дежурных сил планетарной обороны. Младший лейтенант Дескин нажал клавишу и открыл рот для доклада, но ничего сказать не успел.
— Сколько истребителей вы можете вывести в космос? — голос командира не предполагал размазанных ответов.
— В готовности шесть учебно-боевых машин, но из пилотов только я один. Может, кто-то из курсантов не успел убыть.
— Собирайте всех, кто есть, доклад по готовности. У нас гости.
А ситуация серьезная, если полковник готов вывести в космос даже учебно-боевые истребители курсов усовершенствования. Вольдемар нажал кнопку боевой тревоги и только после этого взял микрофон и объявил по внутрибазовой связи:
— Это не учебная тревога. Повторяю: тревога не учебная. Всем пилотам срочно прибыть в комнату дежурного по базе.
Через две с половиной минуты собрались четверо бывших курсантов. Одного Вольдемар отмел сразу, этого не то что в кабину истребителя, в общественный транспорт опасно пускать. Разгромная характеристика на него позавчера ушла в штаб флота. Двое — крепкие середнячки, эти пойдут. А на этого главная надежда.
— Представьтесь, — Вольдемар даже не пытался запоминать имена курсантов, слишком много их было.
— Сержант Рахман.
Ветеран Варена, пусть без наград, но и без ранений. Не только сам выжил, но и подбит ни разу не был, а шесть «Рексов» за четыре боя — прекрасный результат.
— Вы пойдете ведущим второй пары. Вы двое — ведомыми. А вы займите место дежурного по базе.
— Но…
— Выполнять! — оборвал пререкания младший лейтенант Дескин.
Лучше идти четверкой, чем тащить этого… в общем, разгильдяя. К тому же действия звена хорошо отработаны, а пятая машина — это нестандартное построение, лучше не рисковать.
В это время поступила дополнительная информация. В планетную систему Астгартуса вторглись два крупных имперских корабля. Один крейсер, второй, судя по визуальному контакту, легкий палубный носитель, то есть истребительное прикрытие у врага будет. Опыт «Проксимы» имперцы учли и постарались исправить ошибки. Республиканским штурмовикам и бомбардировщикам так просто до них не добраться, сначала придется схватиться с истребителями прикрытия.
Четверка облачилась в противоперегрузочные костюмы и уже готовилась занять места в кабинах истребителей, когда к Вольдемару обратился наемный гражданский служащий, ответственный за склад ракетного вооружения истребителей базы:
— Не спешите, господин лейтенант, у меня есть для вас кое-что интересное.
Вернувшись со склада, Вольдемар через нового дежурного связался с командиром дежурных сил. Подумав секунд десять, полковник согласился с его планом.
— Хорошо, будут вам две эскадрильи. Момент для атаки выбирайте сами.
Сам Астгартус имел очень мощную стационарную противоракетную и противокорабельную оборону. Прорвать ее двумя кораблями? Есть более безболезненные способы самоубийства. Республиканское правительство не стало экономить на своей безопасности. Беда была в том, что и за пределами планеты хватало целей, не прикрытых ничем, кроме малых кораблей. В таких условиях имперский рейдер мог натворить дел. Да и пропагандистский эффект тоже нельзя сбрасывать со счетов. Еще бы, прорыв имперских кораблей к центральной планете Республики! Скандал.
Короче, останавливать незваных гостей надо было как можно дальше от Астгартуса, но ничего крупнее сторожевика под рукой сейчас не было. Первыми встречали противника дежурный истребительный полк, две штурмовые эскадрильи и две бомбардировочные. Истребительный полк республиканцев полного состава, сорок восемь новейших истребителей, с двух сторон атаковал истребительное прикрытие палубного носителя. Штурмовики и бомбардировщики шли параллельно с крейсером, не сближаясь и не пытаясь атаковать, но тем самым оттягивая из боя часть истребителей имперцев. В космосе находилось более восьмидесяти «Рексов», но с учетом того, что часть их вынужденно держалась у крейсера, соотношение сил было приблизительно равным.
