запульсировали красные отметки.
– Всего мы потеряли пять кораблей. Проанализировав ситуацию, наши эксперты пришли к выводу, что во всех без исключения случаях неприятель был прекрасно осведомлен о средствах обороны, которыми мы располагаем, а значит, у него хорошо налажена разведка…
– Либо у них имеются надежные информаторы, – закончил за него Долтон. – Об этом мне хотелось бы побеседовать с сэмом Баррозо, раз уж он занимает у нас пост главы службы безопасности.
– Служба безопасности работает, – торопливо поднялся на ноги толстяк и промокнул платком выступившие на блестящей лысине капли пота, – хотя, признаться, нынче у нас и других забот хватает. Тем не менее мы, конечно, не могли не отреагировать на сигнал о возможной утечке информации. Сэм Бранович!
Эдвард Бранович вздрогнул, словно от удара электрическим током.
– Да, сэм Баррозо?
– Насколько нам известно, вы увлекаетесь игрой на бирже. Не так давно, а именно тридцать шесть стандартных часов назад, вы общались по каналам конференц-связи с вашим трейдером, которого, если не ошибаюсь, зовут Себастьян Савальдис. Не так ли, обожаемый?
– Да… – нервно заерзал в своем кресле Бранович. – Я регулярно с ним связываюсь… Даю поручения о покупке или продаже ценных бумаг…
– О чем вы беседовали в этот раз?
– Ну… Как обычно. Он поинтересовался, что делать с пакетом акций компаний «Вейден Позитроникс»…
– И вы распорядились их продавать, потому что скоро они пойдут вниз, так как мы оттягиваем силы с периферии, где расположены основные ресурсы компании, чтобы их оказалось достаточно для начатой нами блокады планет «Ю Эй». Верно?
– В общем, это общедоступная информация… – Бранович нервничал все больше, его тонкие узловатые пальцы принялись судорожно теребить застежку пиджака. – Если хорошенько поискать в сети…
– Если хорошенько поискать в сети, – перебил его Баррозо, – то вы при всем желании не отыщете точного списка планет, на орбитах которых мы приостановили дежурство наших кораблей. А ведь именно такой список вы передали сэму Савальдису, обожаемый. Кстати, вы в курсе, что он является родным племянником Софии Бланко, секретаря департамента стратегических исследований корпорации «Юнайтед Аэроспейс»?
– Но я…
– Сэм Бранович, – жестко прервал его Баррозо, – мне очень жаль, но вы нарушили подписанное всеми присутствующими здесь господами соглашение о конфиденциальности, и потому ваше дальнейшее участие в совете акционеров я считаю невозможным. Вероятно, вы допустили ошибку, но цена этой ошибки оказалась слишком велика. Нам будет не хватать вас. Прощайте.
За спиной у поникшего и будто бы даже уменьшившегося в размерах Эдварда Брановича возникло два молчаливых силуэта в серых комбинезонах Ассоциации, после чего его проекция моргнула и растворилась в воздухе.
– Прекрасно… – прошелестел речевой синтезатор Алана Долтона. – Думаю, мы можем продолжать. Сэм Эрнандес?
– Мы проанализировали данные о предпринятых противником атаках, – заговорил Хорхе Эрнандес, – и, кажется, нам удалось вычислить центр, из которого они координируются.
– «Кажется» или «удалось»? – придирчиво переспросил Долтон.
– С большой долей вероятности удалось, – отвел глаза Эрнандес. – Мы полагаем, что это Эллора.
– Что ж, хорошо, – инвалидное кресло отъехало чуть в сторону и развернулось вокруг своей оси, – думаю, сэм Баррозо сможет проверить это предположение. У нас достаточно сил, чтобы направить на Эллору экспедиционную группу?
– Да, конечно, сэм Долтон, – склонил голову толстяк.
– Отлично, – произнес Алан Долтон. – Я навещу вас в системе Калориса в самое ближайшее время.
В ответ на настойчивый стук дверь распахнулась, и на пороге появилась невысокая стройная девушка в украшенной блестками обтягивающей красной блузке с ниспадающей на плечи густой копной черных волос. Похоже, пришедшие совершенно не ожидали увидеть подобное завораживающее зрелище и потому замерли на месте, утратив дар речи.
