Только не говори, что нам следовало сразу надеть свои яйца на шею. Я и сам знаю!
– Хорошо, я не буду этого говорить. Но отмечу, что вы по меньшей мере могли бы достать из мешка мой кристалл, чтобы потом вернуть его мне.
– Ты нас бросил! Оставил нас одних! – вскричала Вана. – Почему мы должны заботиться о твоем кристалле, когда ты сам и пальцем не шевельнул, чтобы его вернуть?
– На тот момент я оценивал ваши шансы на успех как нулевые. Согласно моим расчетам, вы должны были погибнуть или же отступиться от своих замыслов, осознав их тщетность. В моих рассуждениях не было ошибки! Я всего лишь исходил из неполных начальных данных. Откуда я мог знать, что вы окажетесь предприимчивыми и целеустремленными? Ничто в вашем поведении не указывало на эти душевные качества.
– Возвращаясь к вопросу кристалла, – продолжал арчкерри, – это была для вас прекрасная возможность выразить свою благодарность мне. Насколько я понимаю устройство человеческого общества, чувство благодарности играет в нем важную роль. Впрочем, у меня есть теория, что на самом деле люди не испытывают такого чувства, а только рассказывают о нем друг другу; это уникальная нравственная потребность, которую удовлетворяют не поступками, а словами.
Но я отвлекся, – прогудел Слуш. – Резюмирую: поскольку вы не смогли бы выследить йотля без моей помощи и не сможете это сделать в обозримом будущем, вы могли бы выразить свою благодарность, вернув мой кристалл.
– Могли бы, – без особой убежденности в голосе сказал Дейв.
– А йотль знает, что ты видишь его призрачный след? – спросила Вана.
– Это прямо зависит от того, как тесно он общался в прошлом с моими сородичами.
Когда дорога вывела их к очередному перекрестку, Вана опустилась на колени и трижды поклонилась гремящим столбам, прежде чем пройти между ними. Дейв последовал ее примеру. Арчкерри же невозмутимо топал вперед, не обращая внимания столбы.
Юноша замер в напряженном ожидании, но кентавра не поразило ни молнией, ни мучительными судорогами. Тогда Дейв поднялся на ноги и поспешил вслед за ним.
– Ты заключил сделку с богами? – спросил он. – Или ты сам полубог?
Слуш мгновенно понял, к чему относится этот вопрос. В капустном кочане его головы скрывался могучий мозг. Впрочем, нельзя было поручиться, что мозг у него находится именно в голове. Вполне возможно, он располагался в верхнем торсе, рядом со ртом, или даже в основном нижнем туловище.
– Не вижу смысла поклоняться дорожным сигналам, регулирующим движение, которое иссякло двадцать тысяч поколений назад.
Дейв был так ошеломлен этими словами, что на некоторое время даже потерял дар речи.
– Неужели эти столбы стоят здесь так долго? – наконец просвистел он.
– Да.
– И они до сих пор работают?
– К чему этот бессмысленный комментарий, подвергающий сомнению очевидные факты?
Тут в разговор вмешалась Вана, до того слушавшая их молча. – Ты хочешь сказать, что железные столбы – вовсе не боги? А их сияющие глаза – на самом деле не глаза?
– В принципе, пожалуй, их можно назвать зрительными органами. Они осматривают местность в поисках быстродвижущихся предметов, а когда возникает угроза столкновения, зажигают на перекрестке красный свет, чтобы приостановить движение. Но, разумеется, они не являются глазами в прямом смысле этого слова.
– Что это за «движение», о котором ты говоришь? – спросил Дейв. – Как люди, идущие по дороге, могут столкнуться между собой? Или легенды говорят правду и Древние действительно ездили верхом на разных животных?
– Они ездили не на животных, а внутри огромных металлических машин, паривших над землей посредством силы… впрочем, это вам не понять. Но если хотите, я могу попытаться объяснить. Так вот, их машины мчались со скоростью ветра, быстрее любых зверей и птиц.
– Клянусь богиней Тирш! – вскричала Вана. – Почему ты сразу не объяснил все это? Я ползала перед ними на коленях, как идиотка!
– Но ты не спрашивала.
Вана в отчаянии воздела руки.
– Капустная башка, – сказал Дейв на языке своего племени.
Если Слуш и понял смысл их жестов и слов, то не подал виду. Кентавр продолжал мерно топать вперед, не обращая внимания на отставших спутников.
Прошло еще две ночи. За это время им не встретилось ничего необычного, если не считать неожиданного столкновения с прайдом пятнистых львов. Львы, к счастью, оказались сытыми и просто отогнали путников ленивым рычанием.
Спустя еще одну ночь они подошли к очередному перекрестку. Арчкерри с Дейвом прошли между сигнальными столбами, как будто тех не существовало. Вана остановилась было, чтобы упасть на колени, но в последний момент опомнилась и с пристыженным видом зашагала вслед за ними. Отказаться от старых привычек было не так легко.
За эти дни Слуш в общих чертах объяснил им, как работали силы, с помощью которых двигались и летали машины Древних. Также он пояснил, почему сигнальные столбы до сих пор действуют – оказалось, что они питаются остатками энергии из остывающего земного ядра.
– Но наступит день, когда Земля окончательно остынет, – воскликнул Слуш, – и тогда столбы перестанут работать. Также не исключено, что на отдельном участке дорожное полотно разорвется и энергия перестанет течь по нему.
Дейв вспомнил о своем приключении на дороге с мигающими столбами, где неведомая сила заставила его биться в судорогах.
– Вероятно, вследствие землетрясения или другой катастрофы дорога вышла из строя, – пояснил Слуш. – Энергия, питающая столбы, вырвалась и растеклась по полотну, поражая всех, кто подходил слишком близко. С другой стороны, не исключено…
Тут арчкерри углубился в перечисление возможных причин явления, но Дейв уже не слушал. Причины давно прошедшего события не интересовали его.
Темный Зверь медленно прополз по небосводу и скрылся за горизонтом. За это время землю четыре раза трясло с такой силой, что людей сбивало с ног.
Наконец путники вышли на перекресток, где дорожное полотно было скручено узлом и звенящие столбы торчали параллельно земле.
– Древние строили свои шоссе из удивительного материала, – отметил Слуш. – Просто невероятная пластичность и способность к самовосстановлению. Если мы вернемся сюда через тридцать ночей – разумеется, при условии, что за это время не случится новых землетрясений! – то обнаружим, что дорога распрямилась и столбы заняли прежнее положение.
– А эту дорогу проложили те же Древние, которые возвели Дома? – поинтересовался у него Дейв.
– Нет, строители Домов жили на Земле заметно раньше. В эпоху, когда зародилась последняя из Древних цивилизаций, Дома в большинстве уже ушли глубоко под землю, и только в наше время они начали подниматься на поверхность под действием землетрясений, ветра и воды.
– А какое из Древних племен выковало мой меч? – спросил Дейв.
– Если бы мой кристалл был при мне, я смог бы ответить на этот вопрос.
Дожди постепенно прекратились, тучи рассеялись. Ночи стали невыносимо душными от жара пылающих в небе звездных скоплений. Чтобы защититься от слепящего света, путники вырезали себе деревянные маски с узкими прорезями для глаз. Листья окружающих растений свернулись, чтобы переждать жару и сохранить остатки влаги.
