Вице-адмирал Нагумо
1-я дивизия авианосцев
Вице-адмирал Нагумо
Сёкаку
Дзуйкаку
Дзуйхо
2 линкора
4 тяжелых крейсера
1 легкий крейсер
16 эсминцев
4 танкера
Кроме того, на Соломоновых островах самостоятельно действовала небольшая эскадра, состоящая из 1 тяжелого и 1 легкого крейсеров и 8 эсминцев.
Адмирал Хэлси и его штаб, находящийся в Нумеа, смогли выставить 3 оперативных соединения, которые все вместе имели примерно в 2 раза меньше кораблей, чем японцы
Контр-адмирал Т.К. Кинкейд
Энтерпрайз
1 линкор
1 тяжелый крейсер
1 крейсер ПВО
8 эсминцев
Контр-адмирал Дж. Т. Мюррей
Хорнет
2 тяжелых крейсера
2 крейсера ПВО
6 эсминцев
Контр-адмирал У.Э. Ли
1 линкор
1 тяжелый крейсер
1 легкий крейсер
1 крейсер ПВО
6 эсминцев
Трем американским соединениям было приказано держаться к востоку от Соломоновых островов, недалеко от островов Санта-Крус, чтобы иметь возможность перехватить любое японское соединение, которое попытается подойти к Гуадалканалу.
Первая стычка произошла 23 октября, когда одна из патрульных «Каталин» обнаружила японский авианосец в 500 милях к северо-востоку от Гуадалканала. Ночью несколько летающих лодок PBY, вооруженных торпедами, вылетели на поиск авианосца, но не сумели обнаружить его. Одна летающая лодка атаковала японский крейсер, но торпеда прошла мимо.
24 октября не произошло ничего, если не считать того, что адмирал Ямамото предъявил армии ультиматум: немедленно захватить аэродром Гендерсон, или он отведет корабли к Труку для пополнения запасов топлива, отложив все попытки высадить на остров крупные подкрепления. Армия заверила, что аэродром будет в руках японцев этой же ночью. Рано утром 25 октября японский морской офицер связи сообщил в штаб флота, что аэродром Гендерсон захвачен японцами. Американская морская пехота сделала это сообщение несколько преждевременным, и в 6.25 он был вынужден уточнить, что взлетная полоса все еще в руках американцев.
Японский флот приготовился отходить на север, так как патрульная «Каталина» обнаружила одно из соединений. Около полудня американская летающая лодка увидела 2 японских авианосца, но не смогла удержать контакт с ними из-за плохой погоды. Из донесения пилота следовало, что японские авианосцы находятся в 360 милях к северо-востоку от американских. В это время адмирал Нагумо даже не подозревал, что в этом районе находятся американские авианосцы, а 10 кораблей адмирала Ли вообще находятся в пределах досягаемости его самолетов.
Контр-адмирал Кинкейд, старший из американских командиров, начал действовать, как только получил донесение «Каталины». В 14.30 с «Энтерпрайза» взлетели на разведку 12 «Доунтлессов», вооруженных 500-фн бомбами. Через час «Энтерпрайз» поднял еще 12 пикирующих бомбардировщиков (на этот раз с 1000-фн бомбами) и 6 торпедоносцев «Авенджер» в сопровождении 11 истребителей «Уайлдкэт». Ни один из этих самолетов не нашел японцев, и с наступлением темноты они были вынуждены вернуться на авианосец. 1 «Уайлдкэт» пропал без вести. У 3 «Доунтлессов» и 3 «Авенджеров» кончилось топливо, и они сели на воду. Экипажи этих самолетов были спасены. Безуспешные поиски стоили «Энтерпрайзу» 7 самолетов.
Весь день «Каталины» ВМФ и В-17 ВВС пытались разыскать японские корабли. Несколько раз разведчики устанавливали контакт и пытались атаковать, но попаданий не добились. Ночью 25/26 октября 2 «Каталины», вооруженные торпедами, даже попытались атаковать «Дзуйкаку».
Адмирал Нагумо все еще не знал, где находятся американские авианосцы, однако он уже начал подозревать, что где-то не слишком далеко. Рано утром «Каталины» заполнили эфир донесениями о японских кораблях, в том числе об авианосцах. Адмирал Кинкейд держал авиагруппу «Хорнета» в готовности к атаке даже ночью, на случай, если это будет необходимо. В 5.12 «Каталина» сообщила, что видит японский авианосец и 6 других кораблей примерно в 200 милях от американских кораблей. Почти в это же время адмирал Хэлси радировал своим командирам: «Атаковать! Повторяю: атаковать!» Но Кинкейд уже сделал это.
В 5.00, незадолго до получения сообщения «Каталины», с «Энтерпрайза» взлетели 16 «Доунтлессов» и, разбившись на пары, отправились на поиски японских кораблей. Каждый пикировщик нес 500-фн бомбу. В 6.17 эти самолеты в первый раз заметили противника. В 6.50 пара SBD увидела японские авианосцы в 200 милях северо-восточнее американских. «Доунтлессы» попытались выйти в атаку, но 8 «Зеро» перехватили их. Каким-то чудом тихоходные и менее маневренные SBD сбили 3 истребителя и скрылись в тучах. Через час еще пара «Доунтлессов» нашла японские авианосцы и атаковала легкий авианосец «Дзуйхо». Им никто не мешал, и оба пикировщика добились прямых попаданий, вызвав пожар на корме авианосца. Они так повредили полетную палубу «Дзуйхо», что он больше не мог принимать самолеты. В завершение этого эффектного спектакля эти «Доунтлессы» сбили огнем своих хвостовых пулеметов 2 «Зеро». Все разведывательные самолеты благополучно вернулись на «Энтерпрайз». Они сделали более чем достаточно, чтобы оправдать потерю 7 самолетов накануне.
Рано утром 26 октября на разведку вылетели 16 гидросамолетов и 8 торпедоносцев «Кейт». Один из гидросамолетов обнаружил «Хорнет», а «Кейт» «Сёкаку» заметил второй американский авианосец. В 7.00 «Сёкаку», «Дзуйкаку» и «Дзуйхо» начали поднимать ударную группу из 62 самолетов: 21 истребитель «Зеро», 21 пикирующий бомбардировщик «Вэл» и 20 торпедоносцев «Кейт». Вторая волна состояла из 44 самолетов: 9 «Зеро», 19 «Вэлов» и 16 «Кейтов». Авианосец «Дзуньё», входивший в состав Передового Соединения адмирала Кондо, подготовил к взлету 12 «Зеро» и 17 «Вэлов». Итак, 62 японских самолета
