— Привет, Джули.
Джулиана обернулась на звук знакомого голоса и сразу узнала того, кто ее окликнул, несмотря на то что теперь он носил бороду. Борода придавала мужчине щегольской вид и — Джулиана не могла с этим не согласиться — очень ему шла.
— Рафаэль Себастьян Берк… Вот уж не думала, что снова тебя увижу. Что ты здесь делаешь?
— То же, что и ты, Джули. Чугенский Проект. Все рванули за научной славой.
Когда Джулиана покидала Хоффретер, список кандидатов от Объединения еще не был составлен, И по сей день — судя по информации, поступающей на станцию Странник, — там оставалось немало вакантных мест. Однако имя Рафа ни в каких списках не значилось.
— Но…
— Каким образом я обскакал других, вероятно, более подходящих кандидатов? Меня порекомендовала одна дама из правления, для которой несколько лет назад я делал работу по экоочистке. Хорошую работу. Эта дама вовремя узнала, что выбранный Комитетом эколог поехать не может, и в качестве замены предложила меня. Надо полагать, по-своему отблагодарила. Честно говоря, я не собирался принимать участия в экспедиции, пока мне не сказали, что в проекте занята ты. Как много воды утекло, Джули. Я скучал.
— Я тоже, — ответила она и не покривила душой.
Рафаэль шагнул ближе и коснулся ладонью ее щеки.
— Похоже, старые времена возвращаются.
Джулиана покраснела: на нее нахлынули воспоминания.
Неужели сейчас все будет иначе? Но потом она отвела его руку.
— Все изменилось.
— У тебя кто-то есть?
— Нет. — Жаль: это бы все упростило. — Дело в другом.
— В чем же?
— Я… — Ну почему она упрямится? Без сомнения, ее по-прежнему к нему тянет. И все же Джулиана не могла забыть, как часами рыдала. — Я оставила тебя за чертой.
— Правда? — Неудивительно, что он не поверил.
Нет, конечно, неправда. Но так надо!
— Раф, ты ушел и даже не оглянулся. Как будто перешагнул через меня. Пережить такое еще раз…
— Так вот в чем дело? Ты считаешь, мне просто хочется к тебе подмазаться? Конечно, я не ученик Алсиона, как ты, но за кого ты меня принимаешь? Ладно, можешь не отвечать. И так ясно…
— Нет, Раф. Ничего тебе не ясно.
— Неужели? — спросил он с горечью. — Боюсь, ты обречена вечно искать тех, кто согласится носить за тобой шлейф. Что ж, можешь обо мне не беспокоиться. Пускай я просто охотник за грантами, но кое-чего я все же добился: много тяжелой работы и очень мало признания. Но я научился довольствоваться и этим.
— А как же стипендия Мак-Реди? — спросила Джулиана, напомнив ему о престижной награде, из-за которой, собственно, и произошел их разрыв.
— Старая новость. Так же как и о моем уходе. — Рафаэль улыбнулся. — Я посоветовал бы тебе больше смотреть вперед.
Знакомая улыбка — и понятно, что за ней стоит. Джулиану охватили противоречивые чувства. Хочет ли она, чтобы он снова вернулся в ее жизнь, или нет?
Спохватившись, она подумала, что коридор, в котором они стоят, не самое подходящее место для такой беседы.
— Давай поговорим об этом потом. Я иду в Седжвик-Холл.
— На коктейль? Я шел туда же. Я ведь тоже участвую в проекте, не забыла? — Рафаэль взял ее под руку. — Почему бы нам не пойти вместе? Познакомимся друг с другом еще раз, пока будем знакомиться с другими.
По дороге они разговаривали на общие темы, в основном о том, как пройдет первый сбор исследовательской группы. Судя по неожиданной встрече с Рафаэлем, Джулиана больше знала об участниках проекта с других планет, чем о своих соотечественниках. К счастью, у ее спутника были более свежие новости. Он показывал ей таких светил науки, как Сингх, Могамбо и Холлистер, и познакомил с другими стипендиатами Алсиона — с О’Брайеном, Шэдвеллом и Диасом. Раф удивил Джулиану своей осведомленностью. Он обещал ей представить своим коллегам на вечеринке, но Джулиане больше хотелось познакомиться с другими социоксенологами, и с одним из них — особенно. К сожалению, на коктейле Джулиана его не увидела. Они с Рафом взяли бокалы и стали подумывать, к кому бы присоединиться. Раф обратил ее внимание на одинокую фигуру возле одного из иллюминаторов.
