— Пока мы здесь рассиживаемся, они могут убить короля! — закричал я.
Сапт продолжал невозмутимо курить. Потом он вынул трубку изо рта.
— Проклятая старуха! — вместе с клубом дыма выдохнул он. — Она сумела подать им знак. Все остальное совершенно ясно: они пробрались в погреб и похитили короля. Если бы вы отказались поехать в Стрелсау на коронацию, нас с вами и Фрица наверняка постигла бы судьба бедного Джозефа.
— А что с королем? — спросил я.
— Самое главное — узнать, где он находится, а именно этого-то мы и не знаем, — ответил он.
— Едем скорее! — поторопил я.
Но Сапт и на этот раз не двинулся с места. Внезапно он расхохотался.
— Готов поклясться, мы все же пощекотали нервы Черному Майклу! — хрипло воскликнул он.
— Идемте же, — не отставал я.
— И пощекочем еще, — добавил он.
Суровое его лицо озарилось мрачным весельем.
— Верно, — закусив жесткий ус, продолжал он. — Мы едем обратно с Стрелсау. Утром король должен проснуться в своей столице.
— Король? — переспросил я.
— Именно. Коронованный король!
— Да вы с ума сошли! — ужаснулся я.
— Вы, видно, считаете, что безопаснее вернуться и честно рассказать, какой трюк мы вчера проделали? — ехидно спросил он. — Не знаю, как вы, но я в этом случае немного поставлю за наши жизни.
— Но мы постоим за себя. Наверное, как-то можно спастись.
— А о троне вы не думаете? Полагаете, знать и народ обрадуются, когда узнают, что их надули? Даже если мы спасем короля, как мы объясним, что он не смог приехать на коронацию? Как вы считаете: будут подданные уважать короля, который был настолько пьян, что пришлось короновать слугу?
— Во-первых, короля опоили, — возразил я. — Да и я не слуга.
— Черный Майкл все объяснит именно так, как я сказал.
Сапт наконец поднялся на ноги и подошел ко мне.
— Мой мальчик, — сказал он, потрепав меня по плечу. — Если вы найдете в себе мужество, у нас еще есть шанс спасти короля. Возвращайтесь и держите трон. Только вы можете спасти Руританию.
— Но ведь герцогу все известно. Эти негодяи…
— Но они не смогут ничего сделать, — перебил меня Сапт, и выражение мрачного торжества озарило его обветренное лицо. — Они полностью в наших руках. Поймите: если они разоблачат вас, они разоблачат и самих себя. Как вы думаете могут они объяснить, что вы не настоящий король? Ведь тогда им придется признаться, что настоящего короля они похитили да к тому же еще и убили его слугу. Могут они это сделать?
Теперь мне все становилось ясно: узнал Майкл, кто я или нет, он все равно не сможет ничего доказать, если не предъявит настоящего короля. Но настоящего короля он показать не может, ибо этим подпишет себе смертный приговор. Я воодушевился. Однако минуту спустя меня снова одолели сомнения.
— Все равно меня рано или поздно разоблачат, — возразил я.
— Возможно, — согласился Сапт. — Но каждое мгновение, которое мы отвоюем у Майкла, может решить судьбу королевства. Главное сейчас — чтобы король находился в Стрелсау. Если его там не будет, Черный Майкл захватит престол. В общем, вы должны это сделать, мой мальчик!
— А вдруг они убьют короля?
— Если вы не вернетесь во дворец, они его действительно убьют.
— Сапт, а если они уже убили его?
— Тогда — Бог свидетель! — крови Эльфбергов в ваших жилах течет не меньше, чем у Черного Майкла. Вы будете править Руританией. Но, думаю, они еще не убили короля. Если я прав, они ни за что не убьют его, пока вы сидите на троне. Если они убьют его, вы останетесь королем, и Черный Майкл так и не увидит трона.
