– Да, верно, по воде звуки далеко слышны.
– Покричать? Это я мигом! – Пилат набрал в легкие побольше воздуха и завопил, как резаный: – Спа-а- а-а-аси-и-ите-е-е! Помоо-о-оги-и-и-ите! То-о-ону-у!
Слегка оглохшие Ирвин со сроутом долго прислушивались к раскатистому эху…
– Неужели нас никто не услышит? – прошептал пес. – Неужто мы вот так вот и погибнем?
– М-да, глуховатая местность, – вздохнул сроут, – угораздило же нас…
– Смотрите! – воскликнул Ирвин. – Кажется, там кто-то есть!
– Где? Где? – завертел головой Пилат.
– Вон там!
По болоту двигалась какая-то фигура.
– Мы здесь! – заорал Пилат. – Сюда!
Из тумана вынырнул высокий худой господин. На нем был длинный балахон коричневого цвета, а на ногах ботинки на плоской серебристой подошве. На голове незнакомца красовался синий колпак, из-под которого в разные стороны торчали черные волосы. Он сурово посмотрел на незадачливых путешественников и так же сурово спросил:
– Тонете?
– Тонем, – кивнул сроут, и добавил: – Очень неприятно.
– Угу, – буркнул незнакомец и исчез в тумане.
– Куда это он? – заволновался Пилат. – Он что, просто приходил полюбопытствовать?
Через пару минут незнакомец вернулся, в руке он держал тонкую длинную трубочку желтого цвета. Он дунул в нее, и по Болоту засеребрилась узкая тропинка. Так же молча, незнакомец вытащил из трясины всех по очереди, и помог забраться на тропинку.
– Большое спасибо, – Ирвин вытянул из воды свой мешок.
– Не за что, – проворчал он. – Куда идете?
– К Табурету.
– Так я и думал. Вот по этой дорожке все время прямо, никуда не сворачивая.
Незнакомец повернулся спиной и собрался, было, уходить.
– Подождите! – крикнул ему вслед юноша. – А вы кто?
– Управляющий Болотом.
Скользя по воде серебристыми подошвами, суровый незнакомец быстро скрылся в тумане.
– Занятно, – вздохнул сроут. – Что ж, теперь можно идти спокойно, эта дорожка вроде бы прочная… Подумать только, я снова грязный!
Сроут с грустью смотрел на себя, он был наполовину розовый, наполовину зеленовато-бурый.
– Пойдемте, пойдемте, – торопился Пилат, – скорей бы выбраться отсюда.
Они пошли по серебристой дорожке, отряхиваясь от тины и прилипших водорослей. Вскоре болото закончилось, друзья выбрались на твердую землю. Прямо перед ними высился большой холм с полукруглым входом. У входа лежал симпатичный плетеный коврик.
– Должно быть здесь, – сроут подошел к холму и крикнул: – Извините! А уважаемый Табурет дома?
– Нет! – донеслось из темных недр.
– А кто-нибудь, вообще есть?
– Никого нет!
– Интересно, – сроут откашлялся. – Вы извините, но нам очень нужен Табурет, у нас к нему важное дело! Мы пришли издалека, едва не утонули в болоте…
– Заходите! – перебил голос. – И вытирайте ноги!
Внутри холма оказалось просторно, на стенах красовались разноцветные плетеные циновки, а на полу лежал целый ковер. В дальнем углу ярко пылал очаг, над огнем висел котел, в нем что-то кипело, рядом стоял маленький старичок и деревянной ложкой помешивал варево. Вдоволь насмотревшись на спину старичка, сроут решительно кашлянул.
– Проходите, – буркнул старичок, не поворачивая головы. – Вы по делу или за советом?
– Скорее всего, по делу. А вы – Табурет?
– Да.
Старичок отложил ложку, и соизволил обернуться. На нем был почти такой же балахон, как на управляющем Болотом, но без колпака на голове. У Табурета оказались длинные седые волосы, собранные на затылке в хвостик и седая борода. Из-под кустистых бровей цепко смотрели колючие настороженные глаза.
– Кто вы такие и что у вас за дело?
– Я Ирвин из Антары, это мой пес Пилат и наш друг сроут Фантус.
– Из Бушрона?
– О, вы знаете Бушрон? – обрадовался сроут.
– Конечно, знаю.
– А вы можете сказать, когда я до него доберусь?
– Не скоро, может быть и никогда.
– Почему?
– Потому что ты идешь не в ту сторону.
– Правда? – огорчился сроут. – А куда надо?
– Надо идти обратно, по солнцу, где-то дней шесть пути будет.
– Какая неприятность… ну, ничего, все равно я обещал помочь своим друзьям разыскать их призрачную страну.
– Какую еще страну?
– Шандолу, – сказал Ирвин. – Мы ищем зачарованную страну Шандолу.
– Зачем?
– Нас послал Мудрый. Он сказал, что только там я смогу многому научиться и что без этого мне не стать правителем Антары.
Табурет задумчиво смотрел на юношу, накручивая прядь бороды на указательный палец.
– А с чего ваш Мудрый взял, что эта страна вообще существует?
– Он говорит, что сам там был, – пожал плечами Ирвин.
– Враки! – уверено отрезал старичок. – Шандола – миф!
– Значит, мы зря тащимся в такую даль? – огорчился Пилат. – Такой страны нет?
– Может, не нет, а может и есть, – старичок принялся накручивать на палец еще одну прядь.
– Нельзя ли попонятнее? – попросил сроут. – Поточнее, если можно. Такая страна существует или нет?
– Многие считают, что она всего лишь легенда, но я верю в нее.
– Так вы верите, или точно знаете? – настаивал Фантус.
– Ничего нельзя сказать наверняка, – Табурет взял ложку, зачерпнул немного варева из котла, попробовал и, скривившись, выплюнул. – Все же думаю, что она есть.
– А, может, вы знаете, где она? – сроут недоверчиво смотрел на старика.
– Конечно, знаю! Она там, где восходит солнце!
– Довольно расплывчатые координаты, нельзя ли поконкретнее?
– Поконкретнее вам никто не скажет. Если Шандола и существует, то она может находиться только там, где восходит солнце, там, где рождается утро и свет.
Пилат вздохнул и посмотрел на Ирвина. Юноша стоял, опустив голову.
– Все понятно, – ухмыльнулся сроут, – получается, нам надо идти на восход солнца до тех пор, пока мы не споткнемся о линию горизонта, а там и Шандола недалеко.
– Напрасно иронизируете, молодой человек, – сварливо произнес Табурет. – Я пожил побольше вашего и многое знаю! Шандола находится там и только там!
– Ну, хорошо, – вздохнул Ирвин. – Все же это лучше, чем вообще ничего. Мы пойдем на восход солнца… может, вы и правы.
– Я точно прав! Я всегда прав!
– Спасибо, что потратили на нас свое время, мы очень признательны за помощь, – сказал Ирвин,
