получил не менее убийственный ответ:
– Еще одно способное заинтересовать тебя кладбище – знаменитое, старое, где целые династии мастеров боя похоронены, – расположено на острове, в паре недель пути отсюда на корабле. Не думаю, что морское путешествие столь же интересно и быстро, как путешествие по суше.
– Ладно, убедила уже! – махнул я рукой на слишком уж разошедшуюся вампирессу. – Теперь давай по существу, насчет найденного тобой подходящего варианта.
– Есть одно захоронение в нескольких днях пути от Валес-Алинэ. Там на протяжении трехсот лет хоронили только самых известных воинов, погибших на поле боя и оставивших запоминающийся след свой гибелью. Правда, в последние годы в связи с нашествием мертвецов это место не пользуется почетом.
– Боятся?
– Сильно боятся, – подтвердила Клара. – Особенно в последние месяцы.
– Поясни.
– А это уже наше влияние. На некромантов и прочих темных магов в последнее время начинают шипеть сильнее, чем обычно. Участились случаи нападения на них, их постоянно обвиняют в поклонении Суширосу. Естественно, некроманты – это не покорные обыватели, они никогда не позволят подвергнуть себя «Казни стихий».
– И, как я понимаю, результатом стало наличие множества дохлых жрецов и стражников. Ну а те некроманты, кто до этого просто занимался своим делом и плевать хотел на Сушироса и вообще всех богов разом, как-то «неожиданно» стали проникаться к темному богу сильной симпатией.
– Именно так, Безымянный, – подтвердила Клара мое предположение. – Скорбные разумом жрецы льют воду на твою мельницу. А некроманты начали покидать города. Следом за ними уйдет и часть простых магов, кто задумывается, что произойдет дальше. Приближаются смутные времена.
Топот ног по коридору… И вот уже из-за поворота вылетает взволнованный, но радостный Стир. Не успел я спросить о причинах столь резвого прибытия, как он сам открыл рот и заявил:
– Безымянный, я получил известие от информаторов. Паладины выдвигаются к Чертогам богов.
– Сколько их?
– Десятка полтора, вряд ли больше. И сопровождение из учеников. Жрецов нет, простой стражи тоже. Только те, кто знает, как надо сражаться с порождениями некромагии.
– Ожидают ли они противодействия магов? – вмешалась Клара. – Если да, то что планируют противопоставить? Зная паладинов, могу сказать, что они просто наверняка проболтались по дороге. Желание похвалиться дарованной Камиртом силой у них неистребимо.
– Нет-нет, Клара! Все планы только на бой с нежитью. Но к нему они подготовились знатно. Серебро, храмовые благовония, способные сделать порождения некромагии более вялыми, медлительными. И, конечно, паладины используют собственные силы.
– Как я тебя понял, Стир, нам надо выдвигаться немедленно?
– Или через несколько часов, – прикинул положение дел вампир, отвечая на мой вопрос. – Там, у Чертогов, надо будет подготовиться, изучить порождения проклятия. Может, использовать их удастся.
– Верно. Тогда быстро собирайтесь, мы скоро отправляемся.
Были Клара и Стир, а вот и нет их. Слово «быстро» они понимали в буквальном смысле. Дисциплина и готовность к действию у моих сподвижников находились на высочайшем уровне. Они осознавали, с какими серьезными врагами предстояло воевать. А значит, недопустимы были самые малые погрешности.
Собрались мы действительно быстро. Пока вампиры готовили мертвых солдат, я занимался активацией обороны башни. Конечно, штурмовать ее любому противнику будет весьма затруднительно, но предосторожности лишними не бывают. Защитные заклятия, патрули из скелетов и лургов, через хаотические промежутки времени шныряющие по окрестностям. Одного из вампиров опять же нужно было оставить на хозяйстве, как координатора устроенной мною обороны. На этот пост был назначен один из парней Стира – Сильвию или Клару расходовать на такое было бы расточительным.
Кстати, большая часть мертвецов осталась на обороне башни. Мне сейчас важнее были незаметность и мобильность, нежели численность отряда. К тому же имелись у меня некоторые наметки относительно того кладбища, куда мы направлялись. Но о них говорить было еще рано. Так, смутные гипотезы, их еще предстояло обдумать.
