Бей» вместе с 20 эскортными миноносцами образовали первый барьер, действовавший с 11 по 21 апреля. «Боуг» и «Коур» вместе с 22 эскортными миноносцами патрулировали с 20 апреля по 2 мая. Эскортные миноносцы были развернуты в линию протяженностью 120 миль. Авианосцы держались позади завесы, а их самолеты патрулировали в 65 милях от крайних кораблей завесы. Таким образом был создан подвижный противолодочный барьер шириной почти 250 миль.
Сильное волнение и туман мешали полетам. Однажды самолеты «Кроутана» не смогли сесть на авианосец и были вынуждены пролететь 360 миль, чтобы сесть на Ньюфаундленде. Но эти барьеры выполнили свою задачу, так как эскортные миноносцы первого потопили 3 подводные лодки, а второго – еще 2. Один эскортный миноносец был потоплен торпедой подводной лодки. Но вклад эскортных авианосцев в успех операции оказался нулевым.
Походы поисково-ударных групп не обходились без потерь, охотники сами становились добычей. Несколько английских и американских эсминцев и эскортных кораблей были потоплены неожиданными атаками подводных лодок. И даже эскортный авианосец «Блок Айленд» стал жертвой «дичи».
«Блок Айленд» начал действовать летом 1943 года в качестве авиатранспорта, перевозя армейские самолеты. С осени 1943 года он был переведен в состав поисково-ударной группы. Во время 4 походов его самолеты сами потопили 2 подводные лодки, и еще 2 были потоплены совместно с эскортными кораблями. Кроме того, корабли группы самостоятельно потопили еще 2 подводные лодки.
Ночью 29 мая 1944 года у северо-западного побережья Африки U-549 проскользнула сквозь охранение вокруг «Блок Айленда» и торпедировала эскортный авианосец. Лодка всадила 3 торпеды в авианосец и 1 в корму соседнего эскортного миноносца. Пятая торпеда чуть не попала еще в один эскортный миноносец. Один из кораблей сопровождения ринулся в атаку и серией глубинных бомб потопил U-549.
«Блок Айленд» получил смертельные повреждения и затонул, после того как эскортные миноносцы сняли 951 уцелевшего моряка. (Один из них принял на борт почти 600 человек!) На авианосце погибли всего 10 моряков. «Блок Айленд» стал единственным американским эскортным авианосцем, потопленным в Атлантике во Второй Мировой войне.
Вторжение в Европу
Победа союзников в Северной Африке, пришедшая к ним 13 мая 1943 года, застала победителей усиленно работающими над подготовкой вторжения в Сицилию. Эта высадка была логическим продолжением кампании в Северной Африке. Английское и американское верховное командование своей главной целью ставило вторжение на материк, но имевшихся в 1943 году сил было слишком мало для того, чтобы пересечь Ла-Манш.
Морской частью предстоящей операции на Средиземном море должен был командовать адмирал сэр Эндрю Каннингхэм. (В октябре 1943 года на посту командующего Средиземноморским флотом его сменил адмирал Джон Каннингхэм. Старший Каннингхэм занял пост Первого Морского Лорда.) Хотя американцы выделили больше кораблей для поддержки англо-американского десанта, на всех крупных кораблях развевался флаг Св. Георгия, так как в это время американцы лихорадочно усиливали свой Тихоокеанский флот.
Воздушная поддержка была решающим фактором при высадке десанта на Сицилию. В середине 1943 года немцы усилили свою авиацию в центральном и восточном Средиземноморье на 440 самолетов за счет Западной Европы и Восточного фронта. В результате немцы имели в Центральном Средиземноморье 975 самолетов и 305 на востоке. Кроме того, противник располагал примерно 400 итальянскими самолетами. Таким образом, в общей сложности воздушные силы Оси составляли около 1400 самолетов. Против них союзники могли выставить примерно 4000 самолетов, которые находились в Северной Африке, на аэродромах Мальты и соседнего маленького островка Гоцо. Крошечный (7 ґ 4 мили) островок Пантеллерия, лежащий в Сицилийском проливе, стал объектом интенсивных бомбардировок и обстрелов, которые велись с 8 мая по 11 июня. Когда десантные суда с английскими войсками приблизились к острову, итальянский гарнизон численностью 11000 человек капитулировал, не сделав ни единого выстрела. Аэродром Пантеллерии быстро заполнили американские самолеты. Мальта, которая так долго была лишена всего, что было нужно не только для боя, но и для жизни, теперь была переполнена людьми, техникой, самолетами. Мальта была не только передовой базой союзников, теперь она стала штаб-квартирой верховного командования союзных вооруженных сил на Средиземном море.