– Ну? Чего надо? – чуть склонив голову набок, произнесло прекрасное видение.
– Э-э-э… – протянул невысокий человек в форменном кителе стюарда «Оливии», стоявший меж двух молчаливых амбалов, облаченных в комбинезоны Международной Космической Ассоциации. – Простите за беспокойство… могу ли я видеть сэма Ника Фадеева?
– Ну раз уж природа снабдила тебя глазами, родной, то, наверное, можешь, – обворожительно улыбнулась в ответ девушка. – Правда, в данный момент его здесь нет.
С любопытством заглянув ей через плечо, стюард обвел быстрым взглядом каюту и даже заглянул в распахнутые настежь двери ванной комнаты, убедившись в том, что она пуста.
– А…
– А я – его знакомая. Каюта две тысячи сорок шесть, полулюкс. Мы с ним решили обменяться номерами – у меня слишком шумно работает кондиционер, да и койка, признаться, узковата. Карту предъявить?
– Нет, что вы, не нужно…
– В таком случае буду благодарна, если ты прямо сейчас исчезнешь отсюда и прихватишь с собой своих подружек, – девушка ткнула аккуратно наманикюренным пальчиком в живот одному из угрюмых спутников своего собеседника, – а то я как раз собиралась принять душ. Впрочем, если хочешь, можешь присоединиться.
– Э-э-э… Нет, спасибо большое, извините за беспокойство, – откликнулся внезапно покрасневший стюард и, отступив на шаг, осторожно закрыл перед собой дверь.
– Вылезай, – скомандовала Мария, приподнимая матрац огромной кровати. – У нас примерно десять минут на то, чтобы смыться, пока они добегут до каюты две тысячи сорок шесть и убедятся, что я их обманула.
– А почему именно этот номер? – спросил, с кряхтеньем выбираясь из-под пуховой перины, Ник.
– Потому что я выучила наизусть план корабля. Это самая крайняя дверь самой дальней отсюда пассажирской палубы. Дальше только камбуз. Да быстрее же!
Наконец, Нику удалось освободиться от путавшегося в ногах покрывала. Приоткрыв дверь, Мария убедилась в том, что коридор пуст, и подала ему знак. Они миновали длинный проход, в который выходили двери других пассажирских кают, спустились по широкому трапу на транспортную палубу и, нырнув в шлюзовой отсек, оказались в салоне пристыкованного к «Оливии» пассажирского челнока. Внутри было не слишком много народа: по всей видимости, ощущался явный недостаток желающих посетить Эллору с незапланированной экскурсией. Мария заняла два последних места в крайнем правом ряду, а Ник тем временем скрылся в туалете, откуда решил не показываться до тех пор, пока корабль не отойдет от причала. Наконец легкое дрожание стен возвестило о том, что шаттл успешно отстыковался от пассажирского лайнера и начал маневрировать на орбите. Привыкший соблюдать строгие требования правил безопасности Ник поспешил занять свое место.
Спуск в атмосфере прошел штатно. Челнок, вздрагивая всем своим корпусом при каждом включении двигателей орбитального маневрирования, вошел в ее плотные слои и начал снижаться по баллистической траектории, гася скорость. На высоте порядка восьми тысяч метров над поверхностью планеты включились атмосферные двигатели, и спустя три четверти часа шаттл благополучно приземлился в небольшом космопорте, окруженном со всех сторон грядой заснеженных гор.
Выбравшись наружу, Ник поежился от пронизывающего холода: его летняя одежда явно не соответствовала температуре окружающей среды. Оглядевшись, он решил сначала, что над Эллорой сгущаются вечерние сумерки, однако, задрав голову вверх, убедился в том, что на самом деле сейчас едва перевалило за полдень.
Эллора вращалась вокруг Теоса – красного карлика, тускло мерцавшего сейчас на небосводе и одаривавшего поверхность планеты скудными лучами красновато-розовых оттенков. Редкая растительность, тянувшая к этому жадному до тепла источнику свои широкие черные листья, пыталась забрать у звезды
