И действительно, с противоположной стороны к земле с головокружительной быстротой приближался другой огненный снаряд, оставляя позади клубящийся дымный хвост. Он врезался в поверхность гораздо ближе, на расстоянии всего лишь нескольких кварталов. Оглушительно ухнуло, на мгновение у Макса заложило уши. Взметнулась вверх разбитая черепица пополам с копотью и гарью, брызнули комья вывернутого грунта, на дорогу упало несколько дымящихся камней.
– Кому-то крупно не повезло, – покачал головой Лесанж, глядя на поднимающиеся из разрушенного строения густые клубы дыма.
– Боюсь, сейчас кому-то не повезет еще больше, – мрачно произнес Адам, указывая рукой вверх.
Небеса над Эльмонтом украсились множеством пылающих росчерков, словно невидимый хищник до крови расцарапал малиновую твердь гигантскими когтями.
– В укрытие! – успел выкрикнуть Макс и что было сил бросился бежать, однако спустя мгновение мощная ударная волна сбила его с ног. Грянул взрыв, затем еще один и еще. Раздался пронзительный свист, и в расположенную рядом стену смертоносным градом брызнула каменная шрапнель. Землю трясло, словно в лихорадке, эта мелкая дрожь тут же передавалась телу. Макс закрыл голову руками, сжался, ощущая, как на спину ему падают куски раскаленной земли. Сейчас он мечтал только об одном: стать как можно меньше, незаметнее, спрятаться, раствориться, исчезнуть из этого ада. Взрыв. Снова взрыв. Истошный визг рассекающих воздух каменных обломков. Чертов песок, попав под забрало шлема, моментально забил нос. Макс чуть приоткрыл глаза: соседний дом вздрогнул и начал медленно оседать во вскипающих облаках пыли, которая тут же заполнила легкие, вызывая острый приступ кашля. Откуда-то потянуло гарью, стало трудно дышать. Еще один взрыв, совсем близко, что-то ударилось о шлем, земля вздрогнула и заходила ходуном. Все существо Макса заполонил первобытный, всепоглощающий ужас: он вдруг с предельной ясностью осознал, что буквально в следующую секунду может умереть. Вот прямо сейчас. Взаправду. Навсегда. Нет, это сон, какое-то жуткое наваждение, сейчас он проснется, откроет глаза…
Хрустнул на зубах песок. В ушах звенело, Макс не сразу понял, что больше не слышит грохота разрывов, что все стихло, только потрескивает где-то вдалеке разгорающееся зарево пожара. Он осторожно поднял веки.
Окружающий мир изменился до неузнаваемости. Все вокруг застлал густой, перемешанный с пылью едкий дым. Легкие вновь взорвались приступом удушающего кашля. Дым полностью закрыл небо, лишь где-то вверху чуть мерцало тусклое белое пятно – это солнце, на которое теперь можно смотреть не щурясь. Дороги больше нет: ее полностью засыпало вывороченными из земли глыбами камня и обломками рухнувшего здания. За непроглядной завесой угадываются красные отблески: кажется, там что-то горит. Запах гари нестерпимо бьет в ноздри, обжигает зудящие, слезящиеся глаза.
Макс с трудом поднялся на ноги. Он совершенно не представлял себе, куда теперь идти: не стало ни направлений, ни расстояний. Везде, докуда хватало глаз, простирались бесформенные руины, тонущие в густом дыму.
Оскальзываясь о камни и с трудом балансируя меж тлеющих развалин, он сделал несколько неуверенных шагов. Из полумрака выступил остов стены с зияющими провалами окон, обсыпавшаяся кладка образовала целую гору громоздившихся друг на друге бесформенных глыб. Поминутно спотыкаясь и помогая себе руками, Макс перебрался через завал, больно ободрав запястье. И что теперь? Он просто не помнил, откуда они пришли, а промчавшаяся над планетой огненная буря стерла все возможные ориентиры.
Забросив за спину бесполезный теперь излучатель, Макс открыл тактический планшет, но вместо привычной карты на потемневшем дисплее он увидел лишь лаконичную надпись: «Потерян сигнал спутника». С робкой надеждой он включил интерком: гарнитура ответила гнетущей тишиной. Макс запустил сканер частот, и тут же шлем наполнился какофонией человеческих голосов. На общем канале царила полная неразбериха: кто-то стонал, кто-то выкрикивал собственные позывные, одновременно с этим звучал затейливый мат и настойчивые призывы о помощи. Макс безуспешно попытался вызвать командный центр, но его просто никто не услышал, однако сам по себе звук живой речи неожиданно придал ему сил.
