отбиты истребителями с других авианосцев. Когда было получено сообщение о появлении подводной лодки, крейсера временно отошли от авианосца. Но в 14.45 «Бирмингем» вернулся к борту «Принстона». Все пожары на нем были потушены, кроме одного, бушевавшего рядом с торпедохранилищем позади ангара. И в 15.23 «Принстон» взорвался.
Гибель «Принстона»
По словам одного из спасшихся моряков, «взрыв был настолько же неожиданным, насколько ужасным. Я думаю, его можно было сравнить с извержением небольшого вулкана. Вся задняя часть «Принстона» взлетела в воздух и рухнула за кормой. Обломки, большие и маленькие, полетели вверх и в стороны, засыпав полетную палубу «Принстона».
Крейсер «Бирмингем» оказался прямо на пути летящих обломков. Большинство его офицеров и матросов находилось наверху, готовя буксировочные концы, раскатывая пожарные рукава, стоя у зенитных орудий. Внезапно палуба крейсера стала красной от крови. Взрыв на «Принстоне» убил 229 и ранил 420 человек из команды «Бирмингема». Повреждения самого крейсера были малы, но пострадала почти половина его экипажа. Окровавленный «Бирмингем» медленно отошел от все еще держащегося на воде «Принстона».
С виду авианосец еще казался мореходным, хотя все его внутренности были вырваны. Пожары не утихали, и оставалась опасность, что взорвется не затопленный носовой погреб боеприпасов. С большой неохотой командир в 16.00 приказал команде покинуть корабль.
Эсминец «Ирвин» получил приказ добить авианосец. Переполненный 600 спасенными с «Принстона» (что вдвое превышало его собственную команду), эсминец стоял в миле от него. Пост управления торпедной стрельбой был разбит, когда эсминец снимал людей с «Принстона», и торпеды пришлось выпускать на глазок. Первая торпеда свернула влево и попала в носовую часть «Принстона», вторая прошла мимо, а третья описала круг и повернула назад, прямо на «Ирвин». Командир эсминца дал ход и ушел с пути смертоносного снаряда. Еще 2 торпеды прошли мимо цели, шестая тоже повернула на эсминец, и от нее уклонились с большим трудом. Затем к авианосцу подошел крейсер «Рено» и выпустил в него 2 торпеды. Первая попала прямо под носовым бензохранилищем, и 100000 галлонов бензина взорвались. Когда рассеялось огромное грибовидное облако, «Принстон» исчез.
«Принстон» был первым американским авианосцем, потопленным с тех пор, как 2 года назад почти в этот же день в бою у островов Санта-Крус погиб «Хорнет». На «Принстоне» погибли 106 человек, что составляло менее 10 % численности экипажа (1500 человек). Среди спасшихся 190 человек были ранены. Крейсер «Бирмингем» потерял вдвое больше людей, чем «Принстон».
Когда «Принстон» получил роковое попадание, на нем находились 2 капитана, так как именно в это время менялся командир корабля. Новый командир, капитан 1 ранга Джон М. Хоскинс, при взрыве получил тяжелое ранение ноги. Корабельный врач, сам раненный, ампутировал ему ногу тупым ножом. Капитан 1 ранга Хоскинс выжил и после войны, щеголяя на протезе, стал командиром нового авианосца, названного «Принстон».
Месть за гибель «Принстона» последовала незамедлительно. Как только 1-е диверсионное соединение было обнаружено, адмирал Хэлси приказал атаковать его. Самолеты оперативных групп 38.2 (центральной) и 38.4 (южной) атаковали японцев, которые теперь имели 5 линкоров, 9 крейсеров и 13 эсминцев. Всего в воздух было поднято 259 истребителей и бомбардировщиков.
Японские корабли открыли огонь по самолетам с дальней дистанции. Линкоры «Ямато» и «Мусаси» использовали даже свои чудовищные 460-мм орудия. Каждый из этих 2 гигантов имел более 100 зенитных орудий. В 10.27 «Мусаси» получил первые повреждения: в него попали бомба и торпеда, но они причинили мало вреда. Японские корабли продолжали путь через море Сибуян. С аэродромов Лусона были высланы 14 «Зеро», чтобы прикрыть соединение адмирала Куриты, однако они были отогнаны зенитным огнем кораблей, которые должны были охранять.
