Но это будет означать, что миллионы твоих соплеменников так и останутся убийцами. Сотни, а может и тысячи, людей погибнут, а сотни тагочи навсегда замарают свою честь. Рано или поздно то, что ты называешь поединками, превратится в беспощадную войну между нашими расами. Сейчас у тебя есть шанс, Тана-Ка, помочь своему народу сохранить незапятнанной воинскую честь и изменить это возможное кровавое будущее. Мы ведь можем поладить с вами, разве нет? Нам нужна твоя помощь, Тана-Ка, а не твоя смерть. Ты меня понимаешь, Тана?
— Да…
— Вот и хорошо. — Шелдон устало потер переносицу. И чуть слышно пробормотал: — Таро эрио дорра…
— Что? — не поняла Джой. И тут же в изумлении уставилась на Тана-Ка, на которого последняя фраза Пайка произвела впечатление, сравнимое с внезапным ударом тока. Тагочи весь подобрался, волосы на его загривке внезапно встали дыбом. Он шумно втянул носом воздух и настороженно замер, уставившись неподвижными желтыми зрачками на задумчивого Шелдона.
— Что ты сказал, Пайк? — озадаченно переспросила девушка.
— А! — Шелдон удивленно поднял на нее задумчивые глаза. — Кажется, еще ничего. Но собирался сказать, что мы, пожалуй, пока не полетим на Циллиан, а отправимся на границу. Думаю, пришло время для Тана-Ка вернуться к своему народу. Пойду, поставлю в известность Гнездо, чтобы изменили курс.
— Я тоже должна отлучиться на некоторое время! — Джой стремительно вскочила, следуя за братом. — Тана-Ка, сиди здесь и жди меня. Хорошо? Я пойду, подыщу для тебя подходящую одежду. Потому что, когда ты в таком виде… — Девушка непроизвольно бросила взгляд на мускулистое тело тагочи и внезапно густо покраснела, — в общем, я очень скоро вернусь…
Джой выскользнула в шлюз, нагнала Шелдона, не спеша двигающегося по коридору, и настойчиво ухватила его за рукав комбинезона.
— Пайк, нам срочно нужно поговорить!
— Послушай, Дикая кошка! — Шелдон ласково обнял сестру за плечи. — Я совсем на тебя не сержусь. Ты ведь взрослая женщина, свободная в выборе знакомых и, гм, партнеров. Поэтому, если подобное межрасовое безобразие доставляет тебе удовольствие, пожалуйста, я ничего не имею против.
— Спасибо, братец, — фыркнула Джой. — Но я хочу поговорить с тобой не об этом.
— Да? — Шелдон вскинул брови. — Хорошо, давай поговорим о чем-нибудь другом. Я слушаю тебя внимательно…
— Ты хочешь, чтобы Тана-Ка вернулся к своим соплеменникам… — нерешительно начала Джой. — И…
— Но, Дикая кошка. Тана-Ка — тагочи, и должен жить среди себе подобных. — Шелдон пожал плечами. — Это же естественно.
— И ты надеешься, что Тана-Ка, после всего, что узнал от нас и про нас, сможет остановить войну между людьми и тагочи?
— Честно говоря, это было бы совсем неплохо, — сознался Шелдон. — И я, действительно, на это надеюсь.
— Это плохая идея, Шелдон, — после долгого молчания выдавила девушка. — Мы не можем этого допустить.
— Э?! — На этот раз Пайк действительно удивился, недоуменно наблюдая расстроенное выражение на лице сестры. — Я не совсем тебя понимаю, Дикая кошка. В чем дело?
— Мы знаем, — быстро пробормотала Джой, — что тагочи эмпаты. Они могут чувствовать эмоции друг друга.
— Ну?
— Вспомни, как отреагировал Тана-Ка на наш недавний разговор?
— Он был очень расстроен, — откликнулся Шелдон, — но…
— Он был не просто расстроен, — перебила его Джой. — Он считал себя и весь свой народ опозоренным и собирался совершить самоубийство, чтобы этот позор искупить.
— Но мы остановили его, Дикая кошка.
