Асмаал направился к краю плато, а Фергана стал осматриваться, насколько позволяла световая круговерть. На каменистой почве с низкорослыми колючками застыли причудливые валуны, словно неожиданно окаменевшие фигуры. Они так походили на рукотворные скульптуры, что Фергана едва удержался, чтобы не подойти и не рассмотреть получше. Но сначала он собирался дождаться Лагина. Густым прибоем облака стояли у края плато, и Асмаал уселся полоскать в них ноги. Смуглокожая фигурка с опущенными плечами и понурой головой, вяло болтающая ногами в облачной пене, вдруг вызвала в Фергане такое острое чувство жалости, что перехватило дух. Он подошел, присел рядом и заглянул в пасмурное лицо демона.
– Слушай, Асмаал, спросить хочу. Лагин говорил – ты меня научил разговаривать, значит, вы когда-то вполне мирно общались, потом что-то не поделили и вот встретились только теперь?
– Я не настроен разговаривать! – буркнул Асмаал и отвернулся.
– А я вот настроен, прямо перенастроен даже. Говори хотя бы «да» или «нет»… мне почему-то важно это узнать. Ты знал Маддасса, был тогда рядом, когда он подарил меня Лагину? И после он вытолкнул нас в эту реальность – меня, тебя и Лагина?
– Угу. – Асмаал постарался отвернуться от Ферганы так, что едва не свернул себе шею.
– Не стоит так переживать и оставаться таким вредным, скрытным гадом, – лигр попытался дружески приобнять его и едва не столкнул с плато. – Ой, извини, – смущенно пошевелил он усами, отодвигаясь от злобно шипящего демона, – никак не научусь рассчитывать силы. А зачем ты к Маддасу хотел попасть, да вроде как без радости идешь? Только он тебя сможет обратно домой вернуть или что?
– Тебе какая разница?! – огрызнулся демон. – Отстань от меня!
– Ну-у-у, все хотят, чтобы от них остали, но такое счастье надо заработать. А вот еще хотел спросить…
В этот момент из облачного прибоя вынырнула голова Полутры, следом показался Лагин. Фергана немедленно бросился к ним:
– Помощь нужна? Всё в порядке?
– Нет, не нужна. – Лагин забрался на плато и вдвоем с Полутрой помогли подняться остальным. И все, как один, принялись моргать и щуриться, пытаясь осмотреться в световом мельтешенье. Фергана указал Лагину на одиноко стоящую фигуру Пануариса-Тита и предложил посмотреть, что там происходит. Причина недвижимости Пануариса-Тита стала понятна еще издали: в пространстве вокруг него, доходя до колен, метались тончайшие разряды, словно некто подбрасывал в воздух черные нитки и что есть силы трепал их, удерживая за концы. Пануарис-Тит двигал лишь глазами, наблюдая, как эти «нитки», пока еще не касаясь его, постепенно поднимаются вверх. Чуть в стороне, в траве лежали его спутники. Их тела, словно плотная черная паутина, сплошь покрывали «нити», они колыхались, шевелились, прожигая насквозь и уходя внутрь.
– Что это? Что происходит? – Аката отступила назад и натолкнулась на Полутру.
– Не подходите и не двигайтесь, – едва шевельнулись губы Пануариса-Тита, – оно реагирует на движения.
В замешательстве экипаж застыл, лишь поглядывая по сторонам. Только хорошо присмотревшись можно было заметить в кружащихся лучах единичные нитки-разряды, они были повсюду, и только вокруг Пануариса-Тита и его бездыханных спутников их собралось видимое множество.
– Кажется, я помню это место, – Фергана задумчиво принюхивался. – Не то, чтобы я его видел, но ощущения, запахи… очень знакомы. И почему-то я уверен, что мне от этих черных штук ничего не будет.
– Не стоит проверять, – сказал Лагин. – Подождём, это же должно скоро кончиться, да, Аката?
– Не знаю… вроде да. – Она морщилась, пытась унять чешущийся нос, опасаясь поднять руку и почесать. – Поверить не могу, что тут на самом деле может что-то странное происходить.
Пануарис-Тит поднял взгляд и из подлобья посмотрел на Лагина.
– Лагин, до сих пор в толк не возьму с чего ты взял, что Маддасс здесь находится, именно на этом месте?
