Услышав это, Ровен фыркнула.
— На юг, что ли?
Натан кивнул.
— А вы знаете, что дальше на юг демоны не приходят на зов? Вы будете совершенно бесполезны, — Ровен постучала кисточкой по краю конторки. Капля туши сорвалась с ворса. Там, где она упала, на полу давно образовалось большое тёмное пятно — похоже, это была очень старая привычка.
— Ну, мы слышали…
— Они слышали. Почему-то в школах этому не учат. А надо бы, — Ровен вздохнула и потянулась к соседнему шкафу. — Давайте грамоты, пусть на ночь, но я всё равно должна вас записать. Итак, — она нахмурилась, ещё раз смерив путешественников оценивающим взглядом. — Кто из вас маги?
Натан и Анакс закопошились, доставая грамоты. Киран поднял руки в жесте, каким обычно показывают, что в руках нет оружия:
— Я телохранитель.
— Тебе придётся попотеть с этими двумя малышами, — опять фыркнула Ровен. Похоже, в этой троице её смешило абсолютно всё.
'Старая подошва', — прочитал на вывеске Натан и ещё раз сверился с обрывком бумаги, на котором мистресс Ровен записала путь к 'самому приличному двору в Крейтоне'. По заверениям магини, за вполне нормальные деньги здесь можно было получить комнату без клопов и приличный ужин.
На юге вечер был совсем недолгим — вот на улице светло, а потом внезапно наступала темнота. Они отъехали от ратуши, когда небо ещё было голубым, а к постоялому двору добрались уже при свете редких уличных фонарей. Оставалось лишь надеяться, что здесь есть свободные комнаты — искать новое место ночёвки в такое время казалось безнадёжной затеей.
В общем зале было людно. Натан осмотрелся. Среди одежды посетителей преобладали мундиры имперской армии. Всё указывало на то, что Торренс зря времени не теряет и постепенно стягивает силы к южной границе. Анакс уже устроился за свободным столиком и подавал знаки ближайшей разносчице.
Свободные комнаты, к счастью, нашлись. И к радости Натана с Кираном, Анакс, наконец, потребовал себе отдельные апартаменты.
— Кузнец? Я думал, ты в Лорсе? — раздался чей-то удивлённый голос, когда путникам, наконец, принесли еду. Киран оторвался от жаркого и негодующе посмотрел на говорившего. Кто посмел отвлечь его от ужина? Капитан Матиан крепко загорел за прошедшее время. Его форма стала такой же потёртой и пожелтевшей, как у остальных солдат, а на лице появилась печать усталости.
— Мы решили развеяться от столичной жизни, — буркнул Киран и кивнул на последний свободный стул за их столом. — Садись, раз пришёл. Как ты меня узнал?
Анакс сник и попытался спрятаться за своей кружкой с элем, но Матиан не обратил на него внимания.
— Не тебя, огненного мага, — он кивнул Натану, но сразу же повернулся обратно к Кирану. — Хотя вас без роб хрен различишь. Всё как ты и говорил, — офицер сел и подал знак своим спутникам, что останется пока что за другим столиком. — Мы готовимся к войне. Пока что на границе бывают лишь мелкие стычки, их называют зачисткой местности от разбойников, но как-то эти 'разбойники' слишком хорошо вооружены и подготовлены, как для простых бандитов, — он замолчал, заворожено наблюдая, как еда исчезает с тарелки: Киран ел с удивительной скоростью.
— За Почивальными холмами собирается армия, — сказал пожиратель, когда пододвигал следующую тарелку. — Они не выйдут в путь ещё недели две — у вас есть время подготовиться.
— Без шуток?
— Мой человек выехал в их сторону из Абии несколько дней назад.
