единорога, он вам случайно не попадался?
Вместо ответа, странный господин широко расставил в стороны туманные руки и прогудел с завыванием:
– У-у-у-у-у!
– Вы чего это? – оторопел пес.
– Как это чего? – в свою очередь удивился незнакомец. – Пугаю, разумеется.
– Зачем?
– Работа у меня такая.
– А кем работаете? – поинтересовался сроут.
– Привидением.
– И хорошо платят?
– Пилат, это не твое дело, – Ирвин отбросил со лба золотую прядь. – Будьте любезны, скажите, вы случайно нигде не видели вороного единорога?
– Я не знаю, но можно пойти и спросить у наших, они по всему лесу бродят, может чего и видели. Надо к Призрачному Холму идти.
– А это далеко?
– Нет, совсем рядом. Кстати, извините, а вы собака?
– Разве не видно? – обиделся Пилат.
– Я просто еще не видел говорящих собак, из вас получился бы превосходный призрак или оборотень.
– Серьезно? – обрадовался пес. – Я могу это расценивать как приглашение на работу?
– Да, конечно. У нас в последнее время сильная нехватка кадров, многие призраки переквалифицировались в домовых. Там, говорят, и крыша над головой и хозяин о своем домовом заботится, почитает его, а если еще и кошка есть, так с ней всегда о жизни поговорить можно. В лесу работать не хотят, говорят, будущего никакого и того гляди в неприятности попадешь. А сейчас, как назло, сезон охоты начинается, охотников здесь как комаров будет, самое время работать, а народа не хватает.
– Охотников, говорите, пугать? – мечтательным взором Пилат смотрел куда-то вдаль.
– Пилат, не забывай, что ты не призрак, а обыкновенная дворняга беззлобной наружности, – усмехнулся сроут.
– Это не страшно, – заверил призрак, – у нас иногда подрабатывают живые. Собаке прекрасно подойдет комплект для оборотня.
– А что туда входит? – заинтересовался пес.
– Накладные самоклеющиеся клыки и когти, красная подсветка для глаз, синтетическая волчья шкура, очень легкая и удобная, между прочим, и еще акустический усилитель и ухрипитель рычания.
– Ухрипитель?
– Это такое приспособление, чтобы сделать рычание низким и хриплым.
– Боже мой, как мне все это нравится! – застонал пес, закатывая глаза.
– Даже не мечтай, – предупредил сроут.
– А вдруг такого шанса больше никогда не представится? Вы только представьте, я в костюме оборотня с ухрипителем на полную мощность, подкрадываюсь к костру, вокруг огня трясутся запуганные коллегами охотники… и я со страшным рычанием прыгаю в освещенный пламенем круг! И тут…
– Получаю палкой по балде от одного из охотников, – закончил Фантус. – Мы отвлеклись от первоначальной задачи – надо отыскать Поинтбулла. Вы еще помните, что у нас единорог пропал?
– Идемте, идемте, – заторопился призрак, – Холм здесь недалеко.
Они направились в лесную чащу. Здешний бурелом очень отличался от солнечного леса Антары: с узловатых ветвей свешивались целые гирлянды мхов, поваленные стволы напоминали спящих чудовищ, царила зловещая тишина.
– Однако впечатляет, – заметил Фантус. – Вы здесь все сами украшали или так было?
– Почти все сами, – вздохнул призрак. – Каждый месяц устраиваем воскресники. Мхи постоянно падают, приходится развешивать новые, умельцы вытачивают пни и коряги так, чтобы они были похожи на троллей и монстров, тропинки путаем, затаптываем, в общем, дел невпроворот.
– Да, нелегко вам, – сроут с уважением посмотрел на призрака. – Кстати, мы так и не познакомились, как вас зовут?
– Куприян, можно просто Куп, а вас?
Друзья представились. Они шли вслед за призраком, Куп вел их одному ему известными тропками, огибая все ловушки, коими был напичкан лес.
– Ну что, решили? – спросил Куприян Пилата. – Идете к нам работать?
– Я бы с удовольствием, – вздохнул пес, – только хозяина не могу оставить.
– А из хозяина получился бы потрясающий дух леса. Костюм ему справим, а золотой плащ у нас уже есть. Можно было бы сделать целое шоу! – размечтался Куп. – Пес в роли оборотня… а Фантус просто типичный повелитель троллей, у вас такая колоритная внешность.
– Спасибо, – расцвел сроут.
– Наш лес стал бы самым популярным в округе, – вдохновенно продолжал Куп, – А если мы еще и вашего единорога найдем… – призрак даже зажмурился от удовольствия, представляя эту картину.
– Очень заманчиво, – Пилат посмотрел на Ирвина. – Может, останемся? Прославимся, станем известными актерами, то есть, я хотел сказать призраками.
– Вы будете легендой, – подтвердил Куп.
– Нет, это не возможно, – покачал головой Ирвин, – нам обязательно надо найти Шандолу.
– Вот упрямец! Мы и без Шандолы уже давным-давно могли бы устроиться по высшему разряду!
– Как ты не понимаешь, Пилат, я должен ее найти, должен!
– Шандола… Шандола… – задумался Куп, – где-то я уже слышал такое название…
– Правда? – оживился сроут. – А не помните, где именно?
– Кажется, от кого-то из наших…. Вот мы и на месте.
Они вышли на большую поляну, в центре высился поросший кустарником холм. Вокруг него валялось множество незаконченных пней и коряг, в кучи были свалены мхи и какие-то зеленые ветки, а чуть в сторонке находился художественно выполненный бурелом.
А где народ? – сроут посмотрел по сторонам.
Должно быть, завтракают, пойдемте.
Они обогнули холм и вышли на зеленую лужайку с длинными деревянными столами и скамейками. За столами сидело с полсотни призраков, четверо носили от стола к столу небольшие котелки, разливая остро пахнущий суп. Увидев Куприяна с гостями, призраки оторвались от своих тарелок и заинтересованно уставились на гостей.
– Здравствуйте, товарищи, – помахал рукой Куп. – Смотрите, кого я к нам привел.
– Новенькие? – спросил призрак с головой оленя. – Будут у нас работать?
– Пока уговариваю, вдруг получится. Они потеряли своего единорога, никто не видел?
– Вороной? – пискнул крошечный эльф с дрожащими прозрачными крылышками.
– Да! – обрадовался Ирвин.
– Значит он ваш… – эльф грустно вздохнул, – а мы-то уж думали, он ничей. Мы с ним подружились, мы полюбили его….
– Где он? – перебили сроут и пес. – С ним все в порядке? Он цел? Жив? Здоров?
– Конечно все с ним в порядке. Вы не подумайте, что мы его увели или украли, мы встретили его в небе, когда он летал.
– Куда летал? Зачем?
– Каждое утро на рассвете единороги летают, впитывая в себя солнечный свет, без этого им нельзя, вот и ваш летал. Мы с ним играли, – печально ответил эльф, – он такой милый…
– Да, он нам тоже нравится, – согласился сроут, – а где он сейчас?
– Наверное, на озере, русалки собирались его искупать.
– Каков, а! – покачал головой Пилат. – Мы тут носимся сломя голову, ищем его, а он, значит, с