Когда напряжение боя достигло максимума, подошло звено из четырех устаревших машин с базы курсов усовершенствования. На подходе звено разделилось, пара младшего лейтенанта Дескина заходила с носа, пара сержанта Рахмана — с кормы носителя. Заходить с кормы было дальше, с носа опаснее, можно попасть под огонь орудий крейсера или атаку истребителей его прикрытия. На первый взгляд подошедшие истребители ничем, кроме устаревшей модификации, не отличались от уже ведущих бой. Но опытный взгляд моментально выделил бы гораздо более крупные ракеты, подвешенные к пилонам головных машин.
— Вот, — завскладом указал на восемь контейнеров в дальнем углу. — Противокорабельные, специально для истребителей. Опытная партия. Еще до войны привезли, думали испытать, но не успели. С тех пор так и лежат.
— Заодно и испытаем, — решил Вольдемар. — Перевооружайте ведущих.
Для противокорабельной ракеты истребитель слишком мелкий носитель. Даже то, что сейчас висело на их пилонах, не могло причинить серьезного вреда вражеским кораблям. Но было у этих кораблей одно, а точнее, четыре уязвимых места — ворота шлюзов палубного носителя. Одна пара в носу, вторая в корме. Через кормовые ворота истребители принимались на палубу, далее, продвигаясь по двум ниткам конвейера, перевооружались, дозаправлялись и выпускались через носовые. Если вывести из строя только одну нитку конвейера, то количество имперских истребителей в космосе станет явно недостаточным для прикрытия обоих кораблей, а если обе…
Сержант Рахман доложил о готовности.
— Атака!
Выполняя противоракетный маневр, Дескин повел свою пару в промежуток между крейсером и носителем. Пока им никто не мешал, вторая и третья эскадрильи истребительного полка, точнее, то, что от них осталось, обеспечивали безопасный коридор ударным парам. Откуда-то снизу выскочил одиночный «Рекс», ведомый выпустил по нему ракету, и тот, выполняя маневр уклонения, убрался с дороги. Пора!
Пара Вольдемара нацелилась в лоб носителю и начала наращивать скорость. Осознав, что идущая на сближение двойка республиканских истребителей делает это не случайно, противник обратил на нее внимание. Звено «Рексов» попыталось выйти на перехват, но было атаковано республиканцами. Оператор комплекса ПРО носителя решил дождаться входа пары республиканцев в зону уверенного поражения, особенных неприятностей от республиканских истребителей он не ждал. К тому моменту, когда он решил обстрелять атакующих, бортовой компьютер истребителя сообщил, что есть захват головок. Головки самонаведения ракет поймали цель. Вольдемар произвел пуск и тут же бросил истребитель в головоломный маневр на пределе возможностей человека и машины. Ведомый некоторое время шел за ним, но после кратковременной потери сознания отстал и чудом не стал жертвой ракеты с палубного носителя. А вот Вольдемар избежал попадания, вполне осознанно уводя свой истребитель от имперских ракет.
Тем временем ракеты добрались до имперского носителя. Две попали в ворота правого борта, одна взорвалась при ударе о лист носовой брони, четвертая потерялась по дороге. Теоретически ракеты сами должны были распределить между собой цели и поразить оба шлюза, но что поделаешь — опытная партия. Однако это было уже неважно, на восемь секунд раньше четыре ракеты, выпущенные сержантом Рахманом, поразили все кормовые ворота. Там все прошло штатно.
Через десять минут у первых «Рексов» начнет заканчиваться горючее, а через пятьдесят, максимум пятьдесят пять минут космос будет чист. Вот тогда и пойдут в атаку штурмовики и бомбардировщики. Нет, не пойдут. Командир имперского рейдера ситуацию осознавал ничуть не хуже республиканцев. Вскоре имперские корабли начали брать курс на выход из планетной системы. Почти шестьдесят еще уцелевших истребителей будут брошены вместе с пилотами.
— Да-а. Ну, что скажешь?
Адмирал Кагершем оторвался от прокладки курса имперских рейдеров и повернулся к сидящему рядом
