Отряд продразверстки уже выезжал из леса, когда вдали послышались удары колокола.
— Набатом бьет, — заметил, прислушиваясь, Крутов, — это не к службе, что-то у них стряслось, пожар, может?
— Да нет, думаю, это ваши «простые мужики» о нашем приближении предупреждают, контра, — зло сказал Коган, — только как они нас издали увидели? Распорядитесь, товарищ Крутов, ускорить продвижение.
47
Степан, увидев с колокольни, как народ сбегается к церкви, перестал звонить и сам устремился вниз. Выбежав из дверей храма, он нос к носу столкнулся с отцом Петром, бежавшим с мужиками к церкви.
— Ты что, Степка, — кричит задыхающийся от быстрого бега отец Петр, — белены объелся?
— Там красные едут, на конях с повозками. Продразверстка. Я сам в бинокль видел.
Сельчане, окружив отца Петра и Степана, выслушали и стали галдеть.
— Тише вы, — прикрикнул на них Никифор, затем, потеребив бороду, как бы что-то обдумывая, решительно сказал: — Значит, так, мужики, хлеб — в сани, сколько успеете, — и дуйте за кривую балку к лесу, там схороним до времени.
48
Стон и плач стояли над селом. Красноармейцы врывались на крестьянские дворы. И вскоре выводили оттуда мужиков, под страхом оружия несущих мешки с хлебом. Бабы с истошными воплями выбегали следом с детишками: «Да что же вы творите. Мы же с голоду подохнем. Ироды окаянные».
В сторонке стоял Коган, в мрачном расположении духа наблюдая эту картину.
— Звонаря посадили под замок? — обратился он к одному из солдат.
— Так точно, — живо отвечал тот, — сидит и поп вместе с ним.
В это время к Когану подлетел на взмыленном коне Крутов и весело крикнул:
— Ну, Илья Соломонович, вот теперь гуляем и отдыхаем.
— Да ты что, товарищ Крутов, издеваешься, под ревтрибунал захотел?! Сорвано задание партии: хлеба наскребли только на одни сани.
— А ты не горячись, товарищ Коган, раньше времени. Договорить не дал. Нашел я весь хлеб, за оврагом он. Надо звонарю спасибо сказать, своим звоном он помог хлеб в одном месте собрать, — задорно захохотал Крутов.
— Кому спасибо сказать — разберемся, а сейчас вели хлеб привезти, и под охрану. Как это тебе так быстро удалось? — уже примирительным тоном закончил Коган.
— Товарищ маузер помог, — с самодовольством похлопал Крутов по своей кобуре, — кое- кому сунул его под нос, и дело в шляпе.
49
В просторной крестьянской горнице за столом, уставленным закусками, сидят Крутов и Коган. Комиссар молча ест курицу. Крутов полупрезрительно поглядывает на него и наливает себе из четверти полстакана самогона. Опрокинув в рот стопку, похрустев огурчиком, он равнодушно спрашивает:
— Попа с монашенком отпустим или в расход?
Коган тщательно обсосал куриную косточку и, отбросив ее в глиняную миску, не спеша вытер руки полотенцем.
— Этот случай нам на руку, — задумчиво, как бы не обращаясь ни к кому, произнес он вполголоса, — надо темные крестьянские массы от религиозного дурмана освобождать. Прикажи-ка привести попа, будем разъяснительную работу проводить, — сказал он, обращаясь уже конкретно к Крутову.
— Кравчук, — крикнул тот, не сходя с места, — веди сюда попа.
Дверь в избу приоткрылась, и заглянула вихрастая голова красноармейца:
