Группу 38.3 к складам Улити. Отдых у этих авианосцев получился довольно беспокойный, так как утром 20 ноября японские карликовые подводные лодки проникли на якорную стоянку и взорвали танкер.
Эскортные авианосцы, которые доставили новые самолеты для Оперативного Соединения 38, тоже побывали в бою. 18 ноября самолет с «Анцио» вместе с эскортным миноносцем потопил японскую подводную лодку I-41.
19 ноября адмирал МакКейн нанес новый удар по району Манилы, но теперь там оказалось мало кораблей. Авианосные самолеты потопили 1 среднее и 2 мелких торговых судна и повредили 13. Было уничтожено 116 японских самолетов, большая часть из которых была сожжена на земле. Еще 8 самолетов были сбиты неподалеку от авианосцев. Американцы потеряли в бою 13 самолетов, эксплуатационные потери составили 2 машины.
Малые результаты атаки Лусона не оправдали затраченных усилий. И Оперативная Группа 38.4 была отправлена на юг, чтобы атаковать Яп и вернуться на Улити. Хотя все быстроходные авианосцы нуждались в отдыхе, командование держало 2 группы «на передовой», так как ВВС все еще не могли наладить действия с аэродромов Лейте.
Поэтому оперативные группы 38.1 и 38.2 вернулись к Лусону, и их самолеты нанесли очередной удар 25 ноября. Были потоплены поврежденный ранее тяжелый крейсер и 1 эсминец, а также несколько десантных и торговых судов, уничтожены 55 японских самолетов – и все это совершенно ничтожной ценой. Гораздо важнее было то, что 26 японских самолетов были сбиты в воздухе – очень высокий процент, если вспомнить предыдущие атаки. Значение этого факта на кораблях Оперативного Соединения 38 поняли сразу после полудня, когда радар отметил приближение многочисленных «призраков». В этот день американское соединение было слабее, чем когда-либо. Оно имело всего 4 эскадренных авианосца типа «Эссекс» и 3 легких авианосца типа «Индепенденс», вместо 16 и более авианосцев как обычно.
«Призраки» оказались истребителями «Зеро». Воздушный патруль завязал с ними бой, но не смог остановить всех японцев. Один прорвался и спикировал на «Хэнкок». Орудия авианосца разнесли его на куски. Часть крыла самолета упала на корабль, вызвав маленький пожар. Через несколько минут 2 камикадзэ атаковали «Интрепид». В воздухе было полно своих самолетов, и артиллеристы авианосца оказались в трудном положении. Они взорвали один «Зеро» в 1500 ярдах от корабля. Но второй самоубийца в 12.54 попал в «Интрепид». Самолет врезался в полетную палубу, а бомбы прошли внутрь корабля. От взрывов начался пожар, и дым заслонил от артиллеристов еще пару «Зеро», подкрадывающихся к авианосцу. Один самолет был все-таки сбит, но второй в врезался в авианосец, и его бомбы взорвались в ангаре. На 2 часа пожары на «Интрепиде» вышли из-под контроля. Когда огонь был потушен, полетная и ангарная палубы были опустошены, 95 человек погибли, 85 были ранены.
Легкий авианосец «Кэбот» стал следующим в этом параде смерти. В него попал один камикадзэ, а второй взорвался в воде рядом с кораблем. 36 человек погибли, а полетная палуба «Кэбота» была продырявлена. Однако авианосец все еще мог принимать самолеты.
2 камикадзэ выбрали своей мишенью «Эссекс». Корабельная артиллерия остановила одного, но второй – пикировщик «Джуди» – врезался в полетную палубу. 15 человек были убиты, но полеты возобновились уже через 30 минут.
Неожиданная атака японцев вынудила Оперативное Соединение 38 прекратить свои операции и отойти от Лусона. Оперативная Группа 38.2 ушла на Улити. Ценой 32 самолетов, сбитых или погибших при таранных ударах, японцы вывели из строя 2 авианосца и повредили третий.
