скоростью. Через мгновенье его щуплая фигура уже расворялась меж стволов.
— Пришел по мою душу, да! — сквозь зубы прошипел мужик. — Я знаю, я грешен, но без боя не сдамся!
— Нет! — раздался грозный рык Наргха. За два месяца его голос сильно огрубел. — Я не собираюсь убивать тебя.
Но Зорин не слушал его. От сковавшего разум страха он вообще ничего не слышал, лишь ждал подходящего момента для выстрела и целился демону прямо в глаз. Ибо глаза, по мнению опытных охотников, — это чуть ли не самое уязвимое место любого существа.
А Зорин несомненно был опытным охотником и не только охотником, но и умелым воином. Двадцать лет он прослужил в армии в стрелковом полку. Судьба сложилась таким образом, что он не стал священником, а занялся военным ремеслом. Со временем он стал одним из лучших лучников, но ранение в ногу заставило его уйти на покой. Но Зорин не отчаивался и зажил по-обычному — завел семью и поселился в деревне на окраине леса, куда частенько ходил охотиться.
Во времена его службы как раз велось много войн, ему чуть ли не каждый день приходилось убивать людей. И постепенно Зорин привык к лику смерти и сам как-то перестал ее бояться. Но сейчас, узрев демона, им овладел первобытный, жуткий страх. Ему хотелось бросить лук и, сломя голову, бежать куда глаза глядят. Но двадцатилетний солдатский опыт и суровая военная выучка просто не позволяли этого сделать. Нужно стоять до конца. Этому его учили в армии, и этого ему никогда не забыть. Тем более, мужчина понимал, что чем дольше он задержит демона, тем дальше убежит его сын.
— Я знаю, тебя уничтожить очень тяжело, и я знаю, что ты меня все равно убьешь, но прошу тебя, не трогай моего сына. Он еще так мал! — произнес мужчина, мысленно расставаясь с жизнью.
— Я не собираюсь убивать тебя, — повторил демон. — И твоего сына тоже.
Но мужчина не слушал его. Он отступил на шаг, прищурился. Его тело изогнулось в удобной для стрельбы позе.
— Прости за все мои грехи, Создатель! — прошептал себе под нос Зорин, в этот же миг пальцы отпустили тетиву. Стрела, со свистом разрывая воздух, ринулась к цели.
В самый последний момент ловкий Наргх увернулся, словно кошка, и стрела, чуть не задев висок демона, с глухим стуком впилась в ствол клена, разметая во все стороны щепки и куски коры. От удара несколько листьев посыпалось на землю.
Демон напрягся, чуть присел, принимая позу притаившегося тигра. Чувство нападения забурлило в нем, как сумасшедшее.
Тем временем мужчина уже натягивал тетиву со второй стрелой и все также целился демону в глаз. Военный инстинкт, словно гулкий звон горна, твердил: «После первой стрелы, готовь вторую».
Наргх слегка попятился. Он никак не мог понять, почему этот человек пытается его убить. Сам он нападать не собирался и не собирается, а человек уже выстрелил в него и, похоже, хочет сделать это еще раз.
Зорин, уже мысленно смерившийся со смертью, слегка воспрянул духом. Он только что выпустил стрелу в демона, правда не попал, но все равно, он выстрелил в него, а мерзкий отпрыск преисподней по- прежнему не нападает. В голове мгновенно пронеслась мысль, гласящая, что расслабляться нельзя: демон выжидает и ищет подходящий момент. Стоит только отвлечься и… Стрелять в глаз тоже не имеет смысла, демон то вон какой ловкий! От стрелы как лихо ускользнул!
Не додумывая мысль до конца, мужик быстро и не совсем точно прицелился в корпус адского создания и отпустил тетиву. Стрела, протяжно свистя, устремилась в тело демона.
Наргх, давно ждущий второго выстрела, вильнул в сторону, но на этот раз нечеловеческая ловкость его подвела. Мгновение, и злая стрела вонзилась в бедро несчастного демона. Наргх жутко взвыл, неуклюже падая на землю — боль сбила ориентацию, и удачно приземлиться демону не удалось.
— За что? — громко, подобно раскату грома, проревел раненый демон. Черноватая кровь тонкими струйками потекла по бедру. — Я же тебе ничего не сделал!