— Но тогда в столице бы…
— Ничего не сделали. Мои слова принимают во внимание, но не верят до конца. Пока что укрепили границы вами и считают, что этого достаточно. Никто не думает, что Зив начнёт полноценную войну. У них же сплошные степи, откуда там взяться сильной армии? — Киран вздохнул. — До этого вы ведь воевали лишь с отдельными племенами. В этот раз всё иначе.
Матиан побледнел и несколько минут молчал. Достаточно, чтобы Киран успел доесть и с наслаждением откинуться на спинку стула.
— Но если вы знаете, что здесь будет бойня, — наконец, произнёс капитан. — То зачем вы приехали в Крейтон?
— А мы не в Крейтон, — вклинился Натан. Ему было приятно, что Матиан его запомнил и узнал, но было немного обидно, что он разговаривает только с пожирателем. Кто здесь главный, в конце концов? — Мы здесь так, на день.
— А куда же вы дальше? — офицер удивлённо посмотрел на младшего мага. Дальше начинались Барнабские степи, и магам там делать было совершенно нечего. В некотором смысле Крейтон был краем мира, дальше которого рисковали отправляться только обозы торговцев и искатели приключений.
— На юг, устроим им нежданчик, — Натан заулыбался, но его веселье длилось ровно до ощутимого пинка под столом. Киран хмуро посмотрел в ответ. Ему явно не нравилось выдавать свои планы.
Киран блаженно растянулся на кровати. Дальше на юг ближайшим городом был Дайнанау, до которого они доезжать не собирались. А о таких простых штуках, как почтовая станция или гостиный двор, в Зиве, похоже, не знали. Последний шанс поспать в нормальной постели.
Натан в задумчивости рассматривал пожирателя. В последнее время он редко его видел раздетым — при Анаксе они не торопились снимать одежду, да и на севере было уже не так тепло, как хотелось бы.
— Думаешь о том, что в Крейтоне сейчас всего десять магов, включая вас с Анаксом? — поинтересовался Киран, почувствовав взгляд напарника. Матиан обмолвился об этом во время ужина, когда уговаривал их остаться в городе.
— Нет. Куда делись все твои шрамы?
Кожа Кирана была совершенно чистой — никаких рубцов, которые так хорошо помнил Натан.
— Шрамы? Какие?
— Ты весь был в шрамах, когда пришёл в этот мир. Я сначала думал, что мне мерещится, когда их стало меньше, — Натан вздохнул. — Но сейчас их нет совсем.
— А, это… — Киран потянулся. — Я тоже об этом думал. Может, я расту в другую сторону.
— В смысле?
— Ну, вы все стареете, а я молодею, — Киран захихикал. — Вы все говорите при каждой встрече, что я выгляжу всё моложе, и моложе. Может, на самом деле я старею?
— А ты не можешь точно определить?
— Как по твоему? Вот ты чувствуешь, как меняешься?
— Нет, — Натан смутился. Действительно, он никогда не обращал внимания, как растёт.
— Вот и я нет. Давай спать, завтра рано вставать.
Натан потушил светильник. В комнате стало темно, лишь лунный свет пробивался сквозь неплотно прикрытые ставни — ночи здесь всё ещё бывали душными.
— Уже спишь? — через какое-то время тихо спросил Киран.
— Ещё нет, — Натан завозился на кровати. — Что-то не спится.
— Я тут подумал… — Киран помолчал. — Может, с Анаксом действительно останетесь в городе?
— Ты шутишь?
— Ну… нет. Если что-нибудь пойдёт не так, вряд ли я смогу вас защитить.
— Под 'не так' — ты имеешь ввиду Неназываемого?
Киран молчал.
— Ты же говорил, что всё будет просто? — Натан вздохнул.
— Лучше проявить разумную осторожность, и…
— А если в это время выдвинутся войска? — перебил его младший маг. — И в долине ведь всегда кто-нибудь есть. Пусть ты проберёшься туда, как ты собираешься возвращаться?
Киран опять замолчал. Он сам не до конца понимал, на что можно рассчитывать. Замыкающий круг
