— Как от плесени туро?
Раф рассмеялся.
— Почти.
Джулиана тоже сделала попытку завести знакомство, но ее едва ли можно было назвать удачной. Рей Пастон, специалист ОПС по материально-техническому обеспечению, слыл вполне воспитанным человеком, но в тот вечер он ограничился лишь ничего не значащими междометиями и, бегло представив свою сотрудницу из Конкордата Серентен Дейл Локхарт, вновь углубился в разговор с ней. Раф не дождался даже, пока они отойдут, и съязвил:
— Так приятно встретить людей, для которых вся жизнь в работе.
Если Пастон и услышал эту фразу, то виду не подал. Джулиана знала, что Раф порой бывает вопиюще невежлив. Впрочем, за исключением этого инцидента Раф вел себя почти прилично, и Джулиана подумала даже — не изменился ли он к лучшему? В конце концов спецы по материально-техническому обеспечению сами вели себя не особенно вежливо и дали ему повод. Так же как Пола Лоусон, одинокая представительница делегации ОЗН, выпившая слишком много коктейлей. Раф не переставая улыбался, а Джулиана молчала и, поглядывая по сторонам, старалась придумать подходящий предлог, чтобы им с Рафом улизнуть. Тут-то она и заметила того, с кем больше всего хотела познакомиться, — Курта Элликота.
Промямлив профессору Лоусон нечто невнятное, Джулиана схватила Рафа под руку и потащила его к представителю Конкордата Серентен.
— Простите, — робко обратилась к нему Джулиана. — Профессор Элликот?
Он внимательно посмотрел на нее:
— Да?
К собственному удивлению, Джулиана обнаружила, что очень волнуется. В профессоре Элликоте было что-то необъяснимое. И не потому, что он жил не в Объединении, — Джулиане приходилось встречаться со многими иностранцами и с инопланетянами тоже. Но в его облике чувствовалось что-то роковое.
— Меня зовут Джулиана Тиндал, — неловко произнесла она.
— А-а, вас поддерживает Алсион.
Когда Элликот пожимал ей руку, Джулиану будто пронзил электрический разряд. Эта встреча была совсем не похожа на почти нереальную встречу с Амбросом Алсионом. Сейчас, наоборот, все было настоящим. Ее рука в руке корифея, человека, который вдохновил ее заниматься социо-ксенологией.
— Я так рада встретиться с вами, профессор! Я давно восхищаюсь вашей работой. Я прочла все ваши книги. — «Боже, я веду себя как школьница!»
— Вы слишком добры ко мне, профессор Тиндал, — ответил Курт. — А ваш друг…
— Мой… — Только сейчас Джулиана осознала, что Раф обнимает ее за талию, и смущенно высвободилась. — Это Рафаэль Берк, эколог от Объединения.
— Рад познакомиться, профессор Берк. — Элликот вежливо кивнул. — Берк? Однажды я работал с профессором Берком из Объединения. Вы не родственники?
— Берк — фамилия распространенная, — холодно ответил Раф. — Не такая распространенная, как когда-то, но нас до сих пор немало.
Джулиана испугалась, что Раф сейчас все испортит, и от этого ее скованность сразу пропала.
— Я все хотела спросить, ваша теория достаточности базировалась на той работе, которую делал ваш прадед на Джейнелосиксе?
— Я бы сказал, что его работа внесла свой вклад, — не сразу ответил Элликот. — Но, скорее, она воодушевила меня, нежели помогла с фактами.
— То есть вы могли бы сказать, что, опровергая вашу теорию, Коул делает ошибку, поскольку основывает свою критику на том, что вы якобы неверно интерпретировали результаты по Джейнелосиксу? Лично я считаю крупнейшей ошибкой Коула то, что он не обратил внимания на приведенные вами аналогии. Он упустил из виду общую картину, потому что слишком много внимания уделил частностям. Моя собственная работа в мимакской Ассоциации Шандалтелкак выявила целый ряд классических примеров достаточности.
— Боюсь, я не читал вашу работу, — признался Элликот.
— Да она и не публиковалась за пределами Объединения. Если хотите, я могу сделать вам копию.
— Было бы любопытно взглянуть.
Неужели он говорит искренне? Впрочем, как бы ни хотелось Джулиане это выяснить, она задала вопрос о молитвенных ритуалах Джейнелосикса. Ответ показался ей немного туманным — такой дают хорошо осведомленному непрофессионалу. Она спросила о чем-то еще, потом еще о чем-то… Видя, что собеседница проявляет широкие познания в теории и практике социоксенологии, Элликот начал отвечать более подробно, а потом перешел на профессиональный жаргон, признав в ней коллегу. Однако Джулиане недолго пришлось этому радоваться.
— О-хо-хо! — воскликнул Раф. — К нам кое-кто направляется.
Повернувшись, Джулиана увидела шестерых человек и сразу узнала их по той информации, которую получила от Алсиона.
— Группа Лиги.
— Сегодня они в гражданском, — заметил Элликот. — Впрочем, это не имеет значения.
Джулиана не совсем поняла, что он имеет в виду, но спросить не успела: представители Лиги подошли уже слишком близко. Она вежливо улыбнулась им.
Вперед выступил смуглый молодой человек с тоненькой полоской усов и, щелкнув каблуками, поклонился.
— Профессор Элликот, я Марк Деклу, координатор команды Лиги. Имею честь представить вам профессора Майлза Моубрея, нашего научного руководителя. Многие считают его лучшим специалистом Лиги по инопланетным культурам. Некоторые даже ставят его на один уровень с вами.
— Я всего лишь ученый, — поправил Моубрей с заискивающей улыбкой. — Счастлив познакомиться с вами, профессор Элликот. Ваша предыдущая работа была для нас весьма полезной и поучительной. Чрезвычайно рад, что мы наконец-то будем трудиться бок о бок.
Элликот смотрел на протянутую руку Моубрея до тех пор, пока тот ее не убрал. Только тогда Элликот посмотрел ему прямо в глаза и заявил:
— Я участвую в проекте по настоянию моего правительства, сэр. Я сделаю то, что обязан, но в вашем сотрудничестве не нуждаюсь. Надеюсь, вас это не слишком разочарует.
— Какая наг… — начал было Деклу, однако Моубрей жестом заставил его замолчать. Затем он чопорно поклонился Элликоту, Джулиане и Рафу и, развернувшись, повел свою делегацию прочь.
— Кажется, остальные могут отдыхать, — прокомментировал Раф.
— Я был немного резок, — произнес Элликот извиняющимся тоном и робко улыбнулся Джулиане.
— Нет-нет, не извиняйтесь. Я понимаю. Должно быть, трудно возвращаться к церемониям, принятым в обществе, после столь долгой болезни.
— Ну еще бы. — Элликот сразу снова замкнулся в себе. — То, что вы слышали, без сомнения, сильно преувеличено. Впрочем, я не занимаюсь опровержением слухов. На будущее предлагаю ограничиться профессиональными темами.
— Простите. Я не…
— Уверен, что да. А сейчас, с вашего позволения — время на станции немного не совпадает с привычным мне. Боюсь, мне пора идти.
Окаменев, Джулиана смотрела, как ее оскорбленный кумир развернулся и пошел прочь.
— Это же неправда, — вставил Раф.
— Что неправда?
— Насчет времени. Корабль, на котором он прибыл, придерживался времени станции с той самой минуты, как покинул орбиту Серентена. Кажется, ты обидела именитого профессора.
— Но я не хотела.
