Как только они остановились, с обеих сторон дороги выросли мощные фигуры моих спецназовцев, а бойцы «Манульего батальона» взяли врагов на прицел из своих укрытий, сопровождая действия громкими докладами:
— Держу крайнего на прицеле, господин сержант!
— Последний мой, господин сержант!
— Пулеметы готовы, господин сержант!
Вот с пулеметами оказалось сложно. Они же паровые! А где вы видели бесшумный паровоз? В этом тонкий момент нашей операции. От расчетов требовалось за минимальное время развести огонь в топках и создать необходимое давление для стрельбы. Требуется пауза между началом встречи и началом стрельбы. Вот поэтому-то я и сидел у дороги, хладнокровно (для стороннего наблюдателя) покуривая трубку. О приближении противника нам заранее доложили разведчики, так что к появлению из-за поворота первых всадников вокруг меня ползли клубы удушливого дыма.
Стрельбы не было. Охранение побросало оружие и бодро подняло руки. Члены Совета тоже особой доблести не проявили — трусливой кучкой жались к карете. Шок от появления размалеванных бойцов в камуфляжах оказался слишком велик даже для людей, привыкших повелевать огромной страной.
Переговоры прошли быстро и деловито. Да какие переговоры?! Я рассказал о возвращении на престол императрицы и провозглашении Империи в границах области. Потом буквально всучил ошеломленным СНСовцам письмо от Роланы с предложением мира и сотрудничества. Напоследок поставил их в известность, что больше приезжать сюда не надо — Морозки здесь больше нет, и повторил им официальную версию встречи с предсказательницей.
На этом мы и распрощались с будущими врагами. Что-то мне подсказывало — не станет республика нашим другом и торговым партнером. Не при нынешнем ее правительстве, по крайней мере. Оторопь от нашего шоу у членов Совета уже прошла. Они злобно смотрели на своих охранников, угрюмо стоявших под охраной «манулят», оценивающе разглядывали спецназовцев и бросали косые взгляды на Традорна и Раскуна, стоявших рядом со мной во время переговоров.
Ничего хорошего их взгляды моим соратникам не сулили.
Спецназ остался сторожить пленных, а две роты «Манульего батальона» оперативно погрузились на летучки и отбыли в направлении дома. В нескольких километрах от мавзолея Морозки мы остановились и дождались бойцов, прикрывавших наше отступление. Миссия выполнена — верительные грамоты вручены, предложение мира сделано. И не единой потери! Но осадок остался нехороший — мира не будет. Мне не удалось убедить Совет в необходимости сесть за стол переговоров и урегулировать спорные вопросы. Общаться с нами гордые потомки революции не захотели.
Столица встречала своих героев. Толпы восторженных людей высыпали на улицы города, когда наши летучки парадным строем медленно летели ко дворцу. Ролана, Ресей, Эрпа и Кэтина встречали нас прямо у ворот. Императрица наплевала на высокое положение царствующей особы, и стремглав бросилась нам на встречу, как только эскадрилья зашла на посадку. Кратко обняв Традорна и Раскуна, Ролана метнулась ко мне и принялась душить в объятиях. А на ухо тем временем шептала:
— Если ты еще раз, маленький серый любитель крепких напитков, заставишь меня так волноваться — я тебя сама задушу! Вот не думала, разрешая эту авантюру, что будет так тяжело ждать!
Минутой позже на меня навались и остальные друзья. На месте, где стоял манул, образовалась куча мала из встречающих и маленького пушистого комочка в самом низу. Через некоторое время виновника торжества подняли, отряхнули и ошеломленного повели во дворец.
После торжественного обеда в честь успеха лихой операции состоялся военный совет в Генштабе с приглашением Широкого круга и кабинета министров. Я выступил с докладом о провале миссии…
К большому удивлению, присутствующие с огромным воодушевлением встретили мои слова, что война теперь неизбежна. Похоже, Империя уже устала от подготовки и поскорее хотела воевать.