Атаки американских самолетов продолжались, и «Мусаси» было уделено особое внимание. Попадания следовали одно за другим. За час в линкор попали 8 торпед и 4 бомбы. Гигант замедлил ход, но продолжал свой путь. Некоторые его отсеки были затоплены, надстройки и зенитные орудия пострадали довольно сильно. В 15.30 «Мусаси» подвергся следующей мощной атаке. Американцы всадили в него еще 10 торпед, то есть общее число торпедных попаданий достигло 19. Кроме того, в линкор попали 6 бомб. «Мусаси» получил смертельные повреждения и так сел, что с трудом мог маневрировать. Затопление уже нельзя было контролировать, а попытки откачивать воду не удались. В 19.30 крен достиг 30? и был отдан приказ покинуть корабль. Однако было уже поздно. «Мусаси» перевернулся и в 19.35 затонул. При этом из 2399 человек экипажа погибли 1023 человека.
Хотя почти все американские самолеты сосредоточили атаки на «Мусаси», однотипный с ним «Ямато» и линкор «Нагато» получили по 2 попадания бомбами. Линкор «Харуна» был поврежден несколькими близкими разрывами. Однако все 3 линкора не потеряли боеспособности. Только один тяжелый крейсер, получив попадание торпедой, повернул назад в Бруней. Кроме того, один эсминец был поврежден попаданием бомбы, а легкий крейсер – близкими разрывами. Адмирал Курита повернул назад, удаляясь от пролива Сан-Бернардино. Он еще имел 4 линкора, 8 крейсеров и 13 эсминцев.
Боевые потери американцев за день составили 18 самолетов, эксплуатационные – 2 самолета. Оперативное Соединение 38 потеряло еще 10 самолетов во время разведывательных полетов и в боях над авианосцами. Еще 26 самолетов затонули на «Принстоне». Таким образом, общие потери составили 56 самолетов.
Бой. Пролив Суригао
Следующим японским соединением, попавшим под огонь, стало Соединение С вице-адмирала Нисимуры – 2 линкора, 1 тяжелый крейсер, 4 эсминца. Вечером 24 октября эти корабли закончили свой путь через море Минданао и в ночь на 25 октября попытались достичь залива Лейте через пролив Суригао. Американский флот был готов и ждал их. Разведывательные самолеты «Энтерпрайза» и «Франклина» обнаружили японское соединение и добились попаданий бомбами в линкор и эсминец, прежде чем их отозвали атаковать более крупное соединение в море Сибуян. Предупрежденный летчиками вице-адмирал Кинкейд устроил ловушку в проливе Суригао, соединяющем море Минданао и залив Лейте. Он развернул там 39 торпедных катеров, потом завесу эсминцев, потом 4 тяжелых и 4 легких крейсера и, наконец, свои 6 старых линкоров. В темноте японские линкоры вошли в пролив, имеющий ширину 12 миль, и начался последний в истории бой линейных кораблей.
Первыми появились 7 кораблей вице-адмирала Нисимуры. В жарком торпедно-артиллерийском бою оба его линкора и 2 эсминца были потоплены, тяжелый крейсер и 1 эсминец были тяжело повреждены. Уцелевший эсминец быстро развернулся и, дав полный ход, удрал, прежде чем подошли 3 крейсера и 4 эсминца вице-адмирала Симы, тоже направлявшиеся в пролив Суригао. Адмирал Сима знал, что Нисимура напоролся на торпедные катера, и двигался крайне осторожно. Эсминец, промчавшийся мимо него, сделал опознавательный, но ничего не сообщил о засаде. Адмирал Сима понял, что впереди таится опасность, когда один из американских торпедных катеров попал торпедой в его легкий крейсер. Он приказал своим кораблям дать неприцельный торпедный залп в темноту впереди, где, как полагал адмирал, находятся американские корабли. После этого он скомандовал отход. Но при повороте один из его тяжелых крейсеров столкнулся с поврежденным тяжелым крейсером из соединения Нисимуры, после чего все японские корабли начали поспешно отступать. Японцы потеряли потопленными 2 линкора и 2 эсминца, а 4 корабля были повреждены. У американцев был серьезно поврежден 1 эсминец, попавший под огонь собственных кораблей, и несколько торпедных катеров.
На следующее утро американские корабли попытались настичь поврежденные в ночном бою корабли японцев, однако сумели прикончить лишь поврежденный эсминец. Затем японские корабли были атакованы