Подул слабый ветерок, чуть разогнав дымную пелену и позволив, наконец, хоть немного осмотреться. По правую руку виднелось уцелевшее здание с рухнувшей внутрь крышей, чуть поодаль в россыпи камней высились закопченные стены какой-то трехэтажной постройки, из разбитых окон которой вырывались желтоватые языки пламени. А в нескольких шагах впереди, среди обломков штукатурки и торчащей из земли согнутой арматуры виднелось нечто серое и бесформенное, напоминающее со стороны заляпанную грязью груду тряпья. Обогнув очередную кучу тлеющего мусора, Макс направился туда, чтобы получше рассмотреть находку.
Это был Лесанж. Его пауэрсьют побелел от осевшей пыли, рядом валялся брошенный в спешке райфл- ган. Левая рука с бурой коркой запекшейся вокруг ногтей крови судорожно сжимала аптечку, левая, неестественно согнутая в запястье, застыла в воздухе, будто пытаясь кого-то обнять. Присыпанные песком веки испуганно распахнуты в потемневшее небо, прямо на остекленевшем зрачке сидит, деловито потирая лапки, большая черная муха. Макс взмахнул ладонью, муха, обиженно жужжа, улетела прочь.
Позади раздался приглушенный кашель. Обернувшись, Макс разглядел выступившую из клубов дыма угловатую фигуру, постепенно принявшую очертания Адама Ковача. Он брел, припадая на левую ногу и опираясь о ствол излучателя, точно о костыль.
– Ты цел? – спросил Макс.
Не прекращая кашлять, Ковач кивнул.
– Где Студенец?
Адам махнул рукой куда-то за спину и, согнувшись пополам, снова зашелся приступом сухого кашля. Казалось, его сейчас вывернет наизнанку.
Студенец обнаружился в ближайшей придорожной канаве. Он сидел, опершись спиной о растрескавшуюся трубу ливневого стока, и глупо улыбался, сжимая побелевшими пальцами левую руку возле локтя. Чуть ниже рукав сьюта превратился в безобразные лохмотья, густо пропитанные чем-то липким и красным. Рядом с его ботинком валялась распотрошенная, заляпанная кровью аптечка и несколько пустых гильз инъектора – судя по всему, Студенец всадил себе как минимум двойную дозу обезболивающего.
– Идти сможешь? – обратился к нему Макс.
Студенец поднял мутный взгляд, посмотрел куда-то сквозь него и безвольно опустил голову. Макс схватил его за здоровую руку и попытался вытянуть из канавы наверх. Тот тихонько заскулил. Туша оказалась неожиданно тяжелой, Максу с огромным трудом удалось сдвинуть ее с места всего на несколько сантиметров.
– Да что ж ты будешь делать… – пробормотал он, в отчаянии прекратив любые попытки поставить товарища на ноги.
– Брось ты его, – послышался за спиной сипящий голос Ковача, – захочет жить – сам поднимется…
Как ни странно, эти слова возымели свое действие: Студенец со стоном повернулся на бок, затем встал на колени и, пошатываясь, с трудом принял вертикальное положение. Ковач подхватил его с другой стороны, не давая снова упасть.
Пробираться сквозь разрушенный город, волоча на себе раненого, оказалось непросто. Немного помогал экзоскелет, но Студенец был неуклюж и угловат в своем бронекостюме, к тому же норовил завалиться без сознания через каждую дюжину шагов. Ковач непрерывно ворчал о том, что конструкторы могли бы предусмотреть в пауэрсьюте пару-тройку ручек для удобства переноски такого вот упитанного груза. Задувший с востока ветер понемногу усилился. С одной стороны, он разогнал стелившийся над землей едкий дым, с другой – начал раздувать многочисленные пожары и подхватывать летящие с пепелищ искры, забрасывая их в громоздившиеся повсюду кучи всевозможного хлама. Изредка на пути попадались трупы местных жителей, так и не успевших выбраться из руин: один раз Макс разглядел среди нагромождения камней чье-то дымящееся туловище, потом едва не споткнулся о лежащее лицом вниз тело женщины, волосы которой беспорядочно трепало порывами ветра.
Вскоре они увидели первых выживших. Перемазанный сажей пожилой человек сидел на развалинах обратившегося в пепел дома, уставившись невидящим взглядом в пространство, босоногий мальчишка, опершись о наполовину рухнувшую стену одноэтажной хибарки, плакал и кого-то звал, уже сорвав голос до
