Сапт извлек из кармана листок бумаги.
— Это подпись короля, — он ткнул пальцем в листок, — а это, — он снова полез в карман, — превосходная копирка. Если вы и сейчас скажете, что не способны скрепить приказ подписью, придется мне это взять на себя.
— Я даже и пытаться не стану, полковник. Я уже имел случай убедиться, сколь многосторонни ваши познания, и охотно уступаю вам эту честь.
Пока я говорил, сей высокообразованный муж написал приказ, а затем вполне сносно изобразил королевский автограф.
— Теперь, Фриц, слушайте внимательно, — сказал он. — Король почивает. Коронация утомила его величество, и он не велел никому беспокоить себя раньше девяти утра. Вы поняли, Фриц? Никому!
— Понял, — ответил Фриц.
— Если явится Майкл и потребует срочной аудиенции, ответьте, что только принцы крови имеют право на срочную аудиенцию.
— Представляю себе, как Майкл разозлится! — засмеялся Фриц.
— Сейчас не до шуток, — не разделил его веселости Сапт. — Поймите, Фриц, если до нашего приезда дверь хоть для кого-нибудь откроется, вы погибнете раньше, чем сможете нас предупредить.
— Не тратьте сил, полковник, — обиженно отозвался Фриц, — я и сам все прекрасно понимаю.
Пропустив его ответ мимо ушей, Сапт переключился на меня.
— Возьмите, — кинул он мне плащ. — Закутайтесь поплотнее, а на голову наденьте вот это. — Он протянул кепку. — Я скажу, что сегодня беру с собой в охотничий домик денщика.
— Я только боюсь, — вмешался я, — что ни одна лошадь не сможет пронести меня сорок миль подряд.
— А кто вам сказал, что вы поскачете на одной лошади? — Сапт по-прежнему сохранял полную невозмутимость. — Одна донесет вас до домика, а там вы пересядете на другую. Вы готовы?
— Готов, — ответил я.
Фриц протянул мне руку.
— Надеюсь, еще увидимся, — сказал он.
Я ответил ему крепким рукопожатием.
— Шли бы вы к черту со своими нежностями, — заворчал Сапт. — Быстрее!
Он шагнул не к двери, а к панели в стене.
— При жизни прежнего короля, я часто пользовался этим выходом, — сказал он.
За панелью нам открылся узкий коридор. Мы прошли по нему ярдов двести и уперлись в массивную дубовую дверь. Сапт отпер ее. Мы очутились на пустынной улочке. Там нас поджидал человек с двумя лошадьми в поводу — великолепной гнедой, способной нести любого всадника, и коренастой каурой. Сапт велел мне сесть на гнедую. Не обменявшись с конюхом ни единым словом, мы вскочили в седла и поскакали к городским воротам.
В Стрелсау по-прежнему царило веселье. Мы старались не выезжать на людные улицы, но, даже если бы нас и заметили, вряд ли сейчас кто-нибудь признал бы меня. Плащ с высоким воротником скрывал нижнюю часть моего лица, а рыжая шевелюра была упрятана под большую кепку. Вняв совету Сапта, я ссутулился. Посадка при этом получилась безобразная, надеюсь, никогда больше мне не придется так позориться.
Мы выехали на узкую длинную улицу и поскакали под гору. Лишь редкие прохожие встречались нам на пути, зато в центре, не переставая, звонили колокола и громкие возгласы свидетельствовали, что люди продолжают славить короля. Наконец мы добрались до городских ворот.
— Приготовьте оружие, — шепнул Сапт. — Если стражник поднимет тревогу, придется заставить его умолкнуть.
Я положил руку на рукоять револьвера. Сапт позвал стражника. Нам повезло: из караульной будки выглянула девочка; на вид ей было лет четырнадцать.
— Что вам угодно, сэр? — шепотом спросила она. — Папа ушел посмотреть на короля.
