Сверхновой. Ты уверен, Шелдон, что мы сейчас на безопасном расстоянии от этой юной красавицы?
— Да, уверен. — Пайк широко и даже несколько обалдело улыбнулся Джой и Лаудену. — Мы удрали достаточно далеко, чтобы теперь просто любоваться рождением новой звезды. И, хотя, я сам до сих пор не могу понять, как нам так подфартило, все равно приятно! Вот если бы Гнездо Силь опоздало еще на несколько минут, мы точно стали бы ее частью.
— Жаль только старую звезду, — выдохнул Лауден. — Эта малышка, похоже, поглотила всю систему.
— Ну, еще бы! — Шелдон пожал плечами. — Сейчас это самое мощное светило на этом краю галактики. Мы с Силь решили дать ему тхапурское имя — Лоа-дуу-Хоор.
— Это означает 'конец долгого страха', — торжественно добавил Силь-Ия. — И конец Пирамиды.
— Оружие, которое должно было уничтожить вселенную, вместо этого подарило галактике новую звезду, — задумчиво протянула Джой. — Как ты думаешь, Шелдон, почему это случилось? Неужели маптабы так просчитались?
— Ну, — нерешительно пробормотал Пайк, — У меня, в общем, есть гипотеза на этот счет…
— Так поделись ею с нами! — не выдержал Лауден. — Ты ведь был ключом Пирамиды, Шелдон. Ты даже, в некотором роде, являешься отцом этой юной звезды. Наверняка, тебе есть, что сказать по этому поводу.
— Хорошо. Я попробую. — Шелдон аккуратно устроился в пилотском кресле и неторопливо начал: — Как мне кажется, Пирамида представляла собой некое устройство, способное изменять структуру материи и энергии и переводить ее в иную, более компактную форму. При нормальном функционировании она должна была поглотить всю вселенную, погасить звезды и соответственно, по маптабскому плану, уничтожить любые проявления жизни. Однако управляющая система Пирамиды осталась незаконченной. В ней недоставало одного элемента, биологического элемента, без которого контрольная цепь не могла замкнуться, а устройство включиться. И таким элементом по замыслу создателей Пирамиды должен был стать…
— Мы знаем это, Шелдон, — перебила его Джой. — Таким элементом должен был стать мозг живого разумного существа. Своего рода, биологический компьютер.
— Да, — согласно подтвердил Шелдон. — Но тут возникла одна непредвиденная сложность. Управляющий им пульс, который генерировала Пирамида, оказался настолько мощным, что буквально выжигал любой помещенный в схему мозг настолько быстро, что система просто не успевала включиться.
— В общей форме — это довольно простая инженерная задача. Не так ли, Дикая кошка?
— Конечно! — фыркнула Джой. — В общей форме, да! В схеме необходим преобразователь уровня сигнала, который согласует по мощности управляющий импульс Пирамиды с граничным порогом восприятия мозга. Только почему же тогда маптабы мучались столько столетий в поисках существа-ключа, вместо того, чтобы просто усовершенствовать само устройство?
— Видишь ли, Дикая кошка, — отозвался Шелдон. — Устройство Пирамиды неизвестно и самим маптабам. Это очень древнее сооружение. С тех пор многие маптабские знания были забыты либо утеряны. В том числе и схема собственного сверхмощного оружия. Из такой ситуации, однако, есть очень простой выход. И то, что маптабы им до сих пор не воспользовались, действительно несколько странно.
— И какой же это выход? — поинтересовался Лауден.
— Необходимо было имплантировать преобразователь уровня сигнала непосредственно в мозг перед помещением его в управляющую цепь Пирамиды.
— Это идея полностью в твоем духе, Шелдон, — сообщила Джой. — Ты же у нас любитель втыкать всякие железяки в организм… Подожди, ты хочешь сказать, что Пирамида включилась потому, что в твоей голове…
— Угу. Потому что в мой мозг вживлен кристалл информационного накопителя, а он имеет универсальные схемы согласования и многоуровневую систему защиты на случай, если служба безопасности какой-нибудь особо секретной базы данных захочет в профилактических целях вскипятить мне мозги.
— Просто здорово! — развеселился Лауден. — И ты мог командовать действиями Пирамиды?
