– Здравствуйте, доктор Йенсен. Я не Кристер.
– Вот как… – задумчиво потер переносицу пожилой ученый. – Что ж, этого следовало… Проходите, проходите, не стесняйтесь… Вы не голодны? Милочка, мы с вами продолжим в другой раз. Я к вашим услугам в любой день после лекций, расписание есть в инфомате. Как, вы сказали, вас зовут?
– Мое имя Ник Фадеев. Кристер упоминал вас как человека, к которому можно обратиться за помощью в сложной ситуации.
Девушка снова бросила на него взгляд, на сей раз чуть раздосадованный, и беззвучно скользнула за дверь.
– И давно вы общались с ним, позвольте поинтересоваться? – вновь ухватился за переносицу старик.
– Недавно, – покривил душой Ник. – У нас, к сожалению, не было возможности вдумчиво побеседовать, удалось обмолвиться лишь несколькими словами.
– Занятно, занятно… – пробормотал Йенсен. – Крис, как вы знаете, бесследно пропал полтора года назад, ни письма, ни весточки, и тут вдруг… В любом случае, я крайне рад, что с ним все в порядке.
Старик беспомощно развел руками.
– Если мой визит некстати, то я не смею вас беспокоить.
– Что вы, что вы, об этом не может быть и речи! Просто все это так неожиданно… Крис был выдающимся ученым… Вернее, он
– Нет.
– Очень жаль… Так чем я могу быть вам полезен?
Было очевидно, что профессор испытывает неподдельное любопытство, но он изо всех сил пытается скрыть его, чтобы случайно не показаться невежливым, и в то же самое время что-то тревожит его, гложет изнутри, не дает покоя.
– Он ничего не просил мне передать? – сразу же перешел к делу Ник.
– Что? Ах да, конечно… Где же это?..
Старик принялся суматошно рыться в ящике стола, открыл один шкафчик, другой, зашуршал бумагами. Ник подошел к окну. Внизу просматривалась присыпанная гравием узкая аллея, укрытая голубой листвой растущих вдоль нее деревьев. Дальше раскинулся обширный парк, сбегающий по пологому склону прямо к берегу реки.
– Вот!
Обычный белый конверт, на первый взгляд кажущийся совершенно пустым. Ник осторожно провел пальцами по его пластиковой поверхности: внутри угадывался крошечный плотный квадратик, вырони – и не заметишь. Мнемокарта.
– Спасибо.
– Не стоит благодарности. Крис предполагал, что подобное может случиться. Так и сказал: если однажды к вам явится человек, похожий на меня…
– Очень похожий?
– Потрясающе похожий! – взмахнул руками профессор. – Как две капли воды!
– И тем не менее, вы практически сразу догадались, что я – не он.
– Ну знаете… Жесты, интонации, мимика… – Йенсен пошевелил пальцами, пытаясь подобрать подходящие слова. – Даже походка. Отличия, конечно же, есть…
– Меня, признаться, и самого беспокоит это поразительное сходство, – осторожно заметил Ник.
– В каком смысле?
– В прямом. Разве могут существовать на свете два совершенно одинаковых человека, если они не являются, например, братьями-близнецами?
– Почему же нет? – удивленно поднял седые брови старик. – Подобные феномены известны на протяжении уже многих веков. Ученые называют таких людей генетическими близнецами или генетическими клонами… Считается, что подобным образом природа создает, если можно так выразиться, резервную копию наследственного материала, его дубликат. На всякий случай. Именно поэтому у каждого живущего ныне человека где-то на свете имеется полный генетический двойник, несущий идентичный код ДНК. Просто отыскать его не так-то просто.
– Значит, Кристеру Рутту это все-таки удалось?
– По всей видимости, да. Он всегда был очень настойчивым человеком… – Доктор Йенсен тяжело вздохнул. – А я ведь, знаете, предупреждал его, что все это может плохо закончиться. Я большей частью занимался теоретическими исследованиями, а вот Крис интересовался как раз прикладными аспектами… Очень небезопасными аспектами, смею заметить. Интересы слишком уж серьезных людей они затрагивают, чересчур большие капиталы во всем этом замешаны. Предпринимались даже попытки свернуть научную программу, на нас постоянно давили… Скажите, а Крис точно жив?
– Вероятно.
Из-за поворота петляющей меж аккуратно постриженными газонами дорожки, хорошо просматривавшейся из окна, появился человек. На мгновение скрывшись под сенью растущего на обочине дерева, он ненадолго замедлил шаг, огляделся по сторонам и уверенно направился ко входу в учебный кампус. На студента он совершенно не походил, а на преподавателя – тем более. Глядя со своей наблюдательной позиции на его плотную коренастую фигуру, Ник ощутил легкий укол беспокойства.
– Но вы же сказали…
– Да, все верно. Кристер прислал несколько сообщений, но мне неизвестно его нынешнее местонахождение. Спасибо, доктор Йенсен.
– Постойте, я хотел спросить…
Начало этой фразы застало Ника уже в коридоре, а окончания он не расслышал вовсе. Ускорив шаг, Ник быстро миновал короткое расстояние до входа на этаж, едва не столкнувшись нос к носу с поднимавшимся на лифте незнакомцем. В последний момент он успел скрыться за дверью, обозначенной лаконичной табличкой «Пожарной выход», и замер, стараясь не дышать.
Незнакомец шумно прошел по коридору, звонко подергал за какую-то дверную ручку, затем Ник услышал характерный щелчок открываемого замка. Снаружи донесся раскатистый бас, ему ответил высокий голос профессора Йенсена, потом снова раздался низкий мужской голос. Ник не мог разобрать слов, однако, судя по интонациям, там намечался какой-то нешуточный спор. Незнакомый бас о чем-то спросил, профессор произнес длинную фразу, бас что-то прогудел в ответ. Вслед за этим ушей Ника достиг тонкий протяжный свист – подобный звук может издавать разве что портативный излучатель – и мягкий стук падения человеческого тела на кафельный пол.
Не раздумывая более ни секунды, Ник ринулся вниз по лестнице к спасительному выходу.
– Ну что, сопляки, войнушки вам хотелось?
Вахмистр Титу явно пребывал в дурном настроении. Он высился перед строем, словно огромная неприступная скала, приплюснутые ноздри на широком лице раздувались в такт тяжелому дыханию, а покрытая сажей кожа казалась еще темнее обычного. Дыхательную маску он небрежно откинул в сторону. Возле запыленных ботинок вахмистра лежало что-то бесформенное, небрежно укрытое куском грязного темно-зеленого брезента.
– Что, мать вашу, думали немножко пострелять, а потом под бочок к мамочке? Потянуло на простую мужскую романтику, сосунки? Вот вам ваша романтика! Жрите!
С этими словами он поддел носком ботинка и откинул в сторону край брезентовой ткани. Половина стоящих в строю бойцов поспешила отвернуться.
– Сюда смотр-р-реть, я сказал! Чего рыла воротите? Смир-р-рно, мать вашу!
Макс поднял глаза. Из-под грязного зеленого полога, бывшего когда-то, по-видимому, чехлом полевой палатки, показалось покрытое вездесущей вулканической пылью человеческое туловище в пауэрсьюте. Над круглым отверстием ворота виднелась короткая, заляпанная бурым шея, а вместо головы Макс с содроганием увидел какую-то желто-розовую кашу, в гуще которой белели обломки костей, зубов и торчали слипшиеся клочки темно-русых волос.
– Любуйтесь, молокососы, – процедил сквозь плотно сжатые челюсти вахмистр Титу. – И запоминайте:
