Так одним солнечным утром, втроём они, наконец, отправились в дорогу. Чем дальше от побережья, тем легче было дышать. Вскоре стало совсем сухо, и теперь над дорогой сплошной пеленой стояла жёлтая пыль. Она забиралась в одежду, скапливалась в волосах, заставляла чихать и лошадей, и всадников. Но чем выше в горы, тем прохладнее дул ветерок, и вскоре вновь понадобилось доставать шерстяные накидки, чтобы не мёрзнуть ночью.
По вечерам, оставшись вдвоём, Натан с Кираном обсуждали Тобиаса. За прошедшие несколько недель пожиратель под обликом южанина развернул бурную деятельность. В Абиу, столицу Зива, летели сообщения о видении, о слуге Тёмного Дайну, о словах, которые этот самый слуга якобы сказал при встрече, и о том, что, может, так божество пытается донести до них, жалких слуг, свою волю.
— А как насчёт, если Тобиас явит им чудо? — в один из таких вечеров поинтересовался Натан. Вести были неутешительными — южанину никак не удавалось поколебать веру своих соратников, и хоть как-то замедлить машину 'молота Дайну'. Удивительно, но среди членов этой тайной организации числилось много северян. Они вели подрывную деятельность по эту сторону границы внося недоверие и разруху в жизнь, лишая святынь, убирая важных людей. По словам Кирана, многие покушения и убийства высокопоставленных чиновников и видных граждан Торренса были выполнены именно ими, 'Молотом Дайну', как они себя называли. Пока что Тобиасу удалось отвести опасность от семьи Натана, но сейчас пришлось затихнуть — если бы он продолжал усердствовать, то могли бы решить, что он повредился умом. Всё нужно делать постепенно.
Киран сокрушённо покачал головой.
— Посмотри сюда, — он вытянул перед собой руку и пошевелил пальцами. Когда-то, в Дубовой Роще, он уже рассказывал похожим образом о лунных волках. — Ты не можешь заставить руку петь, а ногу видеть, — пожиратель сделал паузу, засмотревшись на собственные ногти. — Я могу лишь повторить то, что было, без изменений. Так в своё время мы научились прятаться — лишь полностью, без изменений, копируя окружающее. Тобиас был посредственным магом. Таким он остаётся и сейчас. С его помощью я не смогу явить ни одного чуда.
— Но если ты можешь лишь копировать, то как ты умудряешься быть таким сильным сам? И ты же используешь отдельные умения своих… жертв.
— Это тело, — Киран сжал руки в кулаки и прижал к груди, — не копия. Его создала Печать из меня настоящего. Тобиас не может призвать меня, но я его — могу. Лунный волк не может призвать ледяных змей, а я могу призвать обоих. Понимаешь?
Натан покосился на левую руку пожирателя. По словам последнего, пресловутая Печать находилась именно там, чуть выше локтя, но ни увидеть, ни потрогать её у младшего мага не было никакой возможности. Похоже, она была так хорошо спрятана, что даже другие демоны её не чувствовали. Именно благодаря печати Киран понимал торренсийский язык, хоть и не умел читать, и именно благодаря ей он выглядел похожим на северянина. По его словам так получилось потому, что сам Натан был торренсийцем. Если бы он был с юга, поданным Зива, то Киран бы говорил по-зивски и выглядел бы, как южанин. Младший маг так толком и не понял, как работает Печать, и судя по неуверенному тону Кирана, тот тоже не очень понимал.
Натан завороженно слушал истории из жизни Тобиаса. Казалось, южанин живёт в каком-то совершенно другом мире, отличном от всего, что младший маг знал раньше. Интриги, слежка, прятки, постоянное напряжение, незнакомые люди и странные задания — о том, как пожиратель может одновременно находиться сразу в трёх местах — быть огненной птицей, исследующей северные земли, южанином-фанатиком и Кираном — и при этом не сходить с ума, Натан предпочитал не думать. Конечно, когда смотришь, как Киран спит, как-то забываешь, что он не человек. Все демоны ошиблись, приняв его за человека. Все маги ошиблись. Даже лошади не чувствовали подвоха, хотя животные к любым проявлениям магического относились настороженно и в большинстве своём не любили.
Путешественники решили не останавливаться в храме Пяти Радостей, и отправились сразу к Двине. Удачно избежав внимания со стороны монахов, они спустились на равнины. Природа по эту сторону гор была совсем другая. Более сухие земли, не такие сочные растения, не так много насекомых.
