Тагочи изумленно потряс лохматой головой.
— Твой подарок, Шелдон, помогает понимать человеческую речь? Как вы делаете такие приборы?
— Ну, вообще-то, мы, люди, сами не делаем их, — пояснил Пайк. — Это тхапурское устройство.
— Тхапур-р-р… — пробормотал Тана-Ка, словно пробуя на вкус понравившееся слово. — Я слышал про Тхапур…
— Наши гнезда тоже слышали про Тагон, — негромко пискнул средний Силь, опасливо высунувшись из-за спины Шелдона. — Тагочи вступили в войну с Маптабатом в секторе Омега, и эти военные действия помогли нам добиться перемирия и сохранить остатки своей расы.
Тагочи наклонил голову, с видимым любопытством наблюдая за существом, примостившимся у ноги Пайка.
— Так вот как выглядят на самом деле главные враги наших врагов, — фыркнул он удивленно. — Враги, которых маптабы ненавидели так сильно, что…
Тана-Ка даже присел на корточки, чтобы получше рассмотреть маленького тхапурца. Его желтые глаза озадаченно заблестели.
— Я чувствую, что вы не воины, — промурлыкал он. — Ваш народ боится боли. Интересно, почему…
Тагочи протянул было руку, чтобы дотронуться до растерянного Силь, но его остановил сердитый окрик Джой:
— А ну, убери свои руки!
Тана-Ка выпрямился с такой скоростью, что потревоженный им поток воздуха взъерошил девушке волосы. Его крупные ноздри сердито задрожали, из горла вырвался короткий недовольный рык.
— Я не сделал ничего такого, что…
— Если хочешь остаться жив, лучше вообще ничего не делай, — сердито процедила Джой.
Тагочи злобно сверкнул глазами.
— Если я твой враг, лучше убей меня! Но не позорь меня перед…
— Немедленно прекратите, вы оба! — вмешался в разгорающуюся ссору Шелдон. — Тана-Ка, ты нам не враг. Ты наш гость. Я обещаю, что никто из моего экипажа не хочет оскорбить тебя или причинить тебе какой-либо вред. Поверь, что при первой же возможности мы вернем тебя в общество твоих соплеменников. Единственное, чего мы хотим, просто лучше узнать твой народ. Тана-Ка, ты мне веришь?
Тагочи зажмурил глаза и медленно сделал несколько глубоких вдохов, словно, пытаясь успокоить бушевавшую в его душе ярость.
— Я верю тебе, человек, — наконец выдавил он, недружелюбно покосившись на Джой.
— Отлично! — Шелдон облегченно вдохнул и не менее недружелюбно взглянул на свою недовольную сестру. — В таком случае, для начала, я думаю, нам придется отремонтировать все то, что ты здесь разгромил. Тана-Ка, ты нам поможешь?
— Да. Этот хаос — моя вина, — признал тагочи.
— Ничего. Мы все исправим. Поэтому, Тана-Ка, пожалуйста, посиди здесь и подожди, пока мы сходим за необходимым оборудованием. Обещаю, мы больше не запрем тебя. Хорошо?
— Я сделаю так, как ты просишь, — уверил его Тана-Ка, медленно присаживаясь на медицинский стол. — Я даю слово не покидать этот отсек.
Как только Джой, Шелдон и средний Силь снова оказались в коридоре, девушка немедленно набросилась на брата:
— Ты рехнулся, Шелдон. Мы не можем позволить тагочи свободно разгуливать по кораблю. Если бы ты, братец, испытывал хотя бы крошечные симптомы беспокойства о безопасности своей расы, ты бы отправил это… этого… в криогенную камеру и передал бы представителям военного командования, а не нянчился с ним, словно с лучшим другом.
— В чем дело, Дикая кошка? — не выдержал Пайк. — Я абсолютно не понимаю твоего отношения к тагочи. Когда он умирал в джунглях, тебя одолевали приступы сострадания, и ты рвалась любой ценой спасти этого парня. А теперь, когда его жизнь вне опасности, ты от всей души желаешь его смерти.
Джой неопределенно передернула плачами.
— Там, в джунглях, он казался таким…
— …жалким?
— Безопасным. А сейчас, когда этот монстр более или менее здоров, он представляет для нас угрозу. Мы оба знаем множество примеров, которые свидетельствуют о том, что тагочи — злобные и кровожадные существа. Они агрессивны и настроены к людям чрезвычайно враждебно. А что если он внезапно сорвется и прикончит кого-нибудь, из находящихся на борту? Неужели для тебя видимость доверия со стороны этого людоеда дороже, чем жизнь тхапурцев или моя.
— Конечно, нет. Но он дал мне слово…
— Перестань, Шелдон. Кому нужно его слово? Я думаю, что…
— Я уже слышал, что ты думаешь, Дикая кошка, — оборвал ее брат. — Теперь я хочу услышать, что думает Гнездо.
— Наш гость — еще не друг, но уже не враг, — задумчиво пискнул Силь. — Гнездо думает, что если его агрессивность — врожденное свойство, бессмысленно реагировать на нее, как на проявление враждебности.
— Кстати, Силь, — внезапно поинтересовался Шелдон, — я, кажется, ни разу не спрашивал, что конкретно известно тхапурцам о тагочи?
— Очень мало, Шелдон-брат. Мы знаем только, что маптабы потерпели сокрушительное поражение в конфликте с Тагоном в секторе Омеги всего за несколько лет. И эти военные действия настолько истощили Маптабат, что это дало нам возможность добиться перемирия между Маптабатом и Тхапуром. В некотором роде, мы чувствуем себя в долгу перед тагочи за их воинственность.
— А вы имели какие-либо прямые контакты с тагочи?
— Нет. Увы. Корабли наших Гнезд очень редко посещают сектор Омеги. Раньше он принадлежал Маптабату, теперь на него претендуют люди…
— И тагочи ни разу не нападали на звездолеты Гнезд?
— Нет, нам об этом неизвестно.
— И они никогда не пытались каким-либо образом связаться с вами?
— Нет, Шелдон-брат. Никогда.
— Ну ладно. Дикая кошка, я могу попросить тебя об одолжении? — осведомился Пайк.
— Не можешь, — отрезала девушка.
— И все-таки. Мне бы очень хотелось, чтобы ты сдерживала по возможности свои негативные эмоции по отношению к Тана-Ка. Не стоит лишний раз его провоцировать. Мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой что-нибудь случилось…
— Если ты так печешься о моей безопасности, — фыркнула Джой, — лучше сразу отправь тагочи в холодильник.
— Перестань, Джой. Я обещаю, что подумаю о криогенной камере, если вдруг возникнет непосредственная угроза для жизни экипажа, исходящая от Тана-Ка.
— Если такая угроза возникнет, Шелдон, то нам будет уже не до криогенной камеры. Лучше позаботиться о собственной безопасности заранее.
— Хорошо… Ступай с Силь в отсек резерва и помоги им выбрать необходимые блоки замены. Я присоединюсь к вам позже.
— Хочешь отвертеться от тяжелой работы? Это что, право капитана?
— Хочу подыскать одежду для Тана-Ка. Он не может разгуливать по кораблю в своем девственном виде.
Шелдон отсутствовал довольно долго, чем вызвал здоровое возмущение Джой, на долю которой выпала основная тяжесть погрузки оборудования на портативную ремонтную тележку. Наконец, Пайк появился, притащив с собой увесистый сверток.
— Уф-ф! Это самый большой размер, который мне удалось отыскать. Надеюсь, что Тана-Ка он
