– Сука. Ты же меня…
– Да, милочка. Я тебя повязываю. Самой крепкой веревкой. Мы с тобой будем как уродство природы, сросшиеся в утробе матери близнецы. Можешь ненавидеть, плеваться, шипеть – это ничего не изменит. Разделаться со мной не получится, ты по доброй воле не рискнешь лишиться ценного союзника.
– До низвержения Кромешником, Рэнду. Запомни это.
– Благодарю за напоминание, – поблагодарил меня Механист. – Когда и если такой Шаг наступит, я начну беречь спину. А пока эта женщина будет меня беречь как себя. Ну, самую малость меньше.
Жестоко, но упрекнуть Механиста мне было не в чем. Предательство можно покарать каким угодно образом, и здесь любой из нас мог при желании порезать Крио на много мелких кусков. Хотя нет, я же обещал ее не тронуть, если она поможет нам в путешествии за Грань. Другое дело, что сам факт подобной помощи, ее явственное сотрудничество со мной и Рэнду в этом деле – подписанный приговор у Кромешников без срока давности и с наивысшим после Фэйра приоритетом.
Иронично насмехается над предателями судьба. Вот как сейчас. Думаю, что Крио еще не до конца распробовала горечь своей участи. Зная хитрозадость Механиста, я был уверен в его дальнейших шагах. Спрогнозировать детали было не в моих силах, зато общее направление просматривалось однозначно. Подомнет он голубоглазую бестию под каток своей железной воли. Имея такой убойный козырь, точно подомнет. Главное, чтобы нюх не потерял, не расслабился. А, какой там! Достаточно поглядеть на хитро- расчетливую морду – и большая часть сомнений мигом отпадает. Если же еще вспомнить застенки его собственной твердыни… Да уж. Бывал там, и вновь оказаться в том же качестве ой как не хотелось бы. Опасный человек. И в то же время довольно надежный союзник.
– Вот что, Глэйр. Пока мы в замке, надень-ка эту милую безделушку на свою очаровательную шею.
– Что это такое? – подозрительно уставилась она на протянутую ей полоску стабилизатора. – Странная какая-то. Россыпь кристаллов, да еще все Цвета тут. Мелкие, перемещаются и магия непонятная.
– Все верно, непонятная. Это стабилизатор, помогающий гостю из Фрахталя относительно комфортно чувствовать себя в Стазисе. Так что надевай, не беспокойся. Вот так, умница, – похвалил я Глэйр, обвившую артефакт вокруг шеи. – Теперь к твоему состоянию.
– Не очень оно у меня…
– Да кто б сомневался, но точно не я. Речь о другом. Ты как в плане мистики сможешь хоть в какой-то степени помогать? Только честно, без преувеличения. Мне знать надо, на что я могу теперь рассчитывать. Одно дело, если ты способна тот же защитный полог держать… Тогда я на это отвлекаться сам не буду и других не напрягу. Другое – если ты сейчас просто девушка, которую надо беречь и охранять.
– Знаешь, Тень… Среднее между первым и вторым. Постоянно поддерживать не смогу, а вот время от времени я еще в состоянии.
– Примерно понял. Рэнду, поможешь?
– Смотря в чем.
– Ну как же. Трансформируешься как в тот раз и значительную часть бросишь на защитные барьеры.
Механист серьезно призадумался. Одно дело – полностью сконцентрировать энергопотоки на собственном каркасе и совсем другое – встроить в него постороннюю личность, тем паче в данный момент почти беззащитную. Обуза, как ни крути. Да, тут нужно приводить конкретные доводы, способные убедить. Так всегда обстоит – прикрывать самого уязвимого члена группы должен тот, кто более всего пригоден для такой работы.
– Почему именно я? – вполне резонно спросил Рэнду. – Я могу это сделать, но хлопоты перевесят пользу. Лучше бы ты взял на себя ее защиту. Или уж действительно как в прошлый раз – вас двоих на дополнительные гнезда устрою.
– И согласился бы, да есть один нюанс. Случись что, так я буду пользоваться как новообразованными плетениями, так и своим иглострелом. А он, нутром чую, слабосовместим с твоей магией. Ржавь и концентратор эмоций лишь помешают друг другу.
