— Опасности не было… — негромко отозвался военный вождь клана. — Не было…
Лауден аккуратно прислонил потерявшего сознание Валлейна к двери лифта и безмятежно пощелкал пальцами перед его лицом.
— Служба безопасности! Это никогда не было проблемой.
Кор-Ар-Ка с видимым любопытством наблюдал за этой сценой и, наконец, поинтересовался у Джой:
— Ваша раса всегда так высоко ценит жизнь каждой особи? Ваши солдаты должны были понимать, что в этой ситуации их командир обречен. У них была возможность уничтожить много моих воинов ценой одной человеческой жизни, которая уже фактически потеряна… С точки зрения тагочи, это очень хорошее соотношение потерь…
— С человеческой тоже, — пробормотала Джой. — Но…
Лифт остановился снова. На этот раз они были на месте. Десантники тагочи немедленно заняли круговую оборону — стремительные, несмотря на свои габариты, темные и почти бесшумные тени рассыпались по коридору и замерли, ожидая приказаний своего лидера.
— М-да… — заметил дракон. — Сразу видно, что парни любят свою работу.
Кор-Ар-Ка напряженно прислушивался, впрочем, слушал он, судя по всему, не шумы, а возможные эмоциональные сигналы существ, находящихся на административном уровне.
Джой в свою очередь пыталась использовать возможности, данные ей природой — слух и зрение. Но пока она не видела и не слышала ничего подозрительного или угрожающего. Главный коридор административного уровня до ближайшего своего поворота был абсолютно пуст, тут не было никаких следов боя и никакого присутствия людей или маптабов. Впрочем, у тагочи было другое мнение на этот счет, далеко не столь оптимистическое, как у Джой.
— Включить защиту, — скомандовал Кор-Ар-Ка, и массивные черные боевые костюмы воинов Тагона окутало едва заметное бордовое свечение.
— Что это такое? — поинтересовалась Джой
— Поглощающий щит, — сообщил военный вождь. — Он способен ослабить действие маптабской паутины.
— Насколько ослабить?
— Тренированный воин способен выдержать до трех полных касаний, — серьезно уточнил Кор-Ар- Ка. — Прежде чем потеряет контроль над своей нервной системой.
— Кажется, твой сослуживец приходит в себя, — негромко сообщил Лауден. Он, вероятно, решил взять на себя добровольное шефство над попавшим в плен офицером безопасности колонии. Джой обеспокоено склонилась над бесчувственным телом, тщетно пытаясь за несколько секунд выдумать какое- нибудь достаточно разумное объяснение для всего происходящего. Настолько разумное, чтобы лейтенант Валлейн его принял.
Валлейн, действительно, застонал, неуверенно шевельнулся, и, наконец, открыл глаза и растерянно заморгал.
— Лейтенант… лейтенант Андерсон? — На этот раз Валлейн ее узнал. — Что происходит?… Что…
Джой не успела ответить, пoтому что в это мгновение взгляд Валлейyа наткнулся на фигуру Кор-Ар-Ка, возвышающуюся посреди коридора, и лейтенант временно оглох и онемел. Девушка была готова признать, что воин тагочи, облаченный в боевую экипировку (больше сотни килограммов живого веса, несколько десятков килограммов металла и черного пластика плюс уродливый горб энергоустановки за плечами, плюс угрожающего вида и неизвестной мощности оружие, плюс внушительных размеров металлизированные когти) — это совсем не то зрелище, которое стоит показывать человеку, только что очнувшемуся после обморока. Лейтенант Валлейн судорожно сглотнул слюну, его ладонь машинально скользнула к поясу, на котором должно было находиться табельное оружие.
— Эту человеческую особь нельзя вернуть в прежнее состояние? — недовольно поинтересовался Кор-Ар-Ка. — В другой ситуации это было бы, конечно, приятно, но сейчас его эмоциональное излучение такое сильное, что оно блокирует все остальные внешние сигналы. Для моих воинов могут возникнуть… трудности в ориентации.