— Профессор Айниго Джоунс из Новобременского университета, наш знаменитый руководитель.
— Удобный случай познакомиться, — подумала Джулиана вслух.
— Пожалуй, — согласился Раф и повел ее к Джоунсу.
К несчастью, так думала не одна Джулиана. Они едва успели представиться, когда подошла Пола Стивенсон из Конкордата. Через минуту возле профессора Джоунса уже собрались несколько официальных представителей станции и метеоролог по имени Лангдорф. Надежда Джулианы побеседовать со знаменитым ученым с глазу на глаз угасла, тем более что профессор увлекся дискуссией с многочисленными гостями.
Расстроенная, Джулиана почти не принимала участия в разговоре. Вечно ей не везет! Заметив ее настроение, Раф, как в старые добрые времена, увел Джулиану, предложив еще раз наполнить бокалы. И тотчас же он еще раз напомнил ей о прошлом, принявшись разглагольствовать о руководителе проекта, хотя Джулиана об этом его не просила.
— Ну и пустозвон же наш высокопоставленный шеф! Не пойму, за какие заслуги его назначили руководителем. У Сингха или Холлистера известности куда больше. Значит, дело в политике.
— Разумеется. — А чего еще Раф ожидал? Сингх и Холлистер представляли Объединение, а Комитет хотел, чтобы исследовательский проект выглядел многонациональным. Назначив в руководители одного из своих, Объединение рисковало получить упрек в необъективности. — Это еще не худший вариант. По- моему, его кандидатуру поддержали в Коалиции Хэнситик, а национальность Джоунса делает такой выбор нейтральным и безопасным, выражаясь языком политики.
— Нейтральный и безопасный, говоришь? Я вижу, ты не слышала о том, что случилось с ОЗН. — Джулиана понятия не имела ни о каких неприятностях с членами Объединенных Звездных Наций, поэтому Рафаэль рассказал то, что знал: — Этот твой «безопасный и нейтральный» руководитель здорово раскачал лодку, назначив главой биологической группы свою протеже, некую Джилл Зандовски. Она только со школьной скамьи! В ОЗН подняли чудовищный вой. По их мнению, на пост руководителя биологов гораздо лучше подошел бы почтенный профессор Ананд Кехар. И знаешь что? Они совершенно правы. Но профессор Джоунс не захотел их слушать, и, как только в ОЗН поняли, что он не согласится, Кехар был срочно отозван. В течение нескольких часов все, кроме одного, кандидаты от ОЗН получили сообщения, вынуждающие их тоже отказаться от участия в проекте. Перед тем как покинуть Странник, Кехар высказался в поддержку экспедиции. Обязательно послушай эту запись. Там полно высоких слов о международном сотрудничестве, важности научной работы и чудесных перспективах контакта с первозданным Чугеном. А еще в ней хватает тонких насмешек над Джоунсом, Джилл Зандовски, над правящей верхушкой Нового Бремена и Коалицией Хэнситик в целом. Настоящий шедевр. Поневоле почувствуешь уважение к старику Кехару.
Джулиана подумала, что если Раф точно передал суть сей замечательной речи, то у нее лично больше уважения вызывают научные труды Кехара.
Раф познакомил Джулиану с Сэнди Корс, представительницей многонациональной прессы. Сэнди прибыла с ним на одном корабле, однако, несмотря на столь недавнее знакомство, вела себя так, будто знает Рафа не один год. И с Джулианой она стала обращаться с той же фамильярностью. Договорившись о времени интервью, журналистка умчалась устраивать следующие встречи.
— Теперь ты от нее так просто не отделаешься, — улыбнулся Раф.
