долгих споров.
Так как потери в десантных судах оказались малы, а итальянские войска показали полное отсутствие желания сражаться, союзники решил подготовить вторжение на материк к началу сентября. Вторжение планировалось осуществить с двух направлений. Одна армия союзников должна была пересечь Мессинский пролив, имевший ширину всего 2 мили, и высадиться на носке итальянского «сапога», а через несколько дней планировалось начать главную высадку – вторая армия должна была высадиться в Салерно.
И снова воздушное прикрытие десанта стало главным вопросом. Салерно находился в 185 милях от северного побережья Сицилии, где могли базироваться истребители союзников. Р-38 «Лайтнинги», вылетев с аэродромов Сицилии, могли провести над участком высадки примерно час, но их было слишком мало. «Спитфайры» могли патрулировать в течение всего 20 минут или меньше, если им предстояло вступить в бой. Р-99 «Эркобра» и Р-40 «Уорхок» вообще не могли действовать на таком расстоянии. Р-38 использовались для сопровождения тяжелых бомбардировщиков при налетах на Германию. Хотя командование союзников испытывало нужду практически во всем, так как все силы и средства уже были перенацелены на подготовку назначенного на 1944 год вторжения во Францию, эскортных авианосцев хватало. Положение в Атлантике настолько улучшилось, что несколько английских эскортных авианосцев были привлечены к операции «Аваланш».
В ней также участвовали «Формидебл» и «Илластриес», переведенный на Средиземное море из состава Флота Метрополии, чтобы заменить поврежденный «Индомитебл».
Высадка в Салерно стала первой боевой операцией нового «авианосца обслуживания самолетов» «Юникорн». Он имел водоизмещение 14750 тонн и длину 640 футов. По своему внешнему виду этот корабль напоминал маленький эскадренный авианосец. Он предназначался для ремонта самолетов и должен был восполнять потери авиагрупп эскадренных авианосцев. Однако корабль имел двухуровневый ангар, и на нем могли базироваться до 35 самолетов, как на обычном авианосце. «Юникорн» был вооружен 8 – 114-мм универсальными орудиями в спаренных установках, 3 четырехствольными пом-помами и 12 – 20-мм автоматами.
Во время операции «Аваланш» Соединение Н состояло из авианосцев «Формидебл» и «Илластриес», 4 линкоров и 20 эсминцев. Воздушную поддержку обеспечивало Авианосное соединение поддержки (Оперативное Соединение 88). Оно состояло из «Юникорна» и эскортных авианосцев «Аттэкер», «Баттлер», «Хантер» и «Сталкер» под прикрытием 3 крейсеров ПВО и 9 эсминцев, из которых 2 были польскими. Эти авианосцы могли в течение дня постоянно держать в воздухе над участком высадки 35 самолетов. Соединение Н выполняло совершенно неожиданную задачу – оно обеспечивало воздушное прикрытие Оперативного Соединения 88. ОС 88 находилось под командой контр-адмирала Филиппа Л. Вайэна, который прославился в качестве командира крейсерских соединений. Он командовал авианосцами в первый раз и по привычке поднял флаг на крейсере. Тем не менее, Вайэн получил необходимый опыт, который потом позволил ему успешно командовать авианосным соединением на Тихом океане.
Кроме базовых «Лайтнингов» и «Спитфайров» и авианосных «Мартлетов» и «Сифайров», авиация союзников имела 4 американских истребителя Р-51 «Мустанг», которые должны были поддерживать действия разведывательных гидросамолетов с крейсеров и корректировать огонь корабельных орудий. «Мустанг» был лучшим американским истребителем, участвовавшим во Второй Мировой войне. Этот самолет был не столь уязвим для зенитного огня и вражеских истребителей, как тихоходные и неуклюжие гидросамолеты. Времени, чтобы обучить морских летчиков летать на «Мустанге», не было, поэтому пилотов ВВС наспех обучили корректировать стрельбу кораблей, и они великолепно справились со своими обязанностями.
Всего к операции «Аваланш» было привлечено около 500 военных кораблей и множество десантных судов. Почти все они входили в состав английского и американского флотов, но были корабли, которые несли на гафеле флаги и других стран.
3 сентября 1943 года английская армия пересекла Мессинский пролив и высадилась в Италии при чисто символическом сопротивлении итальянских войск. В тот же день Италия безоговорочно капитулировала, хотя о капитуляции официально объявили только вечером 8 сентября. Брошенные своими союзниками, немцы продолжали ожесточенное сопротивление.
