решили, что они сражаются с частью сил 3-го Флота адмирала Хэлси. Они опознали в эскортных авианосцах авианосцы типа «Эссекс», а один был даже принят за «Рейнджер». Японцы приняли 3 эсминца за крейсера, а эскортные миноносцы были опознаны как эсминцы. Начальник штаба адмирала Куриты принял «авианосцы-джипы» за 1 или 2 линкора, 4 или 5 эскадренных авианосцев и по крайней мере 10 тяжелых крейсеров.
В 9.11, после 2,5 часов боя, адмирал Курита приказал своим кораблям прекратить бой и собраться вместе. Японские корабли оказались сильно разбросаны, и он хотел собрать их, переформировать соединение, оценить обстановку и решить: прорываться в залив Лейте, или нет. Следующие 3 часа японские корабли маневрировали в районе острова Самар. Японцы считали, что потоплены 3 или 4 американских авианосца, 2 тяжелых крейсера и несколько эсминцев. Зато Курита потерял серьезно поврежденными 3 тяжелых крейсера, из которых один уже затонул. Несколько других кораблей получили небольшие повреждения.
В боевой сводке 1-го диверсионного соединения адмирал Курита описал свои размышления в этот момент:
«Вплоть до 12.00 мы были исполнены решимости осуществить план прорыва в залив Лейте, несмотря на неоднократные воздушные атаки противника. Однако, согласно перехваченному сообщению противника, его 7-й Флот получил приказ сосредоточиться примерно в 300 (?) милях юго-восточнее Лейте. Кроме того, учитывая то, что произошло с 3-й группой Соединения С адмирала Нисимуры и 2-м диверсионным соединением, казалось вполне вероятным, что мы попадем в западню, расставленную противником, если будем настаивать на проникновении в залив Лейте. Мы пришли к заключению, что более благоразумно будет обмануть противника и ударить по его оперативным силам, которые, согласно донесениям, в 9.45 находились по пеленгу 5? на расстоянии 113 миль от маяка Сулуан. Мы были убеждены, что, повернув в этом направлении и направившись на север в поисках этих сил, мы добьемся преимущества в последующих операциях».[12]
Итак, адмирал Курита решил, что будет «более благоразумно» повернуть на север и атаковать американское оперативное соединение, которое находится позади него. Он отказался от атаки американских десантных сил в заливе Лейте. 1 эскортный авианосец, 2 эсминца и 1 эскортный миноносец были потоплены, однако десантные корабли союзников так и не попали на прицел японских орудий. Когда адмирал Курита повернул на север в поисках оперативного соединения, которое в действительности не существовало, самолеты эскортных авианосцев продолжили свои атаки. 2 поврежденных японских тяжелых крейсера были затоплены своими командами, а экипажи перешли на другие корабли.
Бой. Появление камикадзэ
Когда остатки Таффи-3 оказались в безопасности, в переделку попала самая южная группа эскортных авианосцев – Таффи-1. Контр-адмирал Томас Спрэгью, командовавший всеми эскортными авианосцами, одновременно являлся и командиром этой группы, состоявшей их авианосцев «Сэнгамон», «Сэнти», «Суони», «Петроф Бей», 3 эсминцев и 4 эскортных миноносцев. За полчаса до того как Курита атаковал Таффи-3, Таффи-1 находилось в 130 милях южнее. Это соединение поднимало самолеты, чтобы нанести удар по удирающим японским кораблям, которые ночью пытались пробиться через пролив Суригао. Когда пришло сообщение о появлении кораблей Куриты, 4 «авианосца-джипа» немедленно вооружили и подняли в воздух все оставшиеся самолеты, чтобы помочь попавшим в беду систер-шипам.
С «Сэнти» только что взлетели 8 «Уайлдкэтов» и 5 «Авенджеров», когда никем не замеченный японский самолет выскочил из облаков и спикировал на авианосец. Атака была столь неожиданной, что ни одно орудие не успело выстрелить. «Зеро» обстрелял «Сэнти» и в 7.45 врезался в переднюю часть полетной палубы, пробил ее и взорвался в ангаре. Взрыв пробил дыру 15 ґ 30 футов в полетной палубе и вызвал пожар. Огонь был взят под контроль менее чем через 10 минут. При взрыве погибли 16 человек и 17 были ранены. Пилот камикадзэ сделал свое дело и сделал хорошо, но и человек, который строил «Сэнти», тоже отлично знал свое дело.
