угадать в толпе тех людей, незаметно приглядываясь к окружающим. Но никто не обратил на себя его внимания. «Молодцы ребята», — подумал Виталий с легкой досадой на себя. Видно, не хватает ему еще наблюдательности.
Он с трудом, то и дело меняя руки, дотащил и сдал в камеру хранения свои чемоданы, потом, облегченно вздохнув, вышел на привокзальную площадь и огляделся.
Площадь оказалась небольшой, со сквериком посередине. Огибая его, к вокзалу подкатывали автобусы. Их дожидалась длинная очередь пассажиров с московского поезда. В стороне несколько человек с вещами дожидались такси. В скверике на скамьях тоже сидели люди с вещами. Площадь жила обычной суетливой вокзальной жизнью. От нее уходили вдаль три улицы с деревянными тротуарами.
Виталий заметил, что на него посматривает милиционер, прохаживавшийся около широких дверей вокзала. Неужели и он предупрежден? Но тут же Виталий вспомнил о своей новой внешности и усмехнулся.
Он с независимым видом сунул руки в карманы потрепанного пальто и вразвалку двинулся наугад по одной из улиц, решив расспрашивать прохожих подальше от вокзала.
Только свернув за два или три угла, он, наконец, грубовато спросил у какой-то девушки, как пройти на улицу Некрасова. Та с опаской посмотрела на высокого взъерошенного парня в мятой кепке и, коротко объяснив дорогу, поспешила уйти. Виталий поглядел ей вслед и усмехнулся. Он начинал входить в роль.
Нужный дом оказался действительно третьим за глубоким оврагом, пересекавшим грязную, кривую улочку на самой окраине города. «Третья хибара за оврагом», — как сказал Васька.
Дом был и в самом деле маленьким, деревянным, за невысокой оградой, как и большинство зданий в городе. Перед домом росло несколько чахлых деревьев с голыми сучьями, на которых только еще набухали почки. За заборчиком, почти вровень с ним, щетинился кустарник.
Виталий толкнул незапертую покосившуюся калитку, и она со скрипом распахнулась, чертя низом по бурой, свалявшейся прошлогодней траве. Виталий поднялся на крыльцо и позвонил. Дверь долго не открывали. Виталий сильно постучал. Ему показалось, что кто-то стоит за дверью, но медлит открыть. Наконец женский голос раздраженно спросил:
— Ну, кто там?
— Петр нужен. Из Москвы я.
Женщина помолчала, потом тем же тоном ответила:
— Нету его.
— Когда будет-то?
— Кто его знает. Не докладывает.
— Ну, хоть обождать пустите, — Виталию показался неуместным просительный тон, и он грубо добавил: — Давай, давай, поворачивайся. Не пустой небось приехал.
Женщина подозрительно спросила:
— Где ж твое богатство?
И Виталий догадался, что она успела рассмотреть его в окно, пока он шел к крыльцу.
— Долго я через дверь буду лясы точить? — со злостью спросил он. — Дернуло меня переться к вам!
Видимо, женщина, наконец, решилась. Виталий услышал звук отодвигаемых запоров. Потом дверь осторожно приоткрылась, и голос из темноты сказал:
— Проходи.
Только в комнате, чистой, с половиками на полу и цветами на подоконниках, Виталий рассмотрел хозяйку. Это была коренастая, средних лет женщина с грубоватым лицом, в очках и цветастом переднике.
— Как звать-то? — спросила она, не приглашая садиться.
Виталий сел сам, закурил и, выпустив струйкой дым, небрежно ответил:
— Олегом звать. А вас?
— Ага, — вместо ответа она кивнула головой, и Виталий понял, что имя ей знакомо.
— Как вас-то звать? — повторил он вопрос, хотя имя хозяйки дома было ему уже известно.
— Анисья.
«Так, — подумал Виталий, — начинается». Имя это было ему не знакомо. Значит, либо она скрывает свое настоящее имя, либо это не хозяйка.
В конце концов Анисья подобрела, принесла на стол холодную картошку, миску соленых огурцов, нарезала ломти сероватого хлеба.
— На, поешь. Чайничек поставила. А выпить успеешь еще, — и впервые усмехнулась.
Виталий не заставил себя упрашивать.
Анисья уселась напротив, подперла литыми кулаками щеки и стала расспрашивать, как живут в Москве, чем торгуют на рынке и по какой цене, какое идет «кино» и как с мануфактурой.
Виталий, набивая рот и громко жуя, в свою очередь, спросил:
— Ну, а вы тут как? Чем маракаете?
— Нешто у нас жизнь! — передернула крутыми плечами Анисья. — Штрафы одни. Намедни семечки торговала на рынке, так натерпелась.
— А мужик твой где? — спросил Виталий.
— А!.. — неопределенно махнула рукой Анисья и, тяжело поднявшись, пошла из комнаты.
Вернулась она с кружкой жидкого чаю.
— На, ополоснись.
В дверь два раза коротко позвонили. Анисья пошла открывать.
Было слышно, как она с кем-то шушукалась в темной прихожей, потом в комнату вошел, набычившись, громадный парень с широким, туповатым лицом, в кургузом пиджаке.
— А это, Котик, приезжий, — неузнаваемо ласково сказала Анисья, пряча руки под вздувшийся на животе передник: что-то передал ей вошедший, чего Виталию видеть не полагалось.
Анисья тут же прошла в соседнюю комнату, а парень, настороженно оглядев Виталия маленькими, заплывшими глазками, хрипловато спросил:
— Этого ждешь, Косого? — и вдруг ухмыльнулся.
— Ага. Скоро припрется?
— Будет, — туманно ответил парень, усаживаясь на стул, и лениво потянулся к миске с огурцами.
С хрустом жуя огурец, он спросил:
— Из Москвы мотанул?
— Привез кой-чего.
— А иметь сколько будешь?
— Авось не прогадаю, — усмехнулся Виталий.
Разговор тягуче петлял среди недомолвок, оба словно прощупывали друг друга. Парень производил впечатление туповатого и жадного. Кличка его была «Кот».
В доме было тихо, только где-то за стенкой возилась Анисья.
Прошло, наверное, часа два, прежде чем в дверь снова позвонили, и опять так же: два коротких звонка.
— Притопал, — криво усмехнулся Кот. — С кралечкой своей.
Пришедшим открыла Анисья, пройдя, видимо, какой-то другой дверью в переднюю. Оттуда опять донесся шепот и короткий девичий смешок.
В комнату вошли двое: худенькая девушка с бледным лицом и подкрашенными, смешливыми глазами и смуглый черноволосый парень, жилистый, подвижной и нахальный; из-под его коричневого пиджака виднелся расстегнутый ворот ковбойки. Один глаз его заметно косил.
Парень уверенно подошел к Виталию, смерил его веселым взглядом и протянул руку.
— Ну, здорово, Олежка, — он цепко и сильно поздоровался. — Будем знакомы.
— Ниночка, — кокетливо представилась девушка, с интересом оглядев Виталия.
Косой по-хозяйски объявил:
— Сегодня здесь гульнем в честь москвича.
— Не надо бы здесь-то, — хмуро отозвалась Анисья. — Шли бы себе опять к…