Высадка в Салерно началась утром 9 сентября. Десант был частично американским, частично англо- канадским. Предварительного обстрела берега, как и в Сицилии, не было проведено. Армейское верховное командование надеялось использовать фактор внезапности, но, как выяснилось, совершенно напрасно. Десанту противостояли крупные силы немецкой армии, и несколько дней его судьба висела на волоске.
«Юникорн» и 4 эскортных авианосца обеспечивали поддержку и прикрытие десантных войск при помощи «Лайтнингов» и «Спитфайров» с баз в Сицилии. Однако эскортные авианосцы не смогли держать в воздухе то число самолетов, которое планировалось. Среднее число патрулирующих истребителей примерно равнялось 20. Отчасти это объяснялось плохими эксплуатационными характеристиками «Сифайров». (Хотя «Сифайры» на эскортных авианосцах имели складывающиеся крылья, их так и не удалось полностью приспособить для действий с авианосцев. Большая часть из 10 потерянных и 22 непоправимо поврежденных «Сифайров» стала жертвами аварий при посадке на палубу, а не воздушных боев.) Однако в D-день «Сифайры» авианосцев адмирала Вайэна все-таки сумели совершить 265 вылетов.
Сначала планировалось освободить эскортные авианосцы от поддержки десанта в день D + 1 (10 сентября) после захвата аэродрома, находящегося рядом с участком высадки. Но аэродром не удалось захватить 9 сентября, и присутствие эскортных авианосцев затянулось до полудня 12 сентября. Лишь тогда 26 «Сифайров» перелетели с кораблей на береговой аэродром, после чего эскортные авианосцы наконец отошли.
Кроме «настоящих» авианосцев, имелся еще один импровизированный. На LST-356 была сооружена временная полетная палуба, чтобы перебросить армейские наблюдательные самолеты. Днем 9 сентября с LST успешно взлетели 5 «Пайпер Кабов». Но шестой самолет при взлете ударился об ограждение и рухнул в море. Шлюпка с другого корабля успела спасти пилота, но после этой аварии еще 2 «Пайпер Каба» так и остались на борту LST.
Сначала немцы оказывали ожесточенное сопротивление в воздухе в районе Салерно, однако авианосные и базовые истребители свели к минимуму помехи десанту с воздуха. Потери в кораблях были малы, пока 11 сентября немцы не применили радиоуправляемые бомбы. Это был бронебойный снаряд весом 3000 фунтов, который сбрасывался с бомбардировщика. Хотя бомба не имела другого двигателя, кроме силы тяжести, ею можно было управлять с самолета-носителя и наводить на цель. Наибольший успех пришел к немцам 16 сентября, когда 2 прямыми попаданиями и 2 близкими разрывами был тяжело поврежден английский линкор. Сбить эти снаряды, несущиеся со скоростью 550 миль/час, было почти невозможно. Лучшей защитой был дальний перехват самолетов-носителей истребителями.
Общие потери союзников в операции «Аваланш», включая наступление на Неаполь (35 миль к северу от места высадки), составили 3 американских эсминца, 1 тральщик и 1 госпитальное судно. Кроме того, 9 сентября при высадке непосредственно в порт Неаполь подорвался на мине и затонул английский крейсер- минный заградитель.
9 сентября итальянский флот вышел из Специи и Генуи, чтобы сдаться союзникам. Немецкие самолеты и береговые батареи попытались помешать этой операции. Они потопили 1 линкор (радиоуправляемые бомбы) и 2 эсминца (береговые батареи). Но все-таки большая часть итальянского флота прибыла на Мальту. К концу месяца под контроль союзников перешли 5 линкоров, 8 крейсеров, 33 эсминца, 20 эскортных кораблей и 34 подводные лодки итальянцев.
Теперь Средиземное море окончательно превратилось в «Mare Nostrum» союзников. Под их контроль не перешло только Эгейское море. Следующей большой десантной операцией союзников на Средиземном море стала кровопролитная высадка в Анцио 22 января 1944 года. Так как участки высадки находились в радиусе действия самолетов союзников, поэтому авианосцы в этой операции не использовались, за исключением LST-16. Этот корабль был оборудован временной полетной палубой, и в день высадки с него взлетели 8 «Пайпер Кабов». Они благополучно сели на берегу и сразу начали корректировать артиллерийский огонь.
