Адмирал Нимиц в свое время принял важнейшее решение, немедленно отправив к Мидуэю все имеющиеся силы. Теперь критическое решение предстояло сделать адмиралу Флетчеру. Разведка сообщила, что в операции у Мидуэя будут участвовать 4 или 5 японских авианосцев. «Каталина» увидела только 2 из них. Флетчер не хотел бросать в бой всю свою авиацию, пока не получит более полные сведения о противнике. Кроме того, он хотел дождаться возвращения 10 «Доунтлессов», отправленных для ведения разведки. Адмирал Спрюэнс получил от него приказ повернуть на юго-запад с авианосцами «Энтерпрайз» и «Хорнет» и «атаковать неприятельские авианосцы, когда их место будет точно установлено». Флетчер намеревался последовать за Спрюэнсом, когда примет и заправит свои разведчики.
Через несколько минут адмирал Спрюэнс изменил курс и пошел на сближение с противником, имея скорость 25 узлов. Получив сообщение с Мидуэя, адмирал Спрюэнс принял важнейшее решение, решившее исход битвы. Он приказал как можно быстрее поднять свои самолеты, чтобы опередить вторую волну японских самолетов. Это означало, что поднимать самолеты придется на расстоянии 200 миль от противника, тогда как TBD с подвешенными торпедами имели радиус действия всего 175 миль. Начиная с 7.00, с «Энтерпрайза» и «Хорнета» взлетели почти все их самолеты. «Энтерпрайз» поднял 10 истребителей F4F «Уайлдкэт», 33 пикирующих бомбардировщика SBD «Доунтлесс» и 14 торпедоносцев TBD «Дивастейтор». С «Хорнета» стартовали 10 истребителей, 35 пикирующих бомбардировщиков и 15 торпедоносцев. На авианосцах остались только 8 «Доунтлессов» противолодочного патруля, 18 «Уайлдкэтов» воздушного патруля и 18 «Уайлдкэтов», стоявших в готовности на палубах авианосцев.
Пока самолеты взлетали, адмирал Спрюэнс обнаружил, что за его соединением следит японский самолет (это и был разведчик с «Тонэ»). Однако адмирал приказал продолжать подъем самолетов. Так как внезапность была потеряна, Спрюэнс приказал находящимся в воздухе самолетам немедленно отправляться в атаку. В результате, 117 самолетов Оперативного Соединения 16, разбившись на 4 группы, направились к японским авианосцам.
В 6.30 адмирал Флетчер наконец закончил принимать разведывательные бомбардировщики и в 8.28 тоже начал поднимать ударную группу, состоящую из 6 истребителей, 17 пикирующих бомбардировщиков и 12 торпедоносцев. Новых сообщений о японских авианосцах не поступало, и Флетчер опасался, что противник может застигнуть его с самолетами на борту. В случае, если будет обнаружена еще одна группа японских авианосцев, он мог поднять вторую волну, состоящую из 10 «Доунтлессов» в сопровождении истребителей.
Первыми американскими самолетами, вышедшими к предполагаемому месту нахождения японских авианосцев, стали 35 пикировщиков «Доунтлесс» и 10 истребителей «Уайлдкэт» с «Хорнета». Однако море было пустым, так как в донесении пилот «Каталины» допустил ошибку в 40 миль. Ошибка разведчика, а также решение Нагумо повернуть на север позволили японским авианосцам уклониться от встречи с этой группой самолетов. 13 SBD «Хорнета» были вынуждены сесть на Мидуэй для заправки топливом, 2 пикировщика и все 10 истребителей упали в море из-за нехватки бензина, а 20 остальных «Доунтлессов» едва сумели добраться до авианосца. В результате 2 из 9 американских бомбардировочных эскадрилий не смогли принять участие в бою.
8-я торпедоносная эскадрилья «Хорнета», состоявшая из 15 TBD, по пути к цели оторвалась от остальных самолетов. Однако к ней по ошибке присоединились истребители с «Энтерпрайза». Когда торпедоносцы 8-й эскадрильи капитан-лейтенанта Джона Уолдрона не нашли японских авианосцев там, где ожидали, они повернули на север. Около 9.30 Уолдрон заметил вражеские корабли, но и сам тоже был обнаружен. Командир «Хорнета» капитан 1 ранга Марк Митчер так описывал эту атаку:
«Осаждаемая со всех сторон истребителями «Зеро», которые яростно нападали на нее, встреченная казавшейся непроницаемой завесой крейсеров и эсминцев, эскадрилья доблестно прорвалась на малую дистанцию. Истребители сбивали самолет за самолетом, зенитный огонь опалял их лица и вырывал куски фюзеляжа, и все-таки эскадрилья прорвалась. Те, кто уцелел, сбросили свои торпеды с небольшого расстояния».