– Асмаал сказал, – просто ответил он. – Сказал, что возможно он будет здесь, но точности не гарантирует.
– И только на этом основании ты завёл всех нас в это гиблое место? Не собрав информации, не выяснив наверняка, просто руководствуясь предположением слабовменяемого кривляки? Что с твоей головой, Лагин, давно с ней это случилось?
– Дочего ж вы, люди, занудливые существа! – процедил сквозь стиснутые зубы Асмаал. – Слабые, глупые, некрасивые, все в болезнях, в микробах, воняете гадко, еще и постоянно говорите, говорите и говорите! И говорите еще хуже, чем воняете!
С этими словами он обогнул Фергану и направился к Пануарису-Титу.
– Куда?! Стой! Не двигайся! – воскликнула Индира.
– Спокойно! – огрызнулся Асмаал. – Без нервов!
Подойдя к старику, демон принялся руками разгонять черные «нитки», как насекомых, продолжая высказываться насчет людей. Разлетаясь, они коротко вспыхивали красным и растворялись в солнечных лучах.
– Всё, свободен! Выход там! – отогнав последние, он указал на обрыв плато. – Не потеряйся! А то «завели его», заманили! За руки тянули, уговаривали! Остальные идут за мной!
Бормоча: «я вам покажу слабовменяемого кривляку! Я вам всем всё покажу! Хилые телесные двуножники!», он направился куда-то к центру плато, на ходу разгоняя опасные «нитки». Друзья переглянулись, посмотрели на Пануариса-Тита, тот так и не решался пошевелиться и, один за другим, последовали за Асмаалом. По мере продвижения вглубь, световая круговерть замедлялась, лучи сходились в пучки и разлетались намного спокойнее и реже, уже не раздражало глаза и можно было лучше рассмотреть окружающий ландшафт. Разнообразием и чем-то особенным он не удивлял: почти безжизненная каменистая почва, покрытая редкой колючей растительностью, голые низкорослые деревца с гладкими до блеска ветками, да здоровенные валуны – стало очевидно, что расположены они не хаотично, а в определённой последовательности.
И вдруг прямо на них из светового хаоса выплыл, словно материализовался гигантский шар почти правильной формы, выполненный из необычного темно-зеленого рыхлого ноздреватого камня. Шар покрывал барельеф из символов, предметов непонятного назначения, частей странных существ и человеческих тел. Создавалось впечатление, что в этом клубке заключена какая-то сложная картина, чья суть находится внутри, а снаружи видны лишь случайные фрагменты.
– Какой… сюрреализм! – ахнул Кофе. – А когда летели, этой композиции почему-то не видели, да? А она такая огромная, что должна была виднеться с борта модуля!
Асмаал подошел к выступающим краям треугольника с вдавленной внутрь полусферой, кивнул на него и сказал: «Вот это – я». Остальные тоже подошли поближе, долго рассматривали, наконец, Индира поинтересовалась, почему именно – он? Как это понимать?
– Да, ты не очень похож на треугольник, – задумчиво поддакнул муран. – Может, вон та штука, похожая на ноздрю с торчащим из нее зубом – ты?
– Это – я! – сердито повторил демон. – Мне лучше знать! В ваших тяжелых водянистых мозгах, которые и в голове-то носить неудобно, не то что ими думать, всё равно не поместится проекция иной реальности!
– Хорошо, хорошо, не расходись, – миролюбиво поднял ладони Полутра, – всё поняли, со всем согласны. А Маддасс тут есть? Можно на него взглянуть?
– Конечно, есть! Если я есть, значит и он будет!
И он вдруг сник, замолчал, опустил голову и принялся ковяряться носком туфли у основания шара. Пауза затягивалась и тогда Индира проговорила с дружеской улыбкой:
– Ну? И где же он? Покажи нам его, пожалуйста, это очень интересно.
– Сначала я хотел бы рассказать свою историю…
– Не сейчас! – резко оборвал Лагин. – Показывай Маддасса, потом рассказывай что хочешь!
– Нет, сейчас! – он поднял голову, весь подобрался и с вызовом уставился на Лагина. – Потом вы слушать не будете! Меня Фергана просил рассказать! Ему интересно!
