Шофер Женя захохотал, восхищенный мастерством имитации, к нему присоединилась Рита. Ира посматривала с опаской, Павлик почему-то выглядел довольным, Величко словно окаменел, а разумнее всех поступила Лена, командирским учительским тоном заявив:
— Вот тут, рядом со мной, есть свободное место. Иди сюда! Я накладываю этот салат? Скажи, когда хватит.
Попробовал бы Андрей не подчиниться! У Лены с дисциплиной на уроках всегда был полный порядок. Она легко управлялась даже с младшими классами, вечно вызывающими у Веры проблемы. Все облегченно вздохнули, но рано. В бокал для шампанского Андрей налил водки и залпом выпил.
— Закуси, — уважительно посоветовал Женя.
Андрей закашлялся, на глазах его выступили слезы. Что-то, а пьяницей он никогда не был. Наконец, ему удалось перевести дыхание, и он удивительно четко и внятно произнес:
— Верочка! Я хочу сделать тебе подарок. На день рождения. Знаешь какой? Я не позволю твоей сестре выйти замуж за старого козла и ползучего гада.
У Веры в голове мельком возник нелепый образ, соединяющий вместе козла и гада, то есть змея, а Андрей, словно был с нею наедине, продолжал:
— Я это сделаю не для себя. Пусть она даже ко мне не вернется, все равно. Я это сделаю для тебя, Верочка. Ты не заслуживаешь того, чтобы твоя сестра вышла замуж за последнюю сволочь. А когда ты убедишься во всем, будет уже поздно.
Вера, к которой лишь теперь вернулся дар речи, растерянно выдохнула:
— Андрей! Возьми себя в руки! Подумай, что ты говоришь!
— Правду, Верочка. Просто ты ее еще не знаешь, а я знаю. Я знаю много такого, чего ты, дура наивная, и представить себе не можешь. Я и кое-кто еще. И не только про этого козла, но и про других козлов тоже. Вы все думаете, я буду молчать, да? Мол, Андрюха трус, он все стерпит. Ха! Я не трус. Просто я порядочнее всех вас, вместе взятых. Вот почему я молчал, понятно? А не из-за ваших паршивых бабок и ваших паршивых угроз. А больше молчать не буду. Всех выведу на чистую воду! Они у меня попляшут, они станут меня уважать, станут, как миленькие! Ты думаешь, Верочка, я про твою сестру ничего не знаю? Да стоит мне шепнуть этому козлу пару слов, и он не то что не женится — на улицу ее вышвырнет, а то и кое- что похуже. Уж я-то знаю вас всех, как облупленных! Этот козел думает, что нравится бабам! Да если он кое-что увидит, станет импотентом до конца дней!
Во время своей странной речи Андрей продолжал обращаться исключительно к хозяйке дома, игнорируя присутствие остальных, включая Лизу. Вера понимала, что обязана что-то предпринять, как-то остановить поток полубезумных откровений, но вместо этого продолжала стоять в оцепенении. Зато очнулся Величко.
— Убери его, — обратился он к шоферу. — Не увечь, но чтоб запомнил крепко.
Женя кивнул и схватил Андрея за локти. Тот отчаянно закричал.
— Боря, не смей! — повернула голову Лиза.
— Он аккуратно, — сквозь зубы ответил Борис Иванович. — Просто выведет отсюда, и все. А орет он от страха. Обделался, небось.
Шофер, похоже, был по совместительству профессиональным охранником. По крайней мере, в считанные секунды он выставил Андрея за дверь и вскоре вернулся в столь же благодушном настроении, в каком находился ранее.
— Я поймал тачку и отправил его домой, — объяснил он шефу. — Правильно?
Тот кивнул. Гости молчали, подавленные. Желание праздновать и веселиться благополучно исчезло.
— Пожалуй, я пойду, — первым выразил общее мнение Павлик. — Поздно уже.