Тем временем мужчина, не верящий тому, что ему удалось подстрелить демона, рьяно попятился назад. Он больше не мог сдерживать желания спастись. Через мгновение он уже стремглав мчался в обратном направлении, не обращая внимания ни на адское биение сердца, ни на заплетающиеся и будто набитые соломой ноги. Он ранил демона, пусть стрела угодила не совсем туда, куда хотелось, но все равно, он его подстрелил. А самое главное, он спасся от, казалось бы, неминуемой гибели. Зорин чувствовал себя заново родившимся, ему казалось, что будто он только что умер и сам Создатель даровал ему новую жизнь. Он бежал не оглядываясь. Ему казалось, что если он посмотрит назад, то увидит догоняющее его голодное и разъяренное адское создание.
Наргх лежал на земле и тяжело пыхтел. Из его окровавленного бедра торчала злополучная стрела. Демон несколько раз пытался ее вытащить, но скованный особым способом наконечник не хотел поддаваться. Любое прикосновение к нему отдавало лишь глубокой болью.
Наконец, собравшись с силами и вдохнув побольше воздуха, Наргх схватился за древко стрелы и резко рванул. Дикий, пронзительный рев боли эхом разнесся по всему лесу. Ручей крови хлынул из раны. Она стала еще больше, ведь вместе со стрелой демон выдрал и кусок собственной плоти.
Наргх яростно зыркнул на злую стрелу и гневно отбросил ее в сторону. Та тихо брякнулась о ствол дерева и, упав на землю, затерялась среди сухих листьев. Нога демона дико ныла, из темной дыры безудержно хлестала кровь.
Просидев на месте еще около часа, Наргх потихоньку начал приходить в себя. Потом он встал и заковылял в свое жилище, в обитель мрака и покоя. Постепенно кровотечение остановилось, боль стихла, и рана потихоньку затягивалась.
Наргх был мрачен, как туча. Он так мечтал встретить людей… И вот… встретил! Но от этой встречи стало только хуже. Теперь демона сверлил один лишь вопрос: все ли люди такие? Все ли они нападают при встрече и потом убегают?.. И стоит ли тогда их искать? На родине его тоже били, но тут… если и тут будут бить, то уж лучше уйти подальше от всех и жить где-нибудь в глуши.
Демон долго думал и в конце концов решил, что нужно дать людям еще один шанс. Отыскать еще кого-нибудь и попытаться с ним поговорить. Ведь выход должен быть, и он, Наргх, обязательно его найдет. Тем более он уже познал человеческий запах, а значит искать людей станет теперь куда проще. Наргх сможет пойти по следам, и, рано или поздно, он все равно наткнется либо на них, либо на другой остаточный поток. Так или иначе, но эти люди со временем пересекутся с другими, от них несомненно останется след. Конечно, не все так легко, и демон может спутать шлейфы или вообще их не уловить, ведь его обоняние еще не так эффективно. Да к тому же эти остаточные потоки ощущаются намного слабее, чем настоящая жизнь.
На следующий вечер после охоты Наргх отправился в путешествие. Бедро махом зажило, а от раны остался лишь бледно-красный рубец. Демон быстро нашел то место, где, так сказать, недавно состоялась долгожданная встреча с людьми. Он легко нащупал еще довольно свежие шлейфы людей и пошел по их следу. Продвигался он медленно и неуверенно, все время принюхивался, как ищейка, и сосредотачивался на чутье.
Вечер плавно переходил в ночь, но Наргху, как известно, это совсем не мешало. Порой ему чудилось, что он потерял след, и тогда демон останавливался, глубже сосредотачивался, внюхивался и, снова нащупав поток, отправлялся дальше.
Минуло три дня. Три долгих дня безрезультатных поисков. Наргх довольно далеко ушел от привычных охотничьих угодий. Остаточный поток ощущался слабо, демон порой подолгу стоял на одном месте, сосредоточенно пытаясь его уловить.
Наступил четвертый день, но Наргху по-прежнему найти никого не удавалось.
Как назло выдался густой туман, и ничего, кроме ближайших деревьев, разглядеть было нельзя (сквозь туман даже демон не способен видеть). Казалось, что огромное облако опустилось на землю и все вокруг заполонило собою.
Бредя меж деревьев по уже едва ощутимому шлейфу, Наргх понемногу начал ощущать что-то новенькое, какие-то другие остаточные потоки. И чем дальше он продвигался, тем явственнее они улавливались. Несомненно, эти новые запахи были ничем иным, как остаточными шлейфами других людей.