— Да, остановили. А кто остановит других тагочи, если они почувствуют то, что чувствовал Тана-Ка и примут решение поступить так же, как собирался поступить он. Вся их раса веками стремилась подавить в себе ту врожденную агрессивность, которой наградили ее маптабские генные инженеры. Этот сложный кодекс воинской чести, система поединков. А в результате оказывается, что они всего лишь злобные и кровожадные убийцы, именно такие, как и планировали маптабы. И потом, Шелдон, подумай, какую участь мы готовим для самого Тана-Ка. Роль секретного оружия человечества в войне с тагочи. Ему предстоит вернуться домой, для того, чтобы обесчестить, а возможно, и уничтожить собственный народ. Мы просто не можем этого допустить, Шелдон!
— Если бы на месте Тана-Ка был человек, он мог бы просто слегка соврать…
— Но тагочи не умеют врать, Пайк! — почти выкрикнула Джой. — Скажи, ты готов взять на себя ответственность за возможную смерть тысяч живых существ?
— Не надо так кричать, Дикая кошка. Дай мне подумать. — Шелдон озадаченно хрустнул пальцами. — Из любой двусмысленной ситуации должен быть выход. Наша проблема наверняка имеет решение. Неужели мы недостаточно разумны, чтобы его найти?
— Я не знаю, что нам делать, — жалобно созналась Джой. — Зато я знаю, чего нам делать не надо. Мы не можем позволить Тана-Ка запугать своих соплеменников.
— Кодекс чести, Джой, очень сложная и неопределенная тема, — пробормотал Шелдон. — Обычно он оказывается палкой о двух концах. Даже сам Тана-Ка с нашей помощью уже несколько раз запутался в собственных представлениях о добре и зле, о чести и бесчестье. При желании, этот номер можно попробовать и на остальных тагочи.
— Что ты имеешь в виду, Шелдон?
— Я думаю, что ты права в одном, Дикая кошка. Тана-Ка не должен разговаривать со своим народом в одиночку. Тагочи должны знать не только его эмоции, но и наши тоже. Это совсем не значит, — ехидно добавил Пайк, — что тебе представится возможность переспать со всеми соплеменниками Тана-Ка. А чтобы подсластить пилюлю, свалим вину за начало конфликта на маптабов. Ведь это они информировали Федерацию о злобности и воинственности тагочи и вынудили ее отправить военное прикрытие в сектор Омеги. И именно эти наши действия были восприняты расой Тана-Ка, как приглашение к поединку.
— Думаешь, этого будет достаточно?
— Если мы дадим им хоть маленький шанс оправдать свои действия, Дикая кошка, думаю, что они им воспользуются. В конце концов, не все тагочи просто воины. Должно быть правительство, ученые, торговцы. Кто-то, кто думает не только о собственной чести, но и о будущем всего народа.
— Я надеюсь, что ты прав, Шелдон, — тихо отозвалась Джой. — Потому, что если ты не прав…
— Ладно, Дикая кошка, до сектора Омеги нам добираться еще несколько дней. За это время могут возникнуть разные новые очень удачные идеи. Так что, расслабься, сестричка. И думай о приятных вещах.
— Вот только не надо так хитро улыбаться, Шелдон, — обиделась Джой. — Сам сказал, что я взрослая и самостоятельная женщина.
— Давай, давай, самостоятельная женщина. Ты, кажется, собиралась выбирать для Тана-Ка комбинезон. А я пойду, обрадую Лаудена. Бедняга всерьез надеется через пару дней бегать по Циллианским трущобам. Думаю, он будет очень разочарован.
Шелдон весело подмигнул Джой и, насвистывая, направился в контрольную рубку, оставив свою сестру стоять с озабоченным видом посреди корабельного коридора.
Когда Джой возвратилась в медицинский отсек с комбинезоном под мышкой, она обнаружила, что Тана-Ка все так же сидит на полу, прислонившись спиной к холодной металлической переборке. Девушка осторожно опустилась возле тагочи на колени и ласково накрыла ладонями его крепкие когтистые пальцы.
— Послушай, Тана, — протянула она тихо, — что бы ты сейчас ни чувствовал, ты не можешь просидеть в этой комнате остаток своей жизни.