— Да, — охотно присоседилась Ира, — мне тоже пора. Спасибо, Вера, все было очень вкусно.
— Да, — поддержала ее Лена, — готовить ты у нас мастерица. Гробишь в школе такой талант! Я тоже пойду. У меня завтра нулевой урок.
— Ты развезешь девочек по домам, Женя? — обратилась Лиза к шоферу.
— Ну, я-то живу в соседнем доме, — напомнила Лена.
— Ой, а мне надо было поехать вместе с Андрюхой, — расстроилась Рита. — Деньги все равно заплачены, а живем в одной парадной.
Шофер выжидающе глянул на Величко.
— Отвезешь нас с Лизой, а потом вернешься за ними, — коротко приказал тот.
Но Лиза помотала головой.
— Боря, я, наверное, переночую здесь. Раз я испортила Верунчику настроение, не брошу же я ее теперь одну!
Вера улыбнулась:
— Как хочешь, Лиза, но необходимости в этом совершенно нет.
— Тебе не надо здесь оставаться, — возразил Величко, и в его голосе впервые прозвучали ноты искреннего волнения. — Этот псих может вернуться, и вы его снова впустите.
— Ну, что вы! — изумилась Вера. — Я его больше не впущу.
— Впустите, — уверенно повторил ее собеседник.
— Видит нас насквозь, — повернувшись к сестре, искренне засмеялась Лиза. — Вот такими мы с тобою кажемся дурочками. Ну, в конце концов, Боря, именно для подобных случаев ты и вооружил меня пистолетом, да? — она хихикнула, не в силах долее сохранять мрачность. — Я выхвачу его из-за пазухи и застрелю ужасного насильника, а суд меня оправдает. Бах!
И она изобразила выстрелы, а потом, словно подкошенная, упала на тахту. Рита захохотала, однако рассмешить остальных Лизе не удалось.
— Каким еще пистолетом? — настороженно осведомилась Вера.
— Газовым, — пояснил Величко. — Из него не застрелишь, но остановить нападающего можно. Только она все равно его с собой как бы не носит. Поехали, Лиза.
— Ладно, — кротко согласилась та, — поехали. Женя скоро за вами вернется, девочки.
И тогда, вдруг прекратив хохотать, пьяная Рита заплетающимся языком спросила:
— А кто-нибудь понял, о чем говорил Андрюха? Что он по жизни имел в виду, а?
Вопрос показался Вере бестактным, и она лишь пожала плечами, не подозревая, что вскоре будет готова пожертвовать чем угодно, лишь бы узнать ответ.
Глава 3. Убийство
Следующий день, понедельник, прошел без происшествий, а во вторник, едва Вера вернулась с работы, позвонила Рита, и голос ее звучал непривычно взволнованно.
— Вера, — без предисловий начала она, — вели, пожалуйста, Лизке, чтобы она зашла к Андрюхе. У нее ведь есть ключ, ей это ничего не стоит.
Вера несколько опешила и осторожно поинтересовалась:
— А зачем ей вдруг идти к Андрею? Особенно после позавчерашнего. Еще не хватало нарываться на неприятности! Подумай сама, у него ведь нервы явно на взводе, и пытаться с ним о чем-то договориться сейчас бесполезно.
— Да, но ведь вчера-то он вроде собирался с нею договориться, — возразила Рита. — А сам не пришел. Согласись, это как бы странно.
— Первый раз слышу, — заметила удивленная Вера. — Объясни поподробнее.
— Ну, он вчера позвонил в офис и пригласил Лизку домой. В смысле, к себе. Сказал, если она приедет, он последний раз попытается ее убедить и больше не станет. Типа, устранится и расстанется по-хорошему. Ну, она и поехала.
— Одна?
Идея Вере не понравилась. Андрей в воскресенье выглядел опасным.
— Ну, да. А что? Это ж не бандит какой, это Андрюха. Ты прямо как Борис Иванович, он тоже потом
