жертву.
Бяшка облегчённо вздохнул. Обычно отвязаться от Бодалки бывало не просто. Сам Бяшка бодаться не особо любил, но умел. Его даже сам Бодалка побаивался. Наверное, этим и объяснялась его уступчивость. Некоторые опытные бараны считали, что, прояви Бяшка немного больше упорства, он мог бы отнять у Бодалки звание чемпиона. Другое дело, что не тянуло.
Осторожно пробираясь между сородичами, Бяшка вдруг понял, что попал к месту, где бывал очень редко, – на край стада. Слегка завороженный простором, он осмотрелся. С этой стороны луг упирался в высокие крутые холмы, склоны которых были покрыты камнями. До них было так далеко, что от открывшегося пространства у Бяшки слегка кружилась голова. Молодой барашек слишком привык к тесноте стада. Простор пугал и манил одновременно.
Сбоку к холмам подступал лес, через который тянулась дорога. Слегка углубившись в лес, она делала плавный поворот влево и исчезала из виду. У самого края леса за первыми деревьями стояло небольшое строение, в котором пастухи ночевали. За ним можно было разглядеть отблески костра.
– Простите, вы Милли не видели? – спросил у окружающих Бяшка.
– Милли, это такая маленькая, симпатичная? – ответил пожилой баран Буджим. – Кажется, её пастухи с собой забрали. Вот счастье девочке привалило.
Быть забранным ангелами считалось в стаде почётным. Однако Бяшка встревожился. Ходили слухи, что некоторые из забранных не вернулись. За праведность ангелы возносили их прямо на небеса. «Нет уж, пусть лучше кого-нибудь ещё забирают, – подумал он. – Без Милли и поговорить будет не с кем». Молодая овечка была единственной, с кем можно было поговорить о вещах, выходящих за пределы трёх вечных тем.
«А может быть, я попросту зря волнуюсь? – попытался успокоиться Бяшка. – Ведь нередко бывает, что удостоенные вниманием потом возвращаются».
Однажды старший ангел остановился возле него самого, одарив благосклонным взглядом.
– Запомни этого барашка, Томас, – сказал он ангелу помладше. – Наверняка будет производителем. У меня глаз намётан.
Все старшие бараны поздравили Бяшку, сказав, что должность очень почётная. Однако объяснить смысл отказались категорически.
– Маленький ещё, – сказал тогда Буджим, – подрастёшь, сам знать будешь.
Обеспокоенный Бяшка вглядывался в сторону домика пастухов. Но Милли не появлялась, и со временем молодой барашек всё больше и больше тревожился. «Я должен убедиться, что с ней всё в порядке, – говорил он себе снова и снова. – Основной закон барана – быть в стаде!» – казалось, прогрохотало в мозгу.
Бяшка заколебался: он не мог нарушить высший запрет. Барашек бросил ещё один взгляд в сторону костра. «Но ведь там пастухи! А они часть стада! – вспомнил вдруг он. – Так мама говорила. А значит, он вовсе не покидает отару!»
Решившись, Бяшка медленно двинулся к небольшому строению, едва переступая ногами. Ему было страшно: он никогда ещё не покидал стадо.
– Стой, ты куда? – изумлённо воскликнул Буджим. – Нельзя уходить из отары!
– Я и не ухожу, – проблеял Бяшка в ответ, – я иду к пастухам.
Он сделал ещё один крохотный шаг.
– Смело, смело молодое поколение действует, – пробормотал Буджим себе под нос. – Идти к пастухам без пастухов! Воистину настал век демократии!
И старый баран погрузился в раздумья.
Идти одному, самому по себе, было непривычно. Временами Бяшку пробирала дрожь. Привычная лесная стена вдруг сделалась грозной: казалось, что за деревьями таится неведомая опасность. На мгновение Бяшка даже попятился.
«А вдруг, – подумал барашек, – когда он подойдёт ближе, из-за деревьев выскочит зубастый демон-волк и сожрёт его за грехи. Нет, нет, мама всегда говорила, что маленькие дети невинны». Он сделал ещё один маленький шаг, и ещё. Домик был уже совсем близко.
