истребителей. Китайцы сражались мужественно, но к декабрю уцелевшие истребители были отведены с аэродромов Нанкина. Столица была брошена на произвол судьбы.
К середине 1940 года все побережье Китая уже контролировалось японцами, но бои на суше зашли в тупик. Однако японский флот развернул интенсивное воздушное наступление против Китая. Летом в эскадрильи ВМФ начали поступать новые самолеты, в том числе предсерийная партия истребителей А6М2. Это был лучший авианосный самолет того времени. Хотя в системе обозначений японских самолетов, принятой союзниками, он получил название «Зики», этот истребитель стал гораздо более известен под обозначением фирмы-производителя: Мицубиси тип «0», или «Зеро». Стандартный серийный истребитель А6М/модель 52 имел максимальную скорость 351 миля/час, достигал высоты 19700 футов за 7 минут и имел непревзойденную маневренность. В руках опытных пилотов до 1943 года «Зеро» не уступал ни одному истребителю на Тихоокеанском театре.
Первый раз «Зеро» вступили в бой 19 августа 1940 года, когда 12 новых истребителей сопровождали 32 базовых бомбардировщика ВМФ, вылетевших из Ханкоу для удара по китайской столице Чунцину. Китайские перехватчики не появились. Во время следующих двух налетов сопротивления в воздухе также не было, но 13 сентября 12 «Зеро» встретили над Чунцином 27 китайских истребителей. Все китайские истребители были уничтожены. В конце сентября китайское правительство бежало из Чунцина.
Но все это происходило на Дальнем Востоке, а Вторая Мировая война началась 1 сентября 1939 года, когда Германия начала блицкриг против Польши. Через 2 дня в войну вступили Англия и Франция.
В это время Англия имела 7 авианосцев в строю и еще 6 на различных стадиях постройки. Когда началась война, «Арк Ройял» и «Фьюриес» входили в состав Флота Метрополии, «Глориес» находился на Средиземном море, «Игл» – на Дальнем Востоке, «Гермес» и «Корейджес» находились в резерве в отечественных водах. «Аргус», самый тихоходный из авианосцев, использовался в качестве учебного корабля. Все эти корабли, кроме «Арк Ройяла», были построены более 20 лет назад, и все, кроме того же «Арк Ройяла», имели маленькие авиагруппы. Вдобавок все они, включая и «Арк Ройял», имели устаревшие самолеты.
На английских авианосцах базировалось слишком мало самолетов, да еще эти самолеты значительно уступали по своим характеристикам самолетам Королевских ВВС. «Скуа» был первым монопланом Воздушных Сил Флота. Он имел скорость всего лишь 225 миль/час на высоте 6500 футов. «Скуа» был тихоходнее, менее маневрен и хуже вооружен, чем стандартный истребитель Королевских ВВС «Харрикейн». «Спитфайру», который уже появился в эскадрильях КВВС, флотский истребитель уступал по всем статьям. Когда началась война, ВСФ имели всего 30 «Скуа» и 18 «Си Гладиаторов» – по сравнению с числящимися в КВВС 500 «Харрикейнами», 250 «Спитфайрами» и большим количеством более старых истребителей.
Другой истребитель ВСФ «Си Гладиатор» был бипланом, однако по своим характеристикам он превосходил созданный на несколько лет позже «Скуа». Кроме того, ВСФ имели несколько штук истребителей Блэкберн «Рок». Этот самолет напоминал «Скуа», но имел турель с 4 пулеметами позади кабины пилота. Он предназначался для уничтожения вражеских бомбардировщиков, однако турель значительно уменьшала скорость, и «Рок» не мог дать более 194 миль/час. Любой из немецких бомбардировщиков имел значительно более высокую скорость. Вдобавок «Рок» не имел пулеметов, стреляющих вперед.
Для исполнения ролей корректировщика, разведчика и торпедоносца ВСФ располагали только «Суордфишем». Этот самолет был задуман еще в 30-х годах капитаном 1 ранга Г.Б. Роулингсом, который служил офицером связи ВМФ при министерстве авиации. Он хотел получить самолет, который мог наносить удары, но одновременно служить и разведчиком. Роулингс сумел убедить фирму Фэйри создать такой самолет, не имея официальной поддержки ВМФ. Прототип совершил первый полет в сентябре 1933 года, а в апреле 1935 года Адмиралтейство подписало первый контракт на производство «Суордфиша». (Последний такой самолет вышел с завода в декабре 1944 года!) Экипаж «Суордфиша» располагался в открытом кокпите. В варианте разведчика это были 3 человека, в варианте торпедоносца – 2.
