– Кстати, этот куб, который вы несли с собой. Он сейчас стоит в моем доме и я часто любуюсь им. Но каково его назначение?
Слуш начал гудеть, но Дейв резко прервал его. – Молчи! Сейчас не время говорить правду!
– Это волшебное оружие огромной силы, – сказал он, обращаясь к Тучному Быку. – К сожалению, мощь его такова, что мы не можем им воспользоваться – вместе с врагами оно уничтожит и нас. Мы могли бы применить его, когда ваши воины набросили на нас свои сети. Тогда погибли бы и они, и мы. Стена пламени сожгла бы все джунгли, а потом двинулась бы к побережью и в мгновение ока испепелила всю вашу деревню вместе с жителями.
– Мы странствовали в поисках волшебного щита, принадлежащего одной ведьме, – продолжал он. – Если бы нам удалось добыть этот щит, он защитил бы нас от пламени.
Шаман внимал каждому его слову. – А как приводится в действие это ваше оружие? –наконец спросил он. – Надо потянуть за стержень?
– Да, но при этом необходимо прочесть нужное заклинание, – сказал Дейв, – иначе ничего не получится.
– Может быть, вы научите меня этому заклинанию? – спросил Тучный Бык.
– С удовольствием! – сказал Дейв. – Как только вы отпустите нас на свободу, в благодарность я подарю вам этот куб и научу нужным словам.
– Думаю, проще будет подвергнуть вас болезненным пыткам.
По лицу Дейва градом катился пот. – Это ничего не даст, – быстро сказал он. – Заклинание так устроено, что под пытками оно сразу исчезает из моей памяти. Только по доброй воле я могу им поделиться.
– Хитро придумано, – с нотками уважения в голосе кивнул шаман. – Ну что ж, поживем – увидим. А пока что изучайте нашу речь. Возможно, она спасет вам жизнь и подарит свободу.
Тучный Бык распрямился во весь свой огромный рост. Размалеванное лицо с выступающими челюстями прижалось к прутьям решетки. Выпуклые черные глаза пристально глядели на Дейва.
– Гадательные палочки предсказали, что среди нас появятся странные люди из далеких земель, которые поймут слова бога. Возможно, пророчество говорит именно о вас. Тогда Фемропит войдет в мой дом и разделит со мной свои тайны. Иногда он является мне в дурных снах. Я вижу, как он приближается, безрукий, безногий и безголовый, и обращается ко мне на своем слепящем языке. Но я не понимаю его, и он сердится. Это очень нехорошо, когда бог сердится.
Когда шаман удалился, Дейв сказал:
– Кто-нибудь понял, о чем он говорил?
– Скоро поймем, – проворчал йотль. – Надеюсь, им удастся раздобыть побольше пленников. Смерти все равно не избежать, но я был бы признателен за любую отсрочку.
Затем Хузисст начал расхаживать по комнате, высматривая слабые места в стенах и полу. Он прекрасно знал, что сбежать отсюда невозможно, но отказывался сидеть и ждать смерти.
Из глубин земли донесся рокот, пол под их ногами вздрогнул, стены хижины закачались. Не в силах устоять на ногах, люди повалились навзничь. Вскоре подземный толчок миновал, но Дейв приложил ухо к земле и расслышал глубинный гул. Тогда он поднялся и выглянул в окно. Листва на ближайших деревьях еще волновалась.
Цимманбул с испуганным писком сновали по деревне, постепенно успокаиваясь.
Стражники заглянули к пленным в хижину, чтобы убедиться, что бревна в стенах не разошлись. Удовлетворившись осмотром, они снова заняли свои посты.
Через некоторое время последовали еще два толчка, но они были заметно слабее, и на них никто даже не обратил внимания.
Ближе к ночи в деревне поднялось непонятное волнение. Бревенчатые ворота, выходящие в сторону моря, распахнулись, и в деревню с громким писком ворвался отряд воинов. Навстречу им вышел шаман и о чем-то долго с ними говорил. Затем Тучный Бык вышел за ворота, и все население деревни, кроме стражников, последовало за ним.
