передачи. Если будет. Знал я одного такого мужика на Шикотане. Он с палубы рыбку тянул…
Но тут к Сергею кто-то обратился через стол, и он утерял нить заинтересовавшего его разговора. Потом один из парней куда-то пересел. А Сергея и Мальцеву потянули за другой стол.
Гремел оркестр. Веселье не стихало.
Несколько раз Сергей замечал Ибадова, но тот больше не подходил к нему. И никто не пытался завести с Сергеем особый, многозначительный, с каким-либо намеком разговор, что-то тихо сказать или подать какой-нибудь знак.
Сергей переходил от стола к столу. Он уже познакомился; с женихом и невестой, сердечно и искренне поздравил их, пожелал счастья. Кажется, не осталось человека, скоторым он не перебросился хоть одним дружеским словом. И когда Сергей уже начал терять надежду на обещанную в записке встречу, решив, что человек тот, видимо, вообще не пришел, он неожиданно, увидев на земле, околоодного из опустевших стульев, утерянную кем-то газету. Она выглядела удивительно сиротливо и совсем неуместно здесь, она просто резала глаза, эта газета, хотя никто не обращал на это внимания. Повинуясь неясному чувству, Сергей с безразличным видом подошел ближе. На земле прижатая ножкой отодвинутого стула лежала «Правда Востока», и в верхнем ее правом углу ясно видна была цифра «14», проставленная торопливой рукой почтальона.
Сергей не нагнулся, не поднял газету, он сделал вид, что вообще ее не заметил, и попытался отыскать среди гостей Ибадова. Наконец он обнаружил его и, когда тот оглянулся и встретился с ним взглядом, незаметно подал ему условный знак. Ибадов подошел не сразу, и Сергей, с равнодушным видом пройда мимо него, шепнул:
— Посмотри на газету. Вон там, около стула.
После этого он вернулся к Мальцевой, оживленно разговаривавшей с одной из женщин.
Было уже поздно, и гости постепенно расходились. Только молодежь не собиралась еще покидать свадьбу. Взрывы смеха, возгласы и пляски не стихали ни на минуту.
— Мне пора, — сказала Мальцева.
— Я вас провожу. Мне тоже пора, — ответил Сергей.
— А я думала, вас самого проводят.
Мальцева усмехнулась.
И Сергей не понял, намек это или только предположение. Ведь машина действительно ждала его где-то неподалеку. Но этого Мальцева не могла знать, и этого ей не следовало знать. Проводить его мог и человек, назначивший ему встречу, но он не появился, а если бы и появился, Мальцева тоже… Впрочем, если бы он появился, ее слова получили бы вполне точное объяснение. А вот пока… нет, надо ее проводить, не отвезти на машине, а именно проводить. Может быть, она ему что-то скажет по дороге.
Сергей махнул рукой:
— Дорогу домой я как-нибудь найду. Но сначала провожу вас.
— Что ж. Мне будет только приятно, — спокойно ответила Мальцева.
Они стали прощаться с хозяевами.
«Ну, все, — подумал Сергей. — Встреча не состоялась. Интересно почему? Ведь кто-то из них был на свадьбе». Все складывалось неудачно и просто скверно. Ниточка оборвалась, такая важная, такая перспективная, как сказал бы Саша Лобанов.
Сергей и Мальцева вышли из ворот и медленно двинулись по пустынной, темной улице, затем свернули на другую, потом на третью, пересекли незнакомый, широкий проспект и снова углубились в какую-то узкую улочку.
Теплый ветер обдувал лицо, шевелил волосы. В бархатно-черном, мягком небе висела, как нарисованная, идеально круглая золотая луна.
«Однако ребята следуют за нами вполне квалифицированно, — подумал Сергей. — Ничем себя не обнаруживают, совершенно ничем. Даже странно». Еще он отметил, что Мальцева задумчива, молчалива и разговора не получается, она даже не стремится его завязать.
— Устали? — спросил Сергей.
— Немного болит голова.
Они шли по неширокой, пустынной улице. От редких фонарей падали на темную мостовую четкие желтые круги. Где-то недалеко проехала машина, потом другая, за глухой оградой, учуяв прохожих, злобно лаяла собака.
Возле одного из домов Мальцева сказала:
— Вот мы и пришли. — Она протянула руку. — Спасибо, Сергей Павлович.
— Нет, это вам спасибо, — возразил Сергей. — Замечательная была свадьба.
Он окинул взглядом мрачный, с погашенными окнами дом.
— На каком этаже вы живете?
— Я живу во дворе. — Она указала рукой на ворота. — Вон видите? В том доме.
— Так пойдемте, — сказал Сергей. — У вас такой темный, двор. Вы не боитесь?
Мальцева кивнула:
— Честно говоря, немного боюсь.
Они медленно пересекли двор и остановились у крыльца небольшого одноэтажного дома. Света в окнах не было.
— Когда же мы увидимся теперь? — спросил Сергей.
— Я хочу показать вам свой очерк, — задумчиво ответила Мальцева. — Значит, дня через два. Но вы обещали… Помните?
— Помню. Так через два дня?
— Да. Не раньше.
Они простились. Мальцева достала из кармана ключ, осторожно, чтобы не шуметь, открыла дверь и исчезла за ней.
Сергей закурил и направился через двор к воротам.
«Интересно, какая у нее семья?» — вдруг подумал он.
Выйдя на пустынную улицу, Сергей огляделся. Где же ребята? И куда теперь идти, интересно? Пожалуй, налево, к проспекту.
Слабенькая ниточка редких фонарей убегала во мглу, словно указывая путь. Кругом отчужденно, равнодушно спали дома или притворялись, что спали, глядя на Сергея черными проемами окон. Неправдоподобно огромная и яркая луна по-прежнему безмолвно висела в душном, вытканном звездами небе.
Внезапно мимо проехала машина и остановилась невдалеке. Из нее вылез человек.
Сергей, продолжал идти, машинально отметил про себя: «Не наша машина „Москвич“».
Человек неторопливо закурил и неожиданно двинулся навстречу Сергею.
«Ого, это уже интересно», — подумал Сергей и только в этот момент отметил, что мотор «Москвича» продолжал негромко урчать. А человек вышел из машины слева, — значит, сам был за рулем.
Сергей невольно украдкой оглянулся. Нет, никого не видно. Странно.
Когда они поравнялись, человек тихо и вкрадчиво произнес:
— Здравствуйте. Это
Сергей внимательно оглядел незнакомца. Темные, гладко зачесанные волосы, решительное худощавое лицо с небольшими усиками, под пиджаком белая расстегнутая у ворота рубашка. Нет, этого человека не было на свадьбе.
— Почему вы не пришли на свадьбу? — спросил Сергей.
— Не обязательно, — усмехнулся тот. — Вы написали: «Надо встретиться». Вот мы и встретились.
— Значит, вы предлагаете…
— Кончать дело. Дальше его копать… э-э… не надо. А деньги вам пригодятся.
— И как вы советуете кончать?
Сергей тянул время. Он не знал, на что решиться. Брать самому этого человека? Но это ничего не даст. Его завтра же придется выпустить. Он от всего откажется, и никаких улик против него нет: Кроме того, в машине, может быть, находятся его сообщники, они или скроются, или придут на помощь. Черт возьми,