Потоплен первый авианосец
Таково было плачевное состояние Воздушных Сил Флота, когда в первый же день войны немецкая подводная лодка потопила английский лайнер «Атения». 9 сентября, через 6 дней после этого события, авианосцы «Арк Ройял», «Корейджес» и «Гермес», каждый в сопровождении нескольких эсминцев, вышли в море на поиск подводных лодок. Первые 5 дней противолодочного патрулирования прошли спокойно. Но 14 сентября группа «Арк Ройяла» получила сообщение, что подводная лодка атаковала торговое судно всего в 200 милях от авианосца. «Арк Ройял» развернулся против ветра, увеличил скорость и приготовился поднять в воздух 3 истребителя-бомбардировщика «Скуа». Внезапно лейтенант Д. Винсент-Джонс, стоя на корме авианосца, заметил след торпеды, идущей прямо на корабль. Он кинулся к ближайшему телефону, чтобы сообщить на мостик о торпеде, однако телефон не работал. Почти в это же время старший сигнальщик Дж.Э. Холл, стоящий на мостике, тоже заметил пенистый след. Он поднял тревогу, и «Арк Ройял» успел развернуться навстречу приближающимся торпедам, чтобы представлять собой как можно меньшую цель. 2 торпеды прошли мимо, одна из них взорвалась в кильватерной струе авианосца.
3 английских эсминца бросились в атаку на невидимую подводную лодку. Они начали сбрасывать глубинные бомбы. Первая же серия серьезно повредила субмарину, а вторая выбросила ее на поверхность. Когда поврежденная лодка появилась на поверхности, ее встретил шквал снарядов с эсминцев. Едва немецкие моряки успели покинуть свой корабль, как U-39 быстро затонула. Эсминцы подобрали 43 человека ее экипажа. Это была первая немецкая подводная лодка, потопленная во Второй Мировой войне.
Примерно в это же время 3 истребителя-бомбардировщика «Скуа» с «Арк Ройяла» заметили на поверхности другую подводную лодку. Она пыталась потопить брошенное экипажем торговое судно, которое ранее вызывало помощь. Когда самолеты приблизились, лодка погрузилась. «Скуа» сбросили бомбы на место погружения субмарины. Однако бомбы взорвались раньше, чем низколетящие самолеты успели выйти из опасной зоны. 2 «Скуа» получили серьезные повреждения и были вынуждены сесть на воду. Третий самолет около 20 минут кружил над покинутым торговым судном, пока подводная лодка снова не показалась на поверхности. Тогда «Скуа» обстрелял ее из пулеметов, но вскоре был вынужден прекратить бой, так как у него кончался бензин. Когда самолет улетел, U-30 подобрала 4 человека экипажей сбитых «Скуа» и снова погрузилась. 6 «Суордфишей» «Арк Ройяла» прилетели как раз вовремя, чтобы проследить, как она добивает торпедой транспорт. Самолеты сбросили бомбы на подводную лодку, но безрезультатно.
Казалось бы, что с потоплением одной из 2 обнаруженных подводных лодок противолодочный поиск больших авианосцев увенчался успехом. Но через 3 дня все переменилось. 17 сентября авианосец «Корейджес», вышедший в свой второй противолодочный поход, находился в 350 милях от мыса Лендз Энд. В 18.00 авианосец был замечен подводной лодкой U-29. В этот момент 2 из 4 эсминцев сопровождения отделились, чтобы помочь торговому судну. Только через 2 часа подводная лодка сумела выйти в атаку, и то лишь потому, что авианосец развернулся против ветра, чтобы принять самолет. U-29 выпустила в него 3 торпеды, 2 из них попали в цель. Через 15 минут «Корейджес» затонул, унеся с собой 519 офицеров и матросов из 1260 человек экипажа. «Корейджес» стал первым авианосцем, потопленным в этой войне, который погиб всего через 2 недели после начала военных действий.
После гибели «Корейджеса» «Арк Ройял» и «Гермес» прекратили противолодочное патрулирование. Было решено, что большие авианосцы слишком уязвимы, чтобы рисковать ими в такой охоте.
Следующий поход «Арк Ройял» совершил в Северное море, к берегам Норвегии. Вместе с 2 линейными крейсерами и группой эсминцев он должен был прикрыть возвращение поврежденной подводной лодки, которая не могла погружаться. Утром 26 сентября патрульный «Суордфиш» заметил 3 больших немецких летающих лодки. «Арк Ройял» немедленно поднял 9 истребителей «Скуа». Ни один из английских кораблей не имел радара, и прошло некоторое время, прежде чем истребители сумели обнаружить самолеты противника. Когда показались истребители, летающие лодки немедленно повернули назад,