Дубовая Роща встретила их колосящимися полями. Уже совсем скоро должны были начаться жнива.
— Натан, Натан вернулся! — Ольвен встречала их возле ворот Дубовой Рощи. Она сильно изменилась с их последней встречи, повзрослела и стала больше похожа на юную девицу. От 'бандитки', какой Натан с Кираном запомнили её в прошлый приезд, почти не осталось и следа.
Началась обычная в таких случаях суматоха. Сразу же послали гонца к хозяину с вестью, что сын вернулся. Собрали праздничный стол. Тор и Шихан были где-то на пастбищах, но вернулись домой, как только услышали новости.
Тор внимательно осмотрел руки Натана. На кистях всё ещё были заметны бледные шрамы от спиц.
— Ну, если не приглядываться, то не видно, — он провёл большим пальцем по одному из них. — И на ощупь почти не чувствуется.
— Всё нормально, — Натан неуклюже высвободил руку и оправил рукава, чтобы не привлекать к своим ладоням лишнего внимания. Он чувствовал себя не в своей тарелке от такого внимания. И так, чтобы никто посторонний не услышал, добавил: — Со мной был Киран.
Тор лишь покачал головой в ответ. Какая разница, что с ним был демонолог? В случае опасности демон был бы намного полезнее, чем человек. Хотя раны на Натане зажили действительно быстро. Хорошо, что этот пришелец хоть что-то умеет.
Прошло ещё несколько дней, и маги начали собираться в новое путешествие, на этот раз — в сторону столицы. Планы были огромные — побывать на Королёвой круче, встретиться с Лорен и Гораном, добыть где-то недостающие для аттестации баллы, подготовиться к экзамену… Тор с Натаном несколько вечеров провели обсуждая открытия Кирана, и не только далёкое прошлое, но в основном надвигающуюся войну. Меч Неназываемого, 'подслушанные во время пыток' разговоры — всё это вызвало у Тора серьёзное беспокойство. Необходимо готовиться к войне. И не к какой-то выдуманной, а вполне реальной, которая начнётся не сегодня, так завтра. В воспоминаниях ветеранов ещё жили ужасы прошлых сражений, а в двери уже стучали новые.
— Я отправлю Ольвен к тёте Брунгильде, — сказал Тор, когда они сидели у камина в его кабинете в последний вечер.
— Лучше пусть пока что остаётся здесь, — Натан удивился своим словам. Раньше он никогда не смел перечить отцу или пытаться поучать его. — Видит бог, война и не доберётся сюда, так далеко на север.
Тор промолчал. Возможно, подумал, что его сын слишком самонадеян, а может, сам надеялся, что война сюда не прийдёт.
— И насчёт женитьбы… — неуверенным тоном добавил Тор. Было видно, что ему неудобно говорить об этом. — Когда ты написал о ней в первом письме, я сначала подумал, что ты шутишь.
— Ты не собирался выдавать Ольвен за сына Калхоунов?
— Нет, с чего бы мне тогда её учить, — Тор покатал в руках кубок с вином. — Ушам своим не поверил, когда поговорил об этом с Ольвен. Чего только не выдумает маленькая бесовка.
Они отправлялись в дорогу на рассвете, и опять их провожали Кариния и Ольвен. В этот раз их путь лежал на запад, в сторону Лорса, великой столицы Торренса. До экзамена ещё оставалась куча времени — конец лета и вся осень, но Натан всё боялся, что не успеет. Баллы удалось восстановить, но как пойдут дела дальше? Что, если Тобиас не смог отвлечь своих соратников, и за младшим магом продолжат охоту? Если 'Молот Дайну' продвинется в своих планах дальше, чем сейчас ожидается? Вдруг война начнётся раньше, и Натан так и отправится в бой младшим магом пятого уровня? Таким малявкам не дают ничего серьёзного в руки, и на передовую уж точно не пустят. Совсем не та участь, которой он хотел бы. Ведь как же мечта стать героем войны? Вернуться домой в шрамах и с призами. Кстати, о шрамах. Натан покосился в сторону пожирателя. Интересно, в скольких битвах он участвовал? Сколько противников он победил? Когда они ещё только собирались в Храм Пяти Радостей, Натан перечислил по свитку всех средних демонов, известных в этом мире. Киран внимательно выслушал и сообщил, что может призвать любого, и даже