— Подожди, вождь, — запротестовала Джой. — Дай мне несколько минут, и…
Валлейн изумленно прислушивался к странным гортанным звукам, срывающимся с губ Джой. Он даже прекратил поиски своего лучевого пистолета, потрясенный поведением девушки.
— Ты… Ты разговариваешь… с ними? — в полной растерянности выдавил лейтенант хриплым шепотом. — Это невозможно…
— Я разговариваю с ними, — подтвердила Джой, мысленно благодаря тхапурских Гнезд. Она не знала точно, какое именно влияние диск переводчик оказывал на ее мозг, но сейчас она, совершенно не задумываясь, переключалась на язык Тагона и обратно. Впрочем, Валлейн слышал только рык, который в устах Кор-Ар-Ка звучал весьма угрожающе. — Лейтенант Валлейн, воины тагочи не враги нам. Они пришли, чтобы…
Офицера службы безопасности, однако, интересовали сейчас отнюдь не мотивы появления тагочи.
— Они спускались на служебном лифте, значит, проникли через посадочным бокс Л01, — монотонно начал Валлейн. Внезапно выражение его глаз изменилось, и в них появилась странная смесь жалости и презрения. — Как они это сделали? Лейтенант Андерсон, как они… как они вас заставили? Что это было — пытки, наркотики, гипноз?.
— Это был здравый смысл, — негромко фыркнул Лауден. — Один компьютерный вор с Циллиана уверен в том, что это — здравый смысл.
— Валлейн, послушай… — начала было Джой.
— Мы теряем время, — бесцеремонно прервал ее Кор-Ар-Ка. — Наше единственное преимущество — внезапность. Мне нужна твоя помощь, Джой, мне нужна информация…
— Мне тоже, — отрезала девушка. — Мне нужно подтверждение гипотезы Шелдона о нападении маптабов на координационный центр колонии.
Кор-Ар-Ка недовольно кивнул головой и замолчал.
— Валлейн, послушай. — Джой решительно заглянула в растерянные глаза лейтенанта. — Мне нужно знать о событиях, происходящих в Крепости Бурь за последние несколько часов. Меня интересует возможность связи с координационным центром. Ты понимаешь, чего я от тебя хочу?
— О!
— Нам нужно что-нибудь более существенное, чем…
— Эй! — сообщил дракон. — Ты ведь хочешь помочь людям, находящимся в Крепости, избежать смерти.
— Да, конечно, — неожиданно покорно согласился Валлейн. — Теперь это уже не имеет значения, не так ли? Если тагочи уже внутри комплекса…
— Расскажи нам…
— Перед появлением тагочи координационный центр отдал приказ не предпринимать никаких активных оборонительных действий без соответствующего распоряжения, — быстро пробормотал Валлейн. — Потом представители маптабской миссии объявили протест. Они утверждали, что подобное распоряжение центра приведет к гибели всего населения колонии. Маптабы и руководство колонии собрали совет, чтобы обсудить разногласия… Потом из координационного центра поступила информация о том, что система обороны переведена под полный контроль координационной башни и будет управляться оттуда без участия технического персонала на местах… Потом тагочи начали первую атаку, и система обороны неожиданно вышла из строя. Доступ к ней полностью заблокирован, она отказывается подчиняться командам с внешних терминалов… В комплексе началась паника, которая может закончиться спонтанной эвакуацией… Единственное, что еще сдерживает людей — они не верят, что транспортные корабли смогут прорваться через флот тагочи. Потери будут слишком велики. Координационный центр не отвечает на наши запросы. Мы собрали бригаду техников в надежде спуститься на административный уровень и проверить базовое оборудование системы обороны… Мы потеряли связь с ней полчаса назад. Мы попытались снова, но… Но мы опоздали, — уныло закончил Валлейн. — В системе обороны уже нет необходимости теперь, когда тагочи проникли в Крепость.