Через несколько секунд после взрыва на «Сэнти» «Зеро», круживший неподалеку над «Суони» и подбитый зенитным огнем, спикировал на «Сэнгамон». Зенитный огонь «Суони» заставил самолет разбиться в 500 футах от «Сэнгамона». Третий «Зеро» тоже был сбит зенитным огнем и чуть не врезался в «Петроф Бей».
Когда «Сэнти» потушил свои пожары, он получил удар с другой стороны. Подводная лодка I-56 попала в него торпедой. Авианосец получил дополнительные повреждения, но жертв больше не было. Машины корабля остались целы, и вскоре он делал 16,5 узлов, всего на 1 узел меньше своей полной скорости.
Хотя артиллеристы «Суони» заявили, что сбили 2 «Зеро», они не смогли остановить третий, который был только подбит и врезался в корабль, проделав дыру диаметром 10 футов в полетной палубе. Бомбы самолета взорвались в ангаре, вызвав пожар. Полетная палуба была разворочена, выбит кормовой элеватор. Снова аварийной и ремонтной партиям пришлось потрудиться, но уже через 2 часа полеты возобновились. На «Суони» погиб 71 человек, 82 были ранены.
Это были первые смертоносные удары корпуса камикадзэ, после того как 20 октября было сформировано это подразделение самоубийц. Японские разведывательные самолеты разыскивали американские авианосцы, но до сих пор погода и американские истребители мешали японским разведчикам и самолетам самоубийц. Однако 25 октября камикадзэ все-таки нашли свою первую жертву – эскортные авианосцы.
Затем «божественный ветер» обрушился на Таффи-3 контр-адмирала Клифтона Спрэгью, которое только что ушло от кораблей адмирала Куриты. 5 «Зеро» подкрались к эскортным авианосцам, идя на малой высоте, чтобы избежать обнаружения радаром. Потом они поднялись на высоту 5000 – 6000 футов и бросились вниз. Первый «Зеро» выбрал целью флагманский «Киткен Бей», обстрелял его мостик и, промахнувшись по островной надстройке, врезался в переходный мостик левого борта, после чего упал в море. Его бомба взорвалась, когда самолет уже был в воде, добавив новые повреждения к уже полученным от 15 снарядов.
2 камикадзэ атаковали «Феншо Бей», но были сбиты. Другая пара пошла на «Уайт Плейнз». Оба самолета были подбиты, и один из них изменил курс, чтобы врезаться в «Сент-Ло». («Сент-Ло» раньше назывался «Мидуэй» и был переименован за месяц до этого. По морским преданиям, смена названия приносит несчастье кораблю.) Этот «Зеро» врезался в полетную палубу напротив задней трубы. Его 2 бомбы взорвались в ангаре среди патронов, бомб, торпед и бензина, приготовленных для заправки возвращающихся самолетов. «Сент-Ло» получил попадание в 10.53. Через 3 минуты в ангаре раздался новый, более слабый взрыв, а еще через 2 минуты прогремел третий взрыв – ужасной силы. Он сорвал полетную палубу в средней части корабля, подбросив обломки на 750 футов вверх. Давление в пожарных магистралях пропало, все средства внутрикорабельной связи были уничтожены, за исключением системы громкоговорителей. Пожар прорвался на полетную палубу, и команде был отдан приказ оставить корабль. Последовали новые взрывы, пламя охватило весь авианосец, и в 11.30 он затонул. На «Сент-Ло» погибло около 100 человек.
Второй самолет, который спикировал на «Уайт Плейнз», был сбит и взорвался рядом с авианосцем, ранив 11 человек.
Затем в 11.00 около 15 пикирующих бомбардировщиков «Джуди» обрушились на остатки Таффи-3. Уцелевшие эскортные корабли были заняты спасательными работами. Только собственные зенитные орудия авианосцев и немногие уцелевшие «Уайлдкэты» могли отбить атаку. Один сбитый бомбардировщик врезался в бак «Киткен Бея», причинив кораблю небольшие повреждения. Затем в «Калинин Бей» врезались еще 2 самолета. Авианосец получил новые повреждения, но все-таки сохранил ход.
Тем временем уцелевшие корабли адмирала Куриты – 4 линкора, 3 тяжелых и 2 легких крейсера, 13 эсминцев – продолжали отходить к проливу Сан-Бернардино под непрекращающимися атаками самолетов эскортных авианосцев. Сразу после 13.00 корабли Куриты были атакованы примерно 100 самолетами
