хрипа. Они прошли мимо. Они ничем не могли помочь.
Потом их окликнули. Если бы не запыленный пауэрсьют, висящий на плече райфл-ган и покрытый защитным чехлом шлем, этого парня можно было бы запросто принять за разбойника или уличного бродягу, настолько не соответствовал его ободранный внешний вид образу бравого вояки. Боец оказался из третьего взвода, патрулировавшего соседний квартал.
– У нас двое погибших и один тяжелый, – сообщил он, – понадобится ваша помощь.
Сдержанно выругавшись, Макс и Ковач аккуратно положили Студенца на землю и отправились следом за провожатым, однако, стоило им обогнуть ближайшее здание, стало ясно, что они опоздали: лежащая на груде битого кирпича фигура уже не подавала признаков жизни. Адам, опустившись на корточки, на всякий случай проверил пульс, поднял глаза и отрицательно покачал головой. Парень из третьего взвода устало снял шлем и принялся размазывать по лицу грязь вперемешку с потом.
– Пойдем, – ткнул его локтем Макс, – нужно выбираться отсюда.
Ветер все усиливался, его резкие порывы грубо толкали в спину, поднимая с земли мелкий мусор и стараясь бросить пригоршню пыли в глаза. Они шли туда, где по их расчетам должна была находиться база, выбрав направление скорее по интуиции, нежели руководствуясь какими-то логическими соображениями. Их новый спутник, назвавшийся Даниелем, хранил молчание, помогая тащить притихшего Студенца. Понемногу стало темнеть, но Макс не мог определить точно, виноваты ли в этом сгущающиеся сумерки или тысячи тонн пепла и золы, поднятых в небо метеоритным дождем.
Внезапно налетевший вихрь едва не сбил их с ног. Подхваченный воздушной струей сор завертелся на месте волчком, поднялся высоко в небо и полетел куда-то по широкой дуге. Облака, некогда отливавшие розовыми и багровыми тонами, сделались почти черными и висели так низко, что казалось, до них можно дотянуться рукой. Шквал не утихал, с каждой минутой лишь набирая силу.
– Сюда! – крикнул Ковач и, не дожидаясь товарищей, нырнул под нависшую над фундаментом разрушенного здания тяжелую бетонную плиту. Остальные последовали его примеру.
Продолжая завывать в развалинах, ветер втягивал в гигантский хоровод все больше и больше обломков штукатурки, мусора и камней. Вскоре под облаками медленно и величественно возник сужающийся книзу, бешено вращающийся дымный конус и, извиваясь, пополз над землей. Замелькали парящие в воздухе, точно пушинки, листы металла, выломанные с корнем стволы деревьев, оконные рамы и даже искореженный кузов фланкера. По бетонной плите забарабанил каменный дождь.
– Такого никогда раньше не случалось, – прокричал на ухо Максу Адам.
– Торнадо?
– Ну да. На Сайноре их не бывает.
– А это тогда что?
Вместо ответа Ковач растерянно уставился вдаль: там, возле самого горизонта, неторопливо формировалась вторая воронка, а за ней – еще одна. Внезапно пискнул и ожил интерком, от неожиданности Макс вздрогнул, гулко ударившись шлемом о бетонный свод.
– Браво-два, ответьте базе.
– Здесь браво-два, – стараясь пересилить рев стихии, крикнул он в микрофон.
– Возвращайтесь в центр, объявлена общая эвакуация. Как поняли?
– Принято, база, – откликнулся Макс. – Можете выслать санитаров? Здесь раненый.
– А Санта-Клауса с оленями не выслать, мать вашу? – прохрипел в ответ динамик. – У нас тут полторы сотни раненых и в три раза больше «двухсотых», ясно? Добирайтесь сами, как сумеете. Трек и карту сбросили в планшет. Конец связи.
– Потери большие, – сказал дрилл-капрал Груда, пристально разглядывая вытянувшийся перед ним запыленный и изрядно поредевший строй, – как среди личного состава, так и среди гражданских. Вместе с Энвом исчезли гравитационные силы, действовавшие на приливные течения, так что в море поднялись тридцатиметровые цунами, и прибрежные районы в считаные минуты смыло. Теперь все побережье затоплено. Да и на континенте творится черт знает что… Впрочем, вы сами все видели. В атмосфере миллионы тонн пепла и парниковых газов, по всей планете гуляют ураганы, в общем, Сайноре, похоже, каюк. Если не прямо сейчас, то скоро уж точно. Командование приняло решение об эвакуации. Это если официально. А если неофициально, то надо драпать отсюда, покуда еще можно взлететь и пока эти мерзавцы не перекрыли к чертям собачьим все подходы к гейтам. Вопросы есть? Нет? Тогда слушайте сюда. Командование первым и вторым взводом примет вахмистр Титу, третьим и четвертым – вахмистр Абель. Сначала погрузим раненых, потом начнем вывозить вас. Разойдись!