Вот и получилось, что к Чертогам мы выдвинулись сокращенным составом. Пятерка вампиров, парочка лургов, которые так хорошо подходят для контроля малых групп мертвых солдат, ну, а кроме того, два десятка зомби и десять скелетов мрака. На сей раз я решил всех зомби вооружить и, кроме того, облачить в зачарованные на скорую руку доспехи. Я уже давно заметил, что мертвецы, бывшие при жизни умелыми бойцами, сохраняли все эти навыки и после смерти. К тому же кое-какие положительные качества прибавлялись. Оно и правильно – мертвец не устает, так что большинство приемов с клинками высшие зомби выполняли на пределе сил и скорости.
Недостатки, чего скрывать, также имелись: к примеру, полное отсутствие импровизации. Но импровизация требовалась лишь в бою против таких воинов, каких в мире не так уж много. Ну а редких талантливых мастеров боя мои мертвяки могли одолеть количеством. Да и про магию забывать не стоило – мы с вампирами вовсе не собирались быть безучастными зрителями сражений.
И снова однообразная скачка на дуршиле. Хорошо еще, что личу не грозит полное отбитие задницы о седло, а сам дуршил не склонен брыкаться и пытаться сбросить всадника. Нежить же. Покорная и подконтрольная. По бокам от меня на таких же тварях неслись Клара со Сильвией, ну а Стир и двое его парней – третий остался поддерживать оборону башни – двигались в головной части отряда.
Хорошо хоть для скелетов и зомби дуршилы не требовались! Вообще-то я потихоньку начинал думать о кавалерии, но это дело еще могло потерпеть. К тому же в пару к дуршилу требовался не просто скелет или зомби, а что-то более опасное, пригодное для схватки с тем же рыцарем, закованным в зачарованную броню с ног до головы. Ведь какова бы ни была сила того же скелета мрака, но разогнавшийся боевой конь, управляемый рыцарем, снесет моего мертвого солдата без особых сложностей. Это потом, когда инерция разгона угаснет, рыцаря наверняка порвут в клочья. Но поначалу… Мысли были, вернуться к ним стоило. Только не сейчас. Чуть позже.
Чертоги Богов были уже близко. Ну а во мне все сильнее разгоралось любопытство. Интересно, что же за твари вылупились из могилы клятвопреступников, какова их боевая мощь? Будет совсем здорово, если их удастся поставить под контроль. Тогда и паладинов, спешащих к Чертогам, остановить удастся без проблем, да и в дальнейшем определенных плюсов добиться.
Дуршил подо мной остановился почти мгновенно, стоило только отдать мысленный приказ. Глядя на меня, остановились и вампиры. Стир, не теряя времени, стал распоряжаться более быстрыми скелетами, рассылая их в парные дозоры вокруг Чертогов. Все правильно! Я ему и лургов обоих поручу, ведь некоторые из патрулей надо обеспечить еще и магическим прикрытием.
Любопытство! Вот оно – вечный двигатель всех разумных существ. Мне было любопытно, что родилось в результате моей затеи. Спрятанное в шкатулку Зерно Хаоса тоже ощущало разлитую вокруг магию – темную, насыщенную страхом и смертью. От прежних Чертогов уже ничего не оставалось – теперь это была совсем другая местность. Жрецы светлых богов вроде Камирта испарились бы отсюда мгновенно. Поклоняющиеся, к примеру, тому же Суширосу – те посмотрели бы, оценили ситуацию, да и прошли мимо своей дорогой. Такие места хороши лишь для определенных ритуалов, но никак не для храма.
– Здесь все по-другому, – принюхалась к чему-то неощутимому для меня Клара, слезая с дуршила. – Святости Камирта и прочих больше нет, есть только мрачная угроза всему живому.
– Здесь и раньше не было святости, наивная девочка! – сказала, как отплюнулась, Сильвия. – Была только фальшь, как грубая, так и замаскированная. А повелитель обнажил суть обмана, когда вместо поединка этот корм могил предпочел ударить в спину. Поделом гаденышам!
– Может быть, оно и так… Сильвия, у нас должно быть еще несколько часов, пока не подъедут паладины. Я бы потратила их не на пустое злобное торжество, а на подготовку к приему наших врагов.
– Самая умная нашлась! Пока ты разглагольствуешь, я уже вокруг все изучаю. Вместо могилы – одна большая яма. Оттуда уже выкопались и, как я понимаю, ушли в сами Чертоги. Если же…
– Тихо, девочки, – прервал я начинающуюся перепалку. – Стир пусть в охранении постоит, ну а мы с вами посмотрим, исследуем, подумаем. Надо постараться использовать получившихся тварей, пока неведомых, поудачнее стравить их с паладинами. Так что идем, дело не ждет.