Ролана не разделяла оптимизма подданных. О чем она, нисколько не стесняясь, громогласно заявила всем собравшимся — растет девочка, уже почувствовала власть и далеко ушла от скромной служанки в таверне тетушки Эрпы.
Когда императрица взошла на трибуну, в зале заседаний моментально установилась полная тишина. Ролана разразилась гневной речью о том, что присутствующие, похоже, слабо себе представляют, что такое война. Правительница тоже этого не знала, но как женщина острее чувствовала ужас грядущего.
Выводы, сделанные на заседании:
— Сколько у нас есть времени — никому это неизвестно.
— Что предпримет Совет — никто этого не знает.
— Что делать нам — продолжать готовиться к войне.
Расходились в тягостном молчании.
Традорн вернулся к подготовке обороны. Действия спецназа, увиденные им во время вылазки, подтолкнули Главкома к изменению военной доктрины Империи. Больше внимания теперь уделялось операциям в тылу врага, а не лобовым контратакам. Производство десантных летучек поставили на поток — старый вояка загорелся идеей массированного применения партизанских отрядов. То, с какой легкостью мы проникли на территорию соседних областей противника, заставило Генштаб усилить нашу противовоздушную оборону и организовать патрулирование границы не только на земле, но и в воздухе.
Раскун погрузился в совершенствование разведывательной сети на территории республики. Теперь не только соседние области «освоены» имперской резидентурой — нелегалы проникали дальше на запад. Даже в столице имелось несколько верных нам людей. А с изобретением колдовского радио мы получили возможность собирать информацию в реальном режиме времени.
Колдовское радио? Все верно!
Существенным недостатком, сковывавшим развитие нашей военной стратегии, стало отсутствие надежных и скоростных средств связи. Самое быстрое, что могла предложить местная наука — это летучка. Да, неплохо иметь под рукой гонца, способного со скоростью автомобиля преодолевать любой рельеф местности. Это замечательно в тактическом управлении на уровне дивизии. А вот управление фронтом уже затруднено из-за больших расстояний. Понятное дело, что темп местной войны не предполагал резкого изменения обстановки. Пехота и кавалерия — медленные войска для современного человека. Но у нас на вооружении уже появились десантные летучки, позволявшие радикально изменить соотношение сил на достаточно широком участке фронта в кратчайшие сроки. А связи нет! Куда посылать войска? Командующий фронтом узнает о наступлении противника обычно слишком поздно, чтобы оперативно послать подкрепление. Вот тогда нам на помощь и пришло колдовское радио.
Начиналось все скучно и обыденно. Мы с Кэтиной встретились в ее мастерской, чтобы обсудить новую работу нашей художницы. Несмотря на высокий пост министра, девушка не забывала о творчестве, регулярно радуя новыми работами. Сейчас «печатную ведьмочку» одолевала идея реконструкции дворца. Девушка нарисовала целую серию картин с видами будущей резиденции императрицы. Я внимательно разглядывал полотно за полотном, а Кэтина развлекалась с каким-то шариком. Ярко красный комочек то исчезал, то появлялся на ее ладони.
— Что это? — спросил я. — Какая-то магия или ловкость рук?
— Да это старый трюк, — ответила она, улыбнувшись, — первое, чему учат каждого юного мага. Заклинание «появись — исчезни».
— И в чем смысл?
— Все легко — ты заколдовываешь предмет и потом в любой момент можешь заставить его исчезнуть или появиться.
Я сильно задумался. Какая-то мысль формировалась в глубине сознания.
— А видеть тебе его обязательно?
— Конечно, нет! — удивилась Кэтина. — Как-то раз я замагичила школьную доску и развлекалась с нею, сидя дома. Вот умора! Одноклассники потом рассказывали, что у директрисы форменная истерика случилась, когда она не могла закончить написанную фразу — доска то появлялась, то исчезала.
— А на каком расстоянии действует эта магия?
— Не знаю, — пожала плечами девушка, — не проверяла никогда. Хотя, постой, мне кто-то рассказывал, что подобным образом поздравили с днем рождения девушку, живущую в другом городе.