Со стороны леса налетел порыв ветра. Он принёс запах дыма, смешанный с чем-то тревожным, чему Бяшка никак не мог дать определения. Запах пугал и привлекал сразу. А может, так пахнет волк? Нет, невозможно – здесь, совсем рядом с ангелами, демоны никогда б не осмелились появиться. Ещё один шаг.
Вскоре до него донеслись голоса.
– А не опасно? – говорил ангел Томас. – Я имею в виду – стадо может встревожиться.
– Эти-то? – отозвался старший ангел, Янек. – Они и в трёх метрах от себя ничего не замечают, а уж за деревьями. Не беспокойся, проверено.
Тревожный запах усилился.
«О чём это они?» – подумал Бяшка.
Он подошёл к домику и, осторожно прижимаясь к стене, заглянул за угол. Поверх костра на двух рогульках висел стальной прут. На этот прут было нанизано нечто. Рядом с огнём лежала белая шкура.
Сначала Бяшка не понял, что именно видит: требовалось некоторое умственное усилие. Потом на него накатил ужас. На мгновение Бяшка окаменел, потом попятился, взвизгнув от страха. Пастухи подняли головы.
– Вот чёрт! – воскликнул Матюш.
Бяшка бросился бежать. Со страху он потерял направление и мчался, не разбирая дороги, несколько раз наскакивая на деревья. Потом послышался лай. Прямо перед ним выскочил Репей.
– Назад! – протявкал он. – Назад, не то укушу.
– Но они же Милли съели, – жалобно проблеял барашек. – Я сам видел.
– Ну да, съели, – охотно согласился Репей. – Ну и что? Обычное дело. Нам, собакам, тоже объедки достанутся. А для чего ещё вы, по-твоему, нужны? – иронично пролаял он, глядя на побелевшего от ужаса Бяшку. – А ну живо в отару.
И он прыгнул вперёд, слегка укусив Бяшку за ногу. От боли барашек вскрикнул.
– А ну иди! – сурово потребовал пёс, – не то будет хуже!
Бяшка попятился. Грозно надвигаясь на него, Репей загонял барашка прямо в отару. И Бяшка не выдержал, он бросился от грозного рычателя прочь. Пёс следовал за ним по пятам, порыкивая, когда Бяшка пробовал сменить направление.
Вскоре они вновь выбежали на луг, и Бяшка увидел стадо.
– Спасайся, кто может! – заблеял Бяшка во всю силу лёгких. – Пастухи съели Милли! Они нас всех съедят!
Мирно пасущиеся бараны и овцы прекратили жевать и дружно повернули морды к нему. В глазах их стояло недоумение.
– Что такое? – воскликнул Буджум. – Неслыханная ересь!
– А, – заорал кто-то, – он отщепенец! Он из стада ушёл! Его в лесу серые демоны совратили!
– А это не заразно?
– Не знаю.
Стадо расступалось перед Бяшкой, образуя проход. Оно словно отторгало отступника. И Бяшка вдруг увидел, что уже выскочил на другую сторону. Он изумлённо повернулся назад.
– Отступник! – слышались возмущённые крики. – Он отверг основной закон стада!
– Тихо! – попытался всех успокоить Буджим. – Он ещё молод и сам не понимает, что говорит.
Старый баран важно повернулся к Бяшке.
– Ты уже раскаялся, юноша! Понял, что был совращён зубастыми демонами?
– Но, – растерянно проблеял Бяшка. – я сам видел.
– Плохо, – отрезал Буджим, – никакого раскаянья. Ступай, попасись в одиночку. Узнаешь, что такое стадо! Когда осознаешь ошибки, отара вновь примет тебя.
И он отвернулся, довольный, что именно ему досталась честь сказать последнее слово.
– Но, – сказал было Бяшка и замолчал.
Он вдруг с абсолютной ясностью осознал, что всё бесполезно, и ему попросту никто не поверит. Молодой барашек стоял на месте в полном потрясении. Постепенно стадо утратило интерес к вольнодумцу.
