непомерного богатства и роскоши. Для Петербурга он являлся одним из самых значительных событий сезона. Отпечатанные на плотной веленевой бумаге с тисненым золотом двуглавым орлом приглашения были предметом зависти и пределом мечтаний всех городских аристократов. Сотни люстр и канделябров наполняли дворец ослепительным светом, который отражался от зеркал и золотых ваз. Мария, племянница графини Серовой, шепнула Валентине, что орхидеи доставили в Петербург специальными поездами из Крыма, но это не заинтересовало девушку. Она присутствовала на балу лишь потому, что так захотел отец. Пока они шли через Николаевский аванзал, Мария не переставая ахала от восторга.
— Валентина, — задыхаясь, промолвила она, — помоему, мы умерли и попали в рай.
— Я умерла и попала в ад.
— Не глупи. Ты посмотри вокруг. Все эти красивые офицеры только того и ждут, чтобы мы обратили на них внимание.
Толпа гостей слилась в пестром мерцании, пышные апельсиновые, лимонные деревья и высокие пушистые пальмы закружились перед глазами Валентины. Она обмахивала разгоряченные щеки, не обращая внимания на князей и княгинь, на герцогов и графов, на епископов в фиолетовом облачении с длинными белыми накидками.
Лучше было умереть, чем идти сюда. Эта мысль не давала покоя Валентине. Она вспомнила Катю, ту ночь, когда нашла ее с ножницами в запястье, и, несмотря на то что в зале было очень тепло, содрогнулась.
Мария тут же схватила ее за руку.
— Волнуешься?
— Нет. Почему я должна волноваться?
— Потому что здесь будет и твой Степан. Вместе с родителями, графом Черновым и его женой.
— Мой Степан, — медленно, с расстановкой произнесла Валентина.
— Что с тобой?
— Пытаюсь свыкнуться с этой мыслью.
Мария посмотрела на нее с удивлением.
— А что, ты еще не свыклась?
В зал важной походкой вошли военные, офицеры всех полков в ярких разноцветных формах. Казаки — в красном, уланы — в синем. Капитана Чернова среди них она не увидела.
— Мария, — сказала Валентина. — Я хочу выпить.
Водка помогла. Валентине понравилось, что она была с клюквой. Девушка выбрала ее из целого ряда охлажденных стаканов с кожурой лимона, перцем и зубровкой. Сначала она хотела взять стакан с зубровкой, но не решилась, потому что лакей, наблюдавший за этим, чуть не опрокинул на свою золотую ливрею напитки. Мария, которая пила лимонад, смотрела на Валентину распахнутыми от изумления глазами.
— Ты что, хочешь себя опозорить? — шепнула она.
Валентина рассмеялась, удивившись, что еще может предаваться веселью.
— Я уже опозорила себя, разве ты не понимаешь?
Девушка остановилась у массивной колонны из итальянского мрамора, повернулась к ней спиной, но не прислонилась к гладкому камню (только мужчинам позволялось прислоняться к колоннам или дверным рамам), а оперлась каблуком белой атласной туфельки и одним локтем. Без этого она не смогла бы стоять прямо. Валентина чувствовала, что ее покачивает, и это тревожило.
Мария кудато исчезла. Валентина не заметила, как это произошло. Увидев подругу в другом конце зала, она повернула голову и с удивлением обнаружила рядом с собой пустое место. Вскоре девушка научилась вылавливать снующих в толпе лакеев с серебряными подносами и призывать их легким движением брови. Постепенно ей сделалось тепло, и она почувствовала себя уютно. Ее не клонило в сон, но и особой бодрости она не чувствовала, зато страшная черная пропасть, на краю которой она стояла совсем недавно, исчезла так же незаметно, как Мария. Сейчас она могла думать только о Йенсе. О его улыбке. О том, как ее щека лежала на его обнаженной груди, и о том, как его сердцебиение задавало ритм ее мыслям.
— Валентина! Я искал вас.
— Добрый вечер, капитан.
Она протянула ему руку, и он повернул ее, чтобы поцеловать ладонь. Не церемонясь, как будто Валентина уже принадлежала ему. Девушка услышала музыку — «Танец маленьких лебедей» из «Лебединого озера» Чайковского. Подняв взгляд на одну из галерей, она увидела и оркестр. Ритмичная музыка снова пробудила в ней боль, ту самую, которую она, как ей казалось, уже утопила в водке.
— Валентина, дорогая, вы сегодня восхитительно выглядите.
Лицо капитана Чернова радостно сияло, и девушка попыталась представить себе, каково будет видеть это лицо каждый день до конца жизни.
— Господин капитан…
— Прошу вас, зовите меня Степаном.
— Степан, вы не хотите пройтись по залам, пока не прибыли государь с государыней?
Он выставил локоть.
— Буду счастлив.
Валентина с некоторым волнением оторвалась от колонны, но ей все же удалось опереться на его руку, не покачнувшись. Она была рада тому, что ей пришло в голову дефилировать с Черновым. Это означало, что ей не придется смотреть ему в лицо.
Степан был обходителен и вежлив. Целых полчаса Валентина позволяла ему водить себя по залам и излагать свое мнение по самым разнообразным вопросам, касающимся военного дела.
— Царь наверняка отправит генерала Левицкого в отставку и назначит на его место…
В конце концов девушке это просто надоело, и она перестала слушать. Капитан представил ее Макарову, министру внутренних дел, и премьерминистру Столыпину. Этот крупный мужчина с выпуклым лысым черепом, аккуратной бородкой и подвижными умными глазами просиял от удовольствия, когда она улыбнулась ему.
— Господин Чернов, вы обзавелись настоящим сокровищем. Глядите, не отпускайте ее от себя.
Как будто она была предметом, который можно было начистить, выставить напоказ, а на ночь запереть дома. Когда Степан подвел ее к своим родителям, Валентина, приседая в реверансе, на всякий случай крепко держалась за его руку, потому что чувствовала, что ее глаза заволакиваются туманом. Впрочем, об этом она почти ничего не помнила. Когда часы пробили девять, министр императорского двора барон Владимир Фредерикс объявил о прибытии Николая II и Александры Федоровны, императора и императрицы. Валентина вздрогнула от неожиданности, когда этот старик три раза ударил длинным эбеновым жезлом в полированный пол и выкрикнул: «Их императорские величества!»
Капитан Чернов улыбнулся и погладил руку Валентины. Девушка возблагодарила всех святых за то, что на ней длинные белые вечерние перчатки.
Императорская чета неторопливо прошла мимо, сверкая бесчисленными наградами и драгоценностями. За ними шествовала целая процессия (человек сто или даже больше) членов императорской фамилии, и все они держались с таким надменным видом, будто им принадлежал весь мир. Ну, мир не мир, а Россия точно находилась в их власти. Романовский кулак был сжат так крепко, что Валентине показалось невозможным, чтобы кучка забитых заводских рабочих смогла вырвать власть из этих рук. Шествие произвело большое впечатление на девушку. Россия была в безопасности. Революционеры могли не надеяться отобрать у царя бразды правления.
— Вам такие украшения не нужны, — шепнул ей на ухо Чернов. — Вы сами прекраснее любого алмаза.
Она высвободила руку и с горечью в голосе произнесла:
— Вы ничего не знаете о том, что мне нужно!
Они танцевали несколько часов, и все равно Валентина предпочитала танцевать, а не сидеть.