Что и говорить, это был еще более дерзкий замысел, чем выходка с коронацией. Однако, чем больше мы обсуждали его, тем яснее мне становилось: в этой игре у нас много козырей и есть шанс выйти победителями.
— Меня выведут на чистую воду, — продолжал еще слабо сопротивляться я.
— Очень может быть, — спокойно согласился Сапт. — Едем в Стрелсау! Если мы и дальше будем торчать здесь, нас перебьют, как крыс.
И тут я почувствовал решимость. Да и мог ли человек моего склада упустить такую возможность? Ведь, скорее всего, я был единственным, кому когда-либо предлагали сыграть такую роль.
— Я попробую, Сапт! — сказал я. — Едем в Стрелсау.
— Браво, мой мальчик! — воскликнул старый полковник. — Остается проверить, не украли ли головорезы Майкла наших лошадей. Подождите меня тут.
— Прежде чем мы поедем, надо похоронить беднягу Джозефа, — сказал я.
— У нас на это нет времени, — возразил Сапт.
— Не хотите — я сделаю это один.
— Черт вас возьми! — усмехнулся бывалый вояка. — Я вас сделал королем, а вы… Ладно. Я пойду проверю лошадей, а вы пока вынесите его на улицу. Слишком глубокую могилу мы ему вырыть, конечно, не успеем, но… — Он осекся, потом добавил: — Бедный коротышка Джозеф! Он был честным малым.
Сапт вышел, а я спустился в погреб и вынес Джозефа. Только сейчас я сообразил, что без лопат нам не обойтись. Бережно опустив тело на пол, я уже снова хотел вернуться в подвал, когда в комнату вошел Сапт.
— Лошади целы. Одна из них — той же породы, как та, на которой вы ехали из Стрелсау. Что касается могилы, то предлагаю вам сэкономить силы.
— Я не уеду, пока не похороню его, — твердо повторил я.
— Уедете, — столь же твердо сказал Сапт.
— Ни за что, полковник! Даже за целую Руританию.
— Первый раз вижу такого дурня… — проворчал старина Сапт. — Подойдите сюда и взгляните.
Он подвел меня к двери. Луна заходила за тучу, но в тусклом ее свете я явственно различил семь или восемь человек. Они двигались со стороны Зенды. Четверо ехали верхом. Пешие путники несли на плечах какие-то орудия с длинными рукоятками. По всей видимости, это были кирки и лопаты.
— Они прибыли сюда специально, чтобы избавить вас от труда могильщика, — объяснил Сапт. — Ну, поехали.
Сапт оказался прав. Это явно были люди герцога Майкла, а раз так, они шли сюда, чтобы замести следы.
Теперь надо было уходить, но внезапно меня охватил гнев.
— Нам надо отомстить за него, полковник, — сказал я.
— Вы что, опасаетесь, что бедняга Джозеф соскучится в одиночестве? — по обыкновению мрачно сострил Сапт. — Вам хочется, чтобы у него оказались соседи? Нет, ваше величество. Это слишком рискованно.
— Все равно, я должен отомстить за него, — сказал я.
Я внимательно посмотрел на Сапта, и мне показалось, что ему тоже хочется наказать убийц.
— Ну, — заколебался он, — вообще-то это не дело, скажу я вам. Но вы до сих пор так примерно себя вели, что я не в силах вам отказать. Конечно, они с нами могут разделаться, но и это неплохо. От скольких хлопот они нас избавят! — Сапт усмехнулся. — Сейчас я вам покажу, как к ним получше подступиться.
Он тихо затворил дверь. Мы прошли через дом и вышли на улицу черным ходом. Рядом с дверью стояли наши лошади. Дорога опоясывала дом со всех сторон, и мы в любой момент могли ускакать прочь.
— Приготовьте револьвер, — сказал Сапт.
— Нет, — покачал головой я. — Я не хочу стрелять из-за угла. Мой меч — вот достойное оружие для