Вахмистр Титу отыскался на окраине базы. Он оказался двухметровым чернокожим здоровяком, выглядевшим в пауэрсьюте подобием гигантской скалы посреди пустыни. Вахмистр прихлебывал из плоской металлической фляжки и задумчиво смотрел вдаль, туда, где возле обрушившейся ограды пыхтел и взрыкивал мотором небольшой гусеничный трактор.
– Сэм вахмистр, второй взвод четвертого учебного батальона под ваше командование прибыл… – начал было Макс, но тот остановил его, устало махнув рукой:
– Сколько вас?
– Двенадцать человек, сэм вахмистр.
– Негусто. Глянь.
Опустив на землю косой нож отвала, трактор медленно полз вперед, а перед ним катилась, вращаясь и перемешиваясь, целая гора обнаженных человеческих тел. Макс разглядел чью-то руку, безвольно свесившуюся из жуткой мешанины посеревших, перепачканных грязью туловищ. Останки лежали как попало: на спине, на груди, лицом к лицу, – и вся эта груда неторопливо ворочалась, увлекаемая движением трактора.
– А куда…
– В яму, – грубо отозвался вахмистр Титу и протянул Максу фляжку: – На, хлебни.
Сделав глоток, Макс едва не закашлялся: глотку опалила уже знакомая жгучая лавина, в нос ударил терпкий дрожжевой запах. Однако эта порция алкоголя пришлась как нельзя кстати: приближалась ночь, а вместе с опускающимися сумерками начинал чувствоваться холод. В висках зашумело, и Макс подумал о том, что с него еще не успели снять взыскание за тот самый первый случай… Да, впрочем, и черт уже с ним.
– Куда ж их еще девать? – философски заметил вахмистр и смачно сплюнул себе под ноги. – К мамочкам домой отправить? Слишком дорого. Выдадут потом пустой запаянный ящик, и дело с концом. Все равно никто вскрывать не будет. Может быть, скоро и нас так же… В общем, привыкай.
– К этому можно привыкнуть? – возвращая фляжку законному владельцу, усомнился Макс. Почему-то он не мог отвести взгляд от представшей перед ним ужасной картины.
– Это война, понял, парень? – повернулся к нему Титу и, чуть помедлив, дрогнувшим голосом повторил еще раз, будто бы сомневаясь в своих собственных словах: – Это война…
Старт корабля с поверхности планеты – всегда захватывающее зрелище, особенно если таких кораблей не один, не десяток, а несколько сотен. Однако на сей раз это красочное шоу напоминало скорее драму, нежели обычную пьесу с хорошо знакомым всем и каждому сюжетом. Стоило очередному борту покинуть атмосферу Сайноры, как на него, точно коршуны на легкую добычу, накидывалась целая группа дронов, стараясь столкнуть беглеца назад, в объятия гравитации. Беглецы отбивались, как могли.
Первые покинувшие атмосферу Сайноры корабли были атакованы еще до того, как успели занять опорную орбиту. Разделившись на тройки, стартовавшие с «Проклятия Галактики» дроны набросились на огрызающиеся ответным огнем борта, словно назойливая мошкара. Стоя перед широким панорамным экраном, Ник во всех подробностях наблюдал, как три крошечные звездочки промелькнули возле продолговатого фюзеляжа одного из десантно-транспортных кораблей, и в пространстве вспухли яркие облачка отраженной его силовыми щитами энергии. В то же мгновение один из атакующих дронов беспомощно завертелся вокруг своей оси и разлетелся на тысячи сверкающих осколков. Набирая скорость, «десантник» пытался вырваться из цепких объятий гравитации и, используя вращение Сайноры, уйти в межпланетное пространство, но завершить этот маневр не успел: откуда-то из щедро усыпанной звездами тьмы вынырнуло еще три дрона, и пустота вокруг корабля вскипела миллионами темно-зеленых всполохов. Один из них, пронзив защитный энергетический кокон, воткнулся в обшивку двигательного отсека.