После этих потерь нерегулярные рейды Оперативного Соединения 38 были прекращены. Однако они достигли своей цели. В ноябре ОС 38 уничтожило 675 японских самолетов, потопило 40 кораблей и предотвратило переброску японских подкреплений на Лейте. Потери, понесенные при попытках усилить гарнизон Лейте, оказались для японцев роковыми. Они сосредоточили основную массу войск на Лусоне и Минданао, куда сначала и планировал провести высадку генерал МакАртур. Когда началось вторжение на Лейте, там находилась только одна японская дивизия. Большая часть японских запасов была сосредоточена в Таклобане на восточном побережье острова. Когда десантные силы союзников под прикрытием сильных бомбардировок с моря и воздуха подошли к Таклобану, японцы в панике бежали оттуда, бросив снаряжение и подготовленные позиции. За 40 дней, с 20 октября по 30 ноября, японское командование собрало в Маниле большое количество войск и техники и отправило их в бухту Ормок. Однако из 25 транспортов 19 были потоплены американскими авианосными самолетами. Согласно оценкам американской разведки, сделанным после войны, потери японцев в живой силе и технике настолько ослабили оборону Филиппин в целом, что противник не смог эффективно защитить ни весь архипелаг в целом, ни ключевой остров Лусон.
Эти усилия – уже после боя за залив Лейте – стоили Быстроходному авианосному соединению 97 самолетов. 5 авианосцев были повреждены, но ни один не был потоплен. Японцы наконец создали оружие, которое могло остановить быстроходные авианосцы, хотя и не могло их уничтожить. Адмирал Хэлси так отреагировал на появление камикадзэ:
«Я был бы проклятым дураком, если бы сказал, что отдельные камикадзэ не пугают меня. Они пугали меня снова и снова. Но сама стратегия камикадзэ не испугала меня ни на минуту. Я был уверен, что мы создадим тактику, которая остановит их, если наши люди отдохнут, наш флот будет доукомплектован и будет наступать. Я подчеркиваю, что первые атаки застали нас с усталыми экипажами и малым числом самолетов».
Бои на острове Лейте продолжались до весны 1945 года, но после морского боя за залив Лейте и уничтожения японских конвоев, перебрасывавших подкрепления, в исходе кампании не было никаких сомнений. Действия быстроходных и эскортных авианосцев позволили силам вторжения обойти сильно укрепленные южные острова. Относительно небольшой ценой, которую заплатили 3-й и 7-й Флоты, японский флот был уничтожен. Немногие уцелевшие корабли под флагом Восходящего Солнца больше никогда не угрожали десантным силам союзников. Лишь один японский авианосец мог выйти в море с надеждой дать бой американцам. Это был гигант «Синано».
Гибель «Синано»
Авианосец «Синано», переоборудованный из третьего линкора типа «Ямато» во время постройки, был спущен на воду 11 ноября 1944 года, а через 8 дней вошел в состав флота. Корабль имел водоизмещение 68059 тонн и был самым крупным авианосцем в мире, однако ему требовалось еще множество доделок. Он был укомплектован неопытным и совершенно необученным экипажем численностью 1400 человек. Корабль должен был перейти из Йокосуки в Куре, где предполагалось его достроить и испытать в относительной безопасности. Вечером 28 ноября «Синано» вышел из Йокосуки, имея на борту множество рабочих верфи. (На борту корабля также находился 51 пилот «Ока» – реактивной человекоуправляемой бомбы. Это была первая часть их путешествия в зону боевых действий.) Во время перехода прикрывать авианосец должны были 3 эсминца.
Поздно вечером 29 ноября американская подводная лодка «Арчерфиш» крейсировала в Токийском заливе, разыскивая торговые суда. Радар подводной лодки обнаружил «Синано», и она начала маневрировать, чтобы выйти в атаку. Хотя авианосец шел со скоростью 18 – 20 узлов, из-за того, что он двигался зигзагом, подводная лодка, следовавшая в надводном положении, все-таки сумела настичь его.
30 ноября в 3.17 «Арчерфиш» дала залп из 6 торпед по авианосцу типа «Сёкаку», как думали на лодке. Через минуту 4 «рыбки» попали в «Синано», и подводная лодка начала уходить от эсминцев.
Хотя 4 торпеды попали в корму авианосца, его командир был уверен, что корабль не получил смертельных повреждений, и приказал сохранять скорость 18 узлов.
Однако на нижних палубах уверенность была заметно меньше. Авианосец получил крен около 10? на правый борт. Это крен сразу был выровнен контрзатоплением. Однако из-за спешки, в которой строился корабль, во многих отсеках не были установлены водонепроницаемые двери. Так как авианосец шел со
