— И прекрати пялиться мне в глаза! Смотри перед собой!
— Виноват, капитан, — сказал Брук. Но в голосе его не было и тени раскаяния.
Стены хлипкого барака затряслись от рева: мимо проползла гусеничная бронемашина «Бульдог» — надежная, как молоток, и дешевая, как банка с бобами, впрочем, как и все оружие в этой войне. Анахронизм ползучий — так Дабл-А называл подобную технику.
Парнишка смущенно кашлянул.
— Что-то не так, Адамс?
— Капитан, я ведь не отказываюсь служить.
Твид хмыкнул.
— Попробовал бы!
— Но я бы хотел учиться как-нибудь по-другому. Если есть файлы с данными или руководства — я их изучу. И оружие тоже. У меня хорошая память.
— У нас тут не архив, Адамс. Нет тут никаких файлов. Да и память тебе не поможет. Чтобы усвоить хотя бы базовую программу пехотинца, потребуется как минимум год учебы, а то и больше. Никто не будет возиться с призывником целый год.
— Я быстро схватываю, капитан, — не сдавался Брук. — Чтобы выжить в вельде, надо быть в форме. Постоянно тренироваться. Если ты плохо обучен, то подведешь не только себя, но и других. Я умею учиться.
— Что вы за крестьяне такие? — в раздражении спросил Твид. — У вас там что — тотальная война? Все, что я знаю — вы там живете в большом городе под куполом. Это так опасно?
Большей глупости он сказать не мог. Брук посмотрел на него исподлобья, но тут же отвел глаза.
— Под куполом живут горожане, капитан. А мы живем на Диких землях. В вельде. И мы не крестьяне. Мы — фермеры.
— Да какая, к бесу, разница! Фермеры, крестьяне! Один черт — землепашцы!
Брук снова решился посмотреть в лицо капитану.
— Разница огромная, капитан. Крестьянин — бесправное существо. Глупое, неотесанное, бессловесное. Раб. А фермеры — свободные землевладельцы. Мы никому не подчиняемся, но всегда готовы к сотрудничеству. Мы сами отвоевываем свою землю и сами ее защищаем. А что до войны — приезжайте в гости. Я покажу вам Большую миграцию. Правда, только через окно.
Было видно, что Твид заинтригован.
— Через окно? — переспросил он. — Почему через окно?
Брук усмехнулся.
— Потому что горожанин в вельде не протянет и часа. Уж вы мне поверьте, гейдан.
Возникла пауза. Капитан глотнул из горлышка выдохшейся содовой и сунул пустую бутылку в корзину для бумаг. Брук смотрел в стену поверх головы офицера и чувствовал на себе его изучающий взгляд. Ему было неуютно, неловко под взглядом этих темно-карих глаз. Его словно препарировали под микроскопом, как курицу, издохшую от неизвестной болезни. Его это раздражало.
— Ладно, — сказал, наконец, Твид. — Перед тем, как принять решение о лечении, я должен скорректировать твою программу. Перебрать все возможные варианты. Права личности и прочая чепуха. Возможно, твой код сработает с задержкой. Возможно, подсознание отреагирует на какой-нибудь тест. Так что у тебя есть немного времени. Иди догоняй взвод.
— Есть, капитан! — Брук встал и попытался изобразить подобие стойки «смирно».
В дверях он обернулся.
— Гейдан капитан?
Твид страдальчески сморщился.
— Ну что еще, Адамс?
— Я про эту гранату… — Брук мял в руках свое кепи. — Хочу, чтобы вы знали. Я не хотел вас подвести. Честное слово. Я хотел, как лучше.
Твид в раздражении махнул рукой.
— Свободен, рядовой.
В палатке было не продохнуть: перед самым отбоем Санин согнал туда все отделение. Жалсанов и Кратет, Микадзе и Сэм Глазер. Последний, темноглазый замкнутый парень, был тем самым вегетарианцем, вынужденным давиться плотью несчастных животных.
— Всем писать письма! — скомандовал Санин. — Это приказ. Мамочки должны знать, что их сынки живы-здоровы.
Он бросил на колени Гору армейский компьютер — небольшую, размером меньше ладони, пластинку сверхпрочного металла, способную пережить любой катаклизм, кроме, пожалуй, взрыва корабельного реактора.
— Пишите по очереди, — сказал сержант. — Просто приложите палец — на каждого уже заведен индивидуальный файл.
И после небольшой паузы добавил:
— Да, вот еще что. Никакой самодеятельности. Там есть формы на любой случай. Для матери, для отца, для девчонки — для всех. Ничего выдумывать не нужно — цензура лишнего не пропустит. Просто заполните в шаблоне нужные строки. Всякие там «целую» да «всегда ваш».
— А текст? — спросил Гор.
— А что текст?
— Ну, текст как же?
— Там и текст есть. Я же говорю — все, что нужно. «У меня много новых друзей, я здоров, кормят хорошо». Больше вам и не надо.
Когда сержант ушел, Гор нацепил на глаза рамку проектора и принялся тыкать пальцем по виртуальным клавишам, отчего стал похож на оживленно болтающего глухонемого.
— Эй, ты голосом давай! — возмутился Микадзе. — Ты так до утра ковыряться будешь!
— Разбежался, — не поворачиваясь, буркнул Гор.
— Кому хоть пишешь?
— Друзьям, в колледж.
В ожидании очереди новобранцы расселись на койках и расстегнули комбинезоны. Брук прилег на бок, касаясь спиной брезента, чувствуя коленями костлявый зад сидевшего рядом Жалсанова и вдыхая уже ставший привычным солдатский запах.
Парни коротали время, в который раз пересказывая приключение с засадой, в которую они попали во время отработки виртуальной вводной. Здесь, в полутьме палатки, где в скудном свете лица были едва различимы, эти нехитрые истории звучали совершенно по-новому и вполне заслуживали того, чтобы быть рассказанными еще раз. И их охотно слушали, заново переживая отголоски адреналинового шторма. В этом не было ничего удивительного, ибо давно подмечено: в жизни не важно, насколько быстро ты бегаешь или как хорошо дерешься; в жизни важно, насколько хорошо ты хвастаешься.
Легкость, с какой они усвоили многочисленные военные премудрости, сыграла с новобранцами дурную шутку. Сидя в сухой палатке, они чувствовали себя сильными и опытными. В конце концов, думали они, отстреливать партизан и террористов значительно легче, чем воевать на настоящей войне. Опасность все еще представлялась им достаточно далекой, лишенной реальности, и хотя многие уже могли похвастаться полученными в симуляторе ранениями, это не пугало их, а наоборот, наполняло какой-то несокрушимой уверенностью, словно все они не единожды побывали в настоящем деле.
— Тут я как дам по зеленке! — захлебываясь, рассказывал Бан Мун. Руки его при этом сложились в узнаваемый жест — как будто держали карабин в положении «от бедра». — Аж брызги полетели!
— Боевыми? — уточнил Людвиг.
— Не, шоковыми. Тут они из кустов ка-а-к повалят. По земле катаются, верещат, будто танком переехало…
— А меня осколком зацепило, — поделился Людвиг. — Ткнуло тихонько так, будто пальцем. Смотрю и никак понять не могу — чего рука-то не слушается? А в глазах мурашки. А тут санитар — хлоп — и вкатил мне обезболивающего.