— Вот это вряд ли. — Шелдон пожал плечами. — В тот момент я вообще ничего не соображал. Моя голова напоминала паровой котел накануне взрыва. Зато, сам накопитель среагировал на управляющий импульс Пирамиды, как на попытку несанкционированного доступа к данным без разрешения хозяина. И, вероятно, сгенерировал команду самоликвидации. То есть, это была внутренняя, системная команда накопителя, но, поскольку в это время мой мозг находился в управляющей цепи Пирамиды, Пирамида восприняла эту команду на свой счет. И, кажется, она ее успешно выполнила.
— Таким образом, — подытожила Джой, — контрабандист и информационный вор Пайк Бенджамин Шелдон, он же Джошуа Андерсон, этот совершенно непредсказуемый сукин сын, за несколько мгновений уничтожил многовековую маптабскую мечту, подорвал основы старинной инопланетной религии, отправил к предкам пару сотен самых рьяных последователей этой религии, разрушил сверхмощное оружие вместе с планетой, на которой оно находилось, и всей звездной системой, стал, причиной вспышки Сверхновой звезды и до смерти перепугал весь свой экипаж! Что у нас дальше на повестке дня?
— Дальше на повестке дня у нас ремонт корабельных систем, пострадавших во время полета, — сообщил Шелдон. — А потом отчет полностью распоясавшегося экипажа о своем скверном поведении, порочащем почетное звание контрабандиста. Гнездо Силь сообщило мне, что вы, ребята, довели до нервного срыва Циллианскую службу безопасности, похитили наемного убийцу, члена Ордена Дракона, — Шелдон бросил косой взгляд на Лаудена, — и даже умудрились сбить маптабский военный корабль. Интересно, как все это называется?
— Это называется — успешные и сплоченные действия экипажа в экстремальной ситуации, — отрезала Джой. — Мы, между прочим, волновались за твою жизнь, ты, неблагодарный тип. А Гнездо Силь, — девушка сердито покосилась на притихших тхапурцев, — просто бессовестно наябедничало.
— Кстати, — добавил Лауден. — Если уж речь зашла об Ордене Дракона, у меня, мистер Шелдон, есть к вам любопытное деловое предложение, которое касается секретной стратегической информации, хранящейся в вашем бортовом компьютере.
— Этот парень, — уточнила Джой, — интересуется базой данных федеральной армейской разведки. Он так настаивал на личном знакомстве с тобой, Пайк, что нам пришлось взять его с собой в полет.
— Ага, — подтвердил Лауден. — И при этом мне чуть не оторвали голову, связали по рукам и ногам, а ваш славный Тана-Ка имел намерения пообедать моими внутренностями. Только сначала кто-то пытался…
— Достаточно! — вклинился в их перепалку Шелдон. — Я уже все понял. Как только мы вернемся на Циллиан, мистер Лауден-дракон, я готов обсудить с представителями вашего Ордена условия сделки. А сейчас нам нужно привести в порядок корабль. На мониторе за моей спиной схема зарегистрированных неисправностей. Советую внимательно с ней ознакомится, и за работу!
Следующие несколько часов запомнились Джой, как непрерывный трудовой кошмар. В качестве капитана корабля Шелдон оказался настоящим садистом. Повреждений на звездолете после экстренного старта и близкой вспышки Сверхновой оказалось довольно много, а времени на их устранение — необычайно мало. Пайк навел на экипаж ужас сообщением о том, что такое событие, как вспышка Сверхновой звезды, в самое ближайшее время привлечет в эти места огромное скопление любопытных. А, поскольку корабль неисправен, он окажется великолепным объектом для требования объяснений, и не менее подходящей мишенью в случае возможных поисков виноватых. По этому поводу Пайк не давал Джой и Лаудену ни минуты отдыха. Ну а Гнездо Силь, вероятно, уже родилось с извращенным трудовым энтузиазмом, потому что угнаться за проворными тхапурцами, мельтешащими среди поврежденного оборудования, было для людей физиологически невозможно. К тому же, лейтенант службы безопасности и наемный циллианский убийца не были профессиональными ремонтниками звездолетов, поэтому им доставался наименее квалифицированный труд, который на практике оказывался почему-то еще и наиболее трудоемким. Джой буквально валилась с ног от усталости, да и дракон выглядел немногим лучше. От бесконечной плазменной сварки в глазах кружились назойливые белые пятна, ноги казались ватно-мягкими, а плечи — словно налитыми свинцом. Девушка, заползая под очередной кожух неисправного модуля, то и