Вторжение на Сицилию было назначено на 10 июля. Для участия в операции были выделены почти 2000 кораблей: 2 эскадренных авианосца, 6 линкоров, 15 крейсеров, 3 монитора, 128 эсминцев, 36 эскортных кораблей, 42 тральщика, 26 подводных лодок, 744 грузовых судна (а также транспортов и больших десантных судов), 243 боевых катера, 108 судов других классов, плюс несколько сот десантных барж и катеров. Они образовали интернациональный флот, в котором большинство кораблей несло американский или английский флаги, но в его составе присутствовали голландские, греческие, польские, бельгийские и норвежские корабли.
Оба авианосца несли флаг Св. Георгия. Это были новые бронированные авианосцы «Формидебл» и «Индомитебл». Вместе с 4 линкорами, 2 легкими крейсерами, 4 крейсерами ПВО и 18 эсминцами они образовали Соединение Н вице-адмирала Э.У. Уиллиса. Это мощное соединение должно было находиться к востоку от Сицилии и помешать все еще довольно сильному итальянскому флоту перехватить силы вторжения. Соединение из 2 линкоров и 6 эсминцев должно было прикрывать десантные силы с запада, а также провести отвлекающую демонстрацию. «Формидебл» вышел из Александрии, а «Индомитебл» из Алжира, чтобы соединиться с кораблями адмирала Уиллиса. Оба авианосца по пути сопровождали конвои. Вместе они имели на борту 97 самолетов.
Высадка началась, как и было назначено, 10 июля 1943 года. Сопротивление врага сначала было слабым. Союзники захватили полное господство в воздухе в районе высадки. Итальянский флот даже не попытался вмешаться, а подводные лодки нанесли лишь небольшие потери. В то же время за 3 недели после высадки десанта в центральной части Средиземного моря были потоплены 3 немецких и 9 итальянских подводных лодок. Им удалось потопить 4 торговых судна и 2 больших десантных корабля союзников.
Воздушные атаки против десантной армады начались сразу после высадки, и к концу июля самолетам Оси удалось потопить 6 торговых и вспомогательных судов и несколько десантных кораблей. Однако довольно много военных, десантных и вспомогательных кораблей были повреждены. Среди них оказался авианосец «Индомитебл». Ночью 15/16 июля итальянский торпедоносец сумел попасть торпедой в корабль, когда тот находился в составе Соединения Н. Самолет ушел, даже не обстрелянный. Машины авианосца были повреждены, но он все еще мог делать 14 узлов и ушел в Гибралтар на ремонт. Это был единственный английский авианосец, поврежденный итальянцами за всю войну.
Кроме «Формидебла» и «Индомитебла», участие в операции по высадке десанта принимал один «очень маленький» авианосец. Одним из требований армии в этой операции было: доставить на берег легкие наблюдательные самолеты для корректировки артиллерийского огня сразу, как только появится возможность. Один из армейских пилотов, летавший на L-4 «Пайпер Кабе» с «Рейнджера» во время высадки в Северной Африке, капитан Брентон Э. Девол порекомендовал установить на танко-десантном судне LST полетную палубу, чтобы принимать легкие самолеты. За 36 часов на LST-386 была сооружена взлетная дорожка размерами 216 ґ 12 футов. После испытаний в Бизерте LST, укомплектованный личным составом Береговой Охраны, принял участие в операции у Сицилии. Двигаясь со скоростью 9 узлов против 10- узлового ветра, LST поднял 4 «Пайпер Каба», которые благополучно сели на берегу. На своих похожих на гаражи танковых палубах LST нес военные грузы и солдат, таким образом выполняя сразу две функции.
Союзники захватили Сицилию за месяц. Последний солдат Оси эвакуировался оттуда 16 августа. Несмотря на полное господство союзников на море и в воздухе, немцы и итальянцы сумели эвакуировать через узкий Мессинский пролив более 100000 солдат, в том числе 3 немецкие дивизии со всей техникой.
Захват Сицилии открыл путь вторжению в Италию и позволил союзникам установить полное господство над Средиземным морем. Решение высадиться в Италии открывало новую фазу стратегического наступления, следующим шагом которого было вторжение во Францию. Решение вторгнуться в Европу на Итальянском полуострове, а не через Ла-Манш, было принято верховным командованием союзников после