— Лучше бы ему не покидать поста, — сказал Сапт и украдкой улыбнулся мне.
— Но он велел мне не открывать ворота, сэр.
— Он запретил тебе открывать? — переспросил Сапт. — Тогда дай мне ключ. Я сам открою.
Девочка держала ключ в руке. Сапт протянул ей крону.
— Теперь давай ключ, а отцу передашь приказ короля.
Сапт вручил девочке «приказ» и, повернувшись ко мне, распорядился:
— Денщик, откройте ворота.
Я соскочил с лошади, и мы вдвоем отворили тяжелые створки ворот. Выведя лошадей за городскую стену, мы снова закрыли их.
— Если Майкл узнает, что привратника не было на месте, я этому бедняге не завидую, — сказал Сапт. — Ну, да нас это не касается. Трогайте, мой милый. Только не неситесь слишком быстро. Давайте сначала подальше отъедем от города. Не стоит раньше времени привлекать к себе внимания.
Однако в пригороде нам не встретилось ни души. Видимо, все жители окраин отправились в город на праздник, и мы в полном одиночестве проскакали солидный отрезок пути. На ясном небе ярко светила луна, и дорога была видна не хуже, чем днем. Лошадь моя отличалась поразительной выносливостью: она несла меня так легко, точно я ничего не весил. Словом, ничто нам пока не мешало, и мы рассчитывали вовремя прибыть на место.
— Интересно, что все-таки прочитал Майкл в депеше? — нарушил молчание я.
— Мне тоже интересно, — ответил Сапт таким тоном, что у меня пропала охота продолжать беседу.
Мы проехали еще немного и заметили постоялый двор. Мы спешились: пора было задать корм лошадям, да и самим хотя бы промочить горло глотком вина.
Не решившись бросить лошадей одних, я остался в конюшне, а Сапт сходил в дом и принес вина.
Полчаса спустя мы снова пустились в путь. Мы проехали миль двадцать пять, когда Сапт вдруг резко осадил коня.
— Слушайте! — коротко бросил он. Я прислушался. Поначалу я не уловил ничего, кроме шума листвы и легкого ветерка. Потом издали донесся стук копыт. Я вопросительно посмотрел на Сапта.
— Вперед! — скомандовал он и пустил лошадь галопом.
Через некоторое время мы остановились и прислушались вновь. На этот раз мы не заметили ничего подозрительного и поехали чуть медленней. Однако скоро стук копыт послышался опять. Сапт спрыгнул с лошади и приложил ухо к земле.
— Их двое, — объявил он. — Они всего в миле от нас. Слава Богу, что дорога состоит из одних поворотов и ветер дует в нашу сторону.
Мы устремились вперед. Расстояние между нами и двумя всадниками, судя по всему, не увеличивалось. Наконец мы достигли зендского леса. Теперь деревья надежно укрывали нас от погони, правда, и мы могли не заметить ее, ибо дорога по-прежнему изобиловала поворотами.
Прошло еще полчаса, и мы оказались на развилке. Сапт натянул повод.
— Нам надо ехать направо, — объяснил он. — Левая дорога ведет к замку. Расстояние до замка и до домика лесника примерно одинаковое. Слезайте! — резко приказал он.
— Но они же нагонят нас! — в панике возразил я.
— Слезайте! — строго повторил Сапт, и мне ничего не оставалось, как повиноваться.
Лес в это месте подступал к самому краю дороги. Мы отвели лошадей за деревья, завязали им глаза платками, а сами замерли возле них.
— Вы хотите увидеть их? — шепотом спросил я.
— Да. И главное, узнать, куда они едут, — ответил Сапт.
Он вытащил револьвер и держал его наготове.
Судя по стуку копыт, они приближались. Луна теперь светила еще ярче, и на дороге можно было рассмотреть любой след. Хорошо, что почва была каменистой и копыта наших коней не отпечатались на дороге.
— Вот они! — прошептал Сапт.
