Рутт поднес руку к виску и ущипнул себя за бровь – Ник сам любил так делать в минуты задумчивости, – затем, чуть помедлив, заговорил снова:
– Я начал заниматься внепространственными перемещениями более десяти лет назад и тогда еще не задумывался, интересы скольких влиятельных сил могут быть затронуты этими исследованиями. На нашем неумении перемещаться вне транспортных тоннелей строится бизнес не одной только Ассоциации, но и тысяч других компаний, прямо или косвенно связанных с транспортной индустрией. С появлением технологии, позволяющей путешествовать без использования привычных нам гейтов, рухнет не только финансовая империя Долтона, рухнет вся существующая на сегодняшний день экономика. Я прекрасно понимал это, начиная свою работу. Но понимал я также и то, что транспортная сеть Ассоциации – это оковы, которые связывают нас на пути к звездам. Сеть дает нам лишь видимость свободы, на самом деле ограничивая экспансию человечества строго определенным числом миров. Посмотри внимательно, какие планеты составляют Сферу? Это периферийные, захолустные системы, разбросанные по окраинам Галактики, населенные в лучшем случае несколькими десятками миллионов обитателей. И ни одной из них – даже близко к ее центру. Да и самой Сферы нет, она существует лишь в воображении функционеров Ассоциации. На самом деле речь идет о разрозненных окраинных мирах, разделенных десятками миллионов световых лет и связанных воедино лишь волей случая – появлением гейтов. Исчезни транспортная сеть – и человечество навсегда останется малочисленными островками жизни, не имеющими ни малейшей возможности связаться друг с другом. Раздавить которые можно в считаные минуты без всякого труда. Мы сами загнали себя в ловушку, из которой, я надеялся, мне удастся нащупать выход. Я осознавал это. И полагал, что это также осознает и Долтон. На продолжение исследований нужны были деньги, большие деньги, именно поэтому я обратился к нему за помощью, как к руководителю самой влиятельной и богатой организации в Галактике. Это стало моей самой большой ошибкой.
Рутт замолк, нервно оглянулся по сторонам, словно опасаясь, что кто-то прервет его, затем откашлялся и продолжил:
– Долтон совершенно не заинтересован в том, чтобы на свет появились корабли, способные перемещаться вне контролируемой им транспортной сети. Вернее, он хочет, чтобы таких кораблей было как можно меньше, и все они принадлежали исключительно ему. Он согласился финансировать мои эксперименты, но все их результаты тут же отправлялись под сукно. Ассоциация создала целую лабораторию, исследовательский центр, к некоторым помещениям которого у меня даже не было доступа. Я понятия не имел, чем занимаются аналитики, инженеры и исследователи, сидящие за стеной. Долтон убеждал меня, что все мои разработки требуют тщательной проверки, что двигатель действует лишь на уровне модели, а на практике появилось огромное количество внезапно выявленных технических сложностей… На самом же деле он строил корабль. Я узнал об этом случайно благодаря… одному человеку. И понял, что, как только корабль будет достроен и все мои теоретические выкладки получат практическое подтверждение, необходимость во мне отпадет. Именно тогда я решил зашифровать файлы с результатами работы моей лаборатории и сбежать.
Человек, так похожий на Ника, вновь нервно потеребил пальцами бровь возле виска, а затем устало потер ладонью наморщенный лоб. Наконец он снова поднял глаза:
– На карте полное описание, схемы и технологический цикл производства устройства, которое теперь называют двигателем Рутта. Именно им оборудован гиперлинкор «Проклятие Галактики», именно он позволяет этому кораблю перемещаться вне транспортных тоннелей. Конечно, проще всего было бы сразу же выложить эти данные в общий доступ, но, во-первых, на базе Ассоциации мне перекрыли подключение к Инфонету, а во-вторых, информация должна исходить из пользующихся авторитетом, проверенных источников, иначе Долтон и Баррозо сделают все, чтобы ее посчитали очередной ничего не значащей уткой. Только так мы можем дать человечеству шанс вырваться из этой чудовищной ловушки, которая называется Объединенной Транспортной Сетью. Мнемокарта зашифрована на случай, если она попадет в посторонние руки. Передай ее человеку по имени Фернандо Аррадо. Он знает, что с ней делать.