Шло время. Дейва уже почти сморил сон, когда снаружи послышались приближающиеся голоса. Он поднялся и подошел к окну, и жена одного из стражников рассказала ему, что происходит.
Оказалось, что в основании утеса, на котором располагалась деревня, возникла трещина, проходящая всего в десяти шагах от палисада. Еще одно такое землетрясение, и весь утес может сползти в море!
Шаман принялся кидать гадательные палочки и трясти погремушкой. Возможно, боги повелят перенести деревню в другое место, подальше от трещины? Но после десятка бросков Тучный Бык покачал головой. По мнению богов, их племени пока ничего не грозило.
Прошло еще шесть ночей, и наконец воины привели в деревню очередного пленника. Это оказался йотль. Его посадили в маленькую бамбуковую хижину, и шаман часто брал свою клетку со светлячком и заходил к нему. По просьбе Слуша Дейв спросил у одного из стражников, владеет ли пойманный йотль языком нараканнетиша. Стражник кивнул.
– Так я и думал, – проговорил Слуш, но не пожелал пояснить свою мысль.
Настал день, когда йотля обмазали черной глиной и усадили в ритуальные носилки. Через семь ночей его кости принесли обратно в деревню и сожгли. Слуш вновь обратил внимание на аккуратные отверстия в грудине и черепе.
На следующий день Тучный Бык сказал им, что дальше откладывать невозможно, люди в совершенстве изучили их язык и поэтому будут принесены в жертву следующими, даже если воины приведут новых пленников.
Он обернулся и щелкнул пальцами. Стражник принес большую бамбуковую клетку, в которой сидели девять гигантских светлячков.
Тучный Бык извлек из клетки одного светлячка и дал всем его рассмотреть. Насекомое спокойно сидело у него на ладони, вращая своими фасетчатыми глазами.
– Видите зеленое пятнышко у него на спинке? – сказал шаман. – Смотрите, что произойдет, когда я надавлю на него пальцем.
Хвост светлячка тут же загорелся холодным светом, разгоняя сумрак в углах комнаты.
– Теперь я убираю палец… и свет немедленно гаснет. Эти жуки специально так обучены. Если держать палец на зеленом пятнышке, они будут светиться, пока не лишатся последних сил. Не волнуйтесь, сил у них много. А теперь следите за мной. Я четыре раза надавливаю на пятно, и светлячок четыре раза вспыхивает, причем каждая вспышка чуть длиннее предыдущей. В этом нет ничего сложного. А теперь самое главное – каждое слово нашего языка можно передать серией коротких и длинных вспышек. Это понятно?
– Конечно, – сказал Дейв. – Арчкерри разговаривает с нами по такой же системе. Длинные гудки, короткие гудки… мы все давно освоили эту манеру речи. У вас по сути все то же самое, только гудеть не надо.
– Очень хорошо, – воскликнул Тучный Бык. – Женщина Синяя Птица научит вас языку светлячков. Когда вы освоите его, вас ждет великая честь предстать перед богом Фемропитом.
– Я не достоин такой чести, – быстро сказал йотль.
Цимманбул визгливо захихикал. – В таком случае мы убьем тебя прямо сейчас. Впрочем, нет, сначала мы дадим тебе шанс показать свое мужество под пытками.
– Не принимайте мои слова всерьез, – сказал Хузисст, – я просто очень стеснительный.
Шаман оскалил белоснежные зубы и удалился.
Уроки нового языка начались безотлагательно. Через шесть ночей пленники уже освоили основы языка светлячков. Женщина Синяя Птица убеждала их, что через десять ночей они научатся бегло разговаривать.
Из разговоров со стражниками Слушу удалось узнать, что в трех днях пути вглубь суши лежит большое озеро. Все отнеслись к этой новости равнодушно, только арчкерри охватило волнение. Он был убежден, что озеро представляет собой кратер от падения колоссального астероида.
– Это случилось много, много поколений назад, – сказал он. – В ту эпоху на Земле процветало множество развитых культур, хотя ни одна из них не могла сравниться с людской цивилизацией, способной
