Соединенных Штатов 38 «авианосцев-джипов».
Адмиралтейство также приобрело 4 недостроенных торговых судна примерно одинаковых типов (12000 – 14000 тонн, 17 – 18 узлов) и достроило их как эскортные авианосцы «Активити», «Кампэниа», «Найрана» и «Виндекс». Больше в Англии эскортные авианосцы не строились, так как Соединенные Штаты развернули массовое производство этих кораблей, часть из которых предназначалась для Королевского Флота. Чтобы избежать дублирования, усилия английских верфей были сосредоточены на строительстве кораблей других классов.
Однако конвоям срочно требовалось воздушное прикрытие, а переоборудование авианосцев американской постройки требовало времени, поэтому англичане занялись строительством «торговых судов катапультирования самолетов» – САМ-судов. Но к ним теперь добавились еще и «торговые авианосцы» (Merchant Aircraft Carriers), или МАС-суда. В МАС-суда можно было переоборудовать только суда перевозки массовых грузов, которые могли обойтись без кранов и люков, обычно устанавливаемых на торговых судах. В отличие от эскортных авианосцев, в том числе и «Одесити», эти корабли продолжали перевозить свои грузы, а их экипаж, за исключением пилотов и авиамехаников, комплектовался матросами торгового флота.
Минимальные требования, установленные Адмиралтейством для МАС-судов, были следующими: скорость 14 – 15 узлов и размеры, обеспечивающие установку полетной палубы 490 ґ 62 фута. Но позднее требования были снижены до 11 узлов и 390 ґ 62 фута, поэтому им удовлетворяли многие строящиеся суда. 6 зерновозов и 4 танкера были достроены как МАС-суда, а 9 уже готовых танкеров прошли переоборудование. Разница между этими двумя типами кораблей заключалась в том, что зерновозы имели элеватор и маленький ангар для своих самолетов, а танкеры были вынуждены использовать палубную стоянку и действовать, как это делал «Одесити». Каждое из МАС-судов имело авиагруппу из 4 «Суордфишей».
«Макома» и «Гадила» несли голландский флаг и оказались первыми авианесущими кораблями в составе флота Нидерландов. Переоборудование МАС-судов началось в октябре 1942 года, и первые из них были готовы в мае 1943 года.
Последним эскортным авианосцем, который должен был войти в состав Королевского Флота, был «Преториа Кастл» (17000 тонн), бывшее торговое судно, построенное в 1938 году. Когда началась война, «Преториа Кастл» был вооружен и стал вспомогательным крейсером. Но в 1943 году корабль отправился на верфь для перестройки в эскортный авианосец. Он использовался исключительно для испытаний самолетов и оборудования.
Интересной разработкой, которую обязательно следует упомянуть, были айсберги-авианосцы. Это был результат труда английской организации, отвечавшей за разработку методов десантной войны. Чтобы как-то компенсировать нехватку авианосцев, Джеффри Пайк, ученый, работавший в этом бюро, доказал, что можно создать плавучую платформу из смеси морской воды и опилок. Этот материал он назвал пайкрит. Эксперименты показали, что, когда пайкрит начинал таять, его волокнистая структура образовывала похожую на мех наружную оболочку, действующую как теплоизолятор и сильно замедляющую таяние. Пайкрит был значительно прочнее, чем обычный лед.
Проекту авианосца из пайкрита было дано кодовое название «Хаббакук». В Канаде была создана и испытана уменьшенная модель айсберга-авианосца. Авианосец полных размеров должен был иметь водоизмещение около миллиона тонн, двигаться сам, хотя и с маленькой скоростью. Его предполагалось вооружить зенитными орудиями и установить на нем ремонтные мастерские. Такие авианосцы предполагалось использовать в основном как заправочную базу для авианосных самолетов, чтобы держать как можно больше машин над районом боя.
Премьер-министра Черчилля очень заинтересовал этот проект. После того как он был исключен из плана подготовки вторжения в Европу, поскольку появились дальние истребители, Черчилль приказал изучить возможность использования «Хаббакука» при вторжении в Норвегию или на Суматру. Однако пайкрит-авианосец полных размеров так и не вышел из стадии проектирования.