На этом запись закончилась. В помещении воцарилась тишина, которую первой нарушила Мария, обращаясь, по всей видимости, к своему давнему приятелю:
– Ник сказал, что это стоит примерно восемьсот миллионов.
– Он тебя обманул, – задумчиво произнес в ответ Мерзкий Тип, – это стоит дороже. Намного дороже. Боюсь, я не знаю даже, есть ли на свете достаточно денег, чтобы в них можно было выразить ценность этой информации…
Где-то вдалеке, за стенами мастерской, что-то раскатисто громыхнуло и покатилось по небосводу, отражаясь эхом от городских стен.
– Что это? Гроза? – встревоженно спросил Ник.
– Здесь не бывает гроз, – ответил Мерзкий Тип, – слишком холодный климат.
Мария бросилась к дальней стене, где за высоким, заваленным каким-то хламом стеллажом виднелось грязное, много лет не видевшее тряпки окно. Мерзавчик защелкнул корпус «пада» и протянул его Нику:
– Держи. Не потеряй.
Ник и Мария выбежали на улицу. В городских сумерках слышался грохот, напоминающий далекие громовые раскаты. Где-то на окраине полыхнуло алое зарево, и, прежде чем яркий малиновый отблеск погас, Ник разглядел тающее в полумраке черное дымное облако, неохотно растворяющееся в низких облаках. На востоке что-то горело, время от времени выплевывая в морозное небо снопы ярких желтоватых искр.
– Что происходит? – спросила девушка, прижимаясь к Нику. Ее тело слегка вздрагивало – не то от холода, не то от страха.
– Похоже на орбитальную бомбардировку, – отозвался он. Судя по всему, несколько висящих на стационарной орбите кораблей прицельно стреляли по каким-то объектам на поверхности планеты. И по стечению обстоятельств несколько из них оказалось поблизости.
Словно в подтверждение его слов небо рассекла длинная цепочка светящихся белым пламенем огней, закатилась за горизонт, и вскоре их ушей достигла череда отрывистых звуков, напоминающих сухой треск ломающихся веток. Небосвод озарился короткой вспышкой и снова погас.
– Пойдем, – сказал Ник, подхватив свою спутницу под локоть.
Фланкер одиноко стоял там же, где они его оставили, – возле сверкающей неопрятными лужами, замусоренной обочины. На сей раз за штурвал уселся Ник: отключив автопилот, он первым делом запустил на полную мощность печку, стараясь согнать изморозь с запотевших стекол, а потом, тронув селектор газа, плавно потянул ручку на себя.
– Куда летим? – поинтересовалась Мария, внимательно и настороженно выглядывая вниз сквозь пока еще мутное окно.
– В порт. Нужно убираться отсюда, правда, я пока еще не знаю, как.
Ник старался не поднимать машину высоко над землей, осторожно лавируя меж жавшимися друг к другу стенами домов. Небо то и дело вспыхивало красным, но разрывы слышались где-то далеко, а здесь, похоже, жизнь текла своим чередом: по улицам сновали прохожие, светились витрины лавок и магазинов, в небе мелькали габаритные огни проносящихся мимо фланкеров. На одной из плоских крыш Ник разглядел толпу зевак, с интересом наблюдавших за отблесками далеких взрывов, оживленно обсуждавших и даже, кажется, снимающих происходящее на «пад». Следует думать, вскоре эта запись появится где-нибудь в Инфонете под заголовком «Классно бабахнуло!», а спустя пару часов обрастет сотнями комментариев из серии «вау!», «супер!» и «шикарный взрывчик!». То, что в следующую минуту кому-то из зрителей в точности таким же «взрывчиком» может запросто оторвать голову, во внимание, похоже, не принималось.
– Я могу связаться с кем-нибудь из наших ребят, и они сделают тебе ай-ди, – предложила Мария. – Будет почти как настоящий, только это займет некоторое время. С его помощью можно купить билет на корабль.
– Ты же помнишь, у меня сейчас нет денег, – отозвался Ник.
– Ничего, потом рассчитаешься…
Выбравшись из трущоб, они свернули на запад и полетели над достаточно оживленной транспортной магистралью, ведущей в сторону космопорта. Однако спустя несколько минут движение внезапно стало очень плотным и вскоре замерло совсем. Фланкеры сгрудились в воздухе, как комариный рой, кормовые