Это был ад!
Ни один из 15 «Дивастейторов» не сумел уйти от адского огня японцев. Из всего личного состава 8-й эскадрильи уцелел только один человек – мичман Джон Г. Гэй. Мичман Гэй, прежде чем сбросить торпеду, приблизился на расстояние 800 ярдов к маневрирующему авианосцу «Кага». Вражеским огнем торпедоносец был поврежден, сам Гэй был ранен в руку, а его стрелок-радист был убит. После сброса торпеды «Дивастейтор» был обстрелян несколькими «Зеро». Он потерял управление, упал в воду и затонул. Оглушенный и раненный Гэй каким-то чудом сумел выбраться из тонущего самолета. Плавая посреди японского соединения, Гэй прятался под сиденьем своего кресла. Чтобы не привлекать внимания японцев, он не рискнул надувать спасательный плот. Поэтому Гэй видел бой авианосцев 4 июня глазами рыбы. Только ночью, замерзший, истекающий кровью, голодный, он надул свою маленькую резиновую лодку. На следующий день его заметила и подобрала «Каталина» с Мидуэя.
Во время атаки 8-й эскадрильи истребители «Энтерпрайза» бесцельно кружили высоко в облаках. Они думали, что атакуют торпедоносцы «Энтерпрайза», и ждали условного сигнала, чтобы спуститься вниз и прикрыть их. Но сигнала, разумеется, не последовало.
Когда разошелся дым вокруг раскаленных стволов японских зениток, показалась еще одна беззащитная эскадрилья торпедоносцев. Это была 6-я эскадрилья «Энтерпрайза» под командованием капитан-лейтенанта Юджина Э. Линдсея. 14 «Дивастейторов» рванулись вперед, сквозь шквал огня с истребителей и кораблей. 10 самолетов, в том числе и самолет Линдсея, были сбиты. Снова ни одна торпеда не попала в цель.
Японские артиллеристы смотрели вверх и не верили собственным глазам. В атаку выходила еще одна эскадрилья торпедоносцев! Это была 3-я эскадрилья «Йорктауна» под командованием капитан-лейтенанта Ланса Э. Масси. 6 сопровождающих Масси торпедоносцев были сразу перехвачены сворой «Зеро». Капитан-лейтенант Масси повел свои 12 «Дивастейторов» в атаку на «Сорю». Все 12 торпедоносцев и 1 «Уайлдкэт» были сбиты. Капитан-лейтенант Джон С. Тэч привел уцелевшие 5 истребителей на «Йорктаун», однако все они получили такие тяжелые повреждения, что дальше участвовать в бою не могли. Это была единственная истребительная эскадрилья с американских авианосцев, которая вступила в бой 4 июня.
Из 41 авианосного торпедоносца уцелели всего 4. Ни одна торпеда в цель не попала. 5 из 9 бомбардировочных эскадрилий американских авианосцев были уничтожены.
Но самоубийственная атака 3 эскадрилий торпедоносцев привела к такому стечению обстоятельств, которое позволило американцам уничтожить авианосцы Нагумо. Прежде чем сбросить торпеду, «Дивастейторы» должны были проделать долгий путь над самыми волнами, что делало их легкой добычей истребителей и зенитных орудий. Но торпедоносцы заставили японские истребители спуститься вниз, поэтому, когда через несколько минут над японскими авианосцами появились американские пикирующие бомбардировщики, они не встретили противодействия истребителей.
Во время атаки торпедоносцев моряки на японских авианосцах лихорадочно работали, чтобы подготовить самолеты к контратаке. На «Акаги» и «Кага» они снимали с «Кейтов» бомбы и заменяли их торпедами. Снятые бомбы складывались прямо на ангарной палубе. В 10.20 адмирал Нагумо приказал поднимать самолеты ударной группы. Через 4 минуты первый «Зеро» начал разбег по палубе «Акаги», но прежде, чем он поднялся в воздух, бомбы обрушились на флагманский корабль адмирала Нагумо.
33 пикирующих бомбардировщика «Энтерпрайза» под командованием капитан-лейтенанта Кларенса МакКласки примерно в 9.30 прибыли в предполагаемый район нахождения японских авианосцев, но ничего не нашли. Самолеты «Энтерпрайза» повернули на север, пытаясь разыскать японские авианосцы, пока позволяли запасы топлива. Адмирал Спрюэнс так сказал об этом решении: «МакКласки – выдающийся герой битвы у Мидуэя. Его решение разыскивать японцев решило судьбу нашего авианосного соединения, Мидуэя, а возможно, и Пирл-Харбора».