Эскортные авианосцы в Атлантике
Битва за то, чтобы сохранить открытыми морские коммуникации через Атлантику, была для Англии вопросом жизни и смерти. Солдаты, орудия, танки, самолеты, топливо, продовольствие и сырье – все доставлялось в Англию морем. Только эти поставки могли спасти Великобританию как независимое государство и превратить ее в мощный бастион всего лишь в 20 милях от вражеских берегов. Из Британии конвои перевозили войска и технику на все театры военных действий – в Советскую Россию, Северную Африку, на Средний и Дальний Восток. Из Англии бомбардировщики Королевских ВВС и американских ВВС наносили все более мощные удары по захваченной противником Европе.
Немцы вели беспощадную морскую, воздушную и подводную войну против судоходства союзников в Атлантике. Самой страшной угрозой были подводные лодки, часто действующие совместно с самолетами. Подводная война то разгоралась, то затихала, но никогда не прекращалась полностью. Начало 1943 года было очень удачным периодом для немцев.
7 – 11 марта 17 подводных лодок атаковали идущий на восток конвой из 56 торговых судов. В ходе пятидневной битвы были потоплены 13 торговых судов, а немцы не потеряли ни одной подводной лодки. 7 – 14 марта был атакован еще один конвой, двигающийся на восток, но на этот раз немцы потопили только 4 торговых судна и 1 эсминец, потеряв 2 подводные лодки. Зато 16 – 19 марта почти 40 подводных лодок атаковали 2 идущих на восток конвоя, которые встретились посреди океана. Из 92 торговых судов (два конвоя вместе взятые) немцы потопили 21 судно в обмен всего лишь на 1 подводную лодку.
Только за 13 дней марта союзники потеряли 38 торговых судов и 1 эсминец из состава 4 североатлантических конвоев. Немцы потеряли только 3 подводные лодки. А всего за этот месяц на всех театрах военных действий подводные лодки потопили 108 судов. Это было очень много. Но гораздо хуже было то, что почти все потопленные суда (69 %) следовали в составе конвоев тогда как в период наивысших успехов подводных лодок (144 судна а июне 1942 года) лишь менее 17 % потопленных судов шли в составе конвоев. Союзники не могли долго выдерживать такой уровень потерь. В этот период немцы были совсем близко от того, чтобы разорвать коммуникации между Старым и Новым Светом.
В конце марта и начале апреля потерь не было, так как подводные лодки вернулись в базы для отдыха и заправки. В Северной Атлантике остались несколько лодок, которые пытались атаковать конвои союзников, но их атаки были отбиты. По словам командующего германским флотом: «26 марта внутри конвоя, идущего на запад, был замечен авианосец. Его самолеты отразили все попытки подводных лодок приблизиться к конвою». В Атлантике появились эскортные авианосцы.
Большинство торговых судов союзников были потоплены в так называемой «воздушной дыре» – пространстве протяженностью несколько сот миль, лежащем вне радиуса действия патрульных самолетов из Англии, Исландии и Ньюфаундленда. Эта «воздушная дыра» и послужила главной причиной создания различных типов эскортных авианосцев, так как эскадренные авианосцы были слишком дороги, чтобы рисковать ими в противолодочных операциях. До середины марта 1943 года союзники еще не имели эскортных авианосцев для действий в центре Атлантике. Но именно в этом месяце в строй вошли 4 корабля: «Боуг» (CVE-9), «Арчер», «Дэшер» и «Байтер». Одновременно было сформировано несколько эскортных групп из 4 – 6 эсминцев и других эскортных кораблей каждая. Эти группы могли усилить обычное сопровождение конвоя и могли свободно преследовать подводные лодки, не опасаясь оторваться от конвоя и оставить торговые суда без защиты.
Из этих 4 эскортных авианосцев первым погиб «Дэшер», что произошло уже через месяц. Во время тренировочных полетов у берегов Шотландии на нем внезапно произошел взрыв, и корабль затонул. При этом погибли 378 человек экипажа авианосца. «Байтер» стал первым эскортным авианосцем, потопившим подводную лодку на коммуникациях в Северной Атлантике. 23 апреля его самолеты вместе с эсминцем открыли счет. В следующем месяце уже все 3 авианосца добились побед. Самолеты «Боуга» и «Арчера» сами потопили по подводной лодке, а «Суордфиш» «Байтера» разделил эту честь с двумя эскортными