– Ты слишком в этом уверен.
– Есть основания. Ты уж не нервничай, но тогда, в лаборатории Долара, я покопался в принципах построения твоей магии. Интересная, необычная и очень перспективная. Вот только со многими другими мистическими практиками не сочетается.
– Уговорил! – обреченно махнул рукой Механист. – Возьму я твою красотку под опеку. Но с тебя обещание: расскажешь и покажешь мне потом все нестыковки и слабые места мистики, которую сможешь к тому времени использовать.
– Договорились. Но это только после моего возвращения из Стазиса, сам понимать должен.
– Ты неисправимый мечтатель. Шансы на то, что эти два любителя острых ощущений выживут в Стазисе, не очень далеки от нуля. О каком возвращении можно говорить?
Обращать внимание на бухтение Крио я даже не собирался. Рэнду состроил ей страхолюдную гримасу. Ну а Глэйр вообще почти не прореагировала. Игнор? Да нет, тут скорее банальная усталость. Не столько тела, сколько души. Пребывание в пыточной долго дает о себе знать. Тут отдых нужен, отсутствие психической нагрузки, покой. К сожалению, именно этого я ей никак не мог обеспечить.
Оставить ее тут, во Фрахтале? Так ведь кому и на кой понадобится взваливать на себя ответственность за юную и отнюдь не самого высокого уровня познания мистики девушку? Вру наглым образом и прежде всего себе. Мог бы, да только не хочу. Страшновато мне одному лезть в неизвестность, а так хоть кто-то рядом будет. И не абы кто, а поверившая мне девушка. Нет уж, нигде я ее не оставлю, не дождутся.
– Пора! – внезапно рявкнул Механист. – Сейчас самое время.
Не знаю уж, что именно ему пришло в голову и почему именно в этот момент, но возражать никто и не подумал. И я на своей шкуре узнал, что значит экстренная выгрузка из замка, придуманная Крио. Конус бирюзового сияния вонзился прямо в пол, проникая вглубь, раздвигая его и давая возможность спрыгнуть прямо на землю. От остальных не требовалось ровным счетом ничего, только не мешать процессу. Три, два, раз. Падение.
Прыгал я с разной высоты, ощущение от ударившего в ступни камня, песка, грунтовки не забывается. Здесь же было мягкое, быстрое падение. Только перед самой землей скорость снизилась почти до нуля. Все, приехали. Теперь осталось попасть на Грань.
Глава 22
Седьмой Слой встретил нас неласково. Он не был похож на остальные уголки Фрахталя, представляя собой нечто невообразимое: мешанину из развалин, искаженных деревьев, пустыни и одновременно заболоченного дикого леса. Фантасмагория, возведенная в степень. Даже передвигаться по ней было сплошным мучением. По крайней мере, для меня.
Это Рэнду хорошо, он мигом перекинулся в свою устрашающего вида форму, опирающуюся на множество ржавых, грозных псевдоконечностей. Крио тоже постаралась – под ее ногами появилось облачко голубого тумана полетного артефакта. Мне же пришлось тяжелее прочих. Левитация хоть и была доступна, но требовала серьезной выкладки. Заметив это, Механист предложил не страдать чушью и на время встроиться в его боевую форму. Что ж, мы люди пусть и гордые, но не идиоты. В конце концов, покинуть временно место дислокации я всегда успею. Пока же возьму на себя функцию лоцмана.
Стоп, остановились что-то. Вернее, остановился Рэнду, а Крио, находящаяся чуть сзади, и не помышляла лезть вперед в таких экстремальных условиях. Седьмой Слой как-никак.
– Тень, ты посмотри на это болото, – раздался голос Механиста по индивидуальному каналу. – Вот на то, которое метрах в двадцати впереди.
– И что с ним не то? Признаков враждебной магии нет, обычный для этих мест фон. Насыщенный Цветом, ну так для седьмого это в порядке вещей, это все во Фрахтале знают.
– А ты внимательней присмотрись. Распредели все впереди нас на малые участки и попробуй их сопоставить. А потом мне скажи. Я тебя не проверяю, сам убедиться хочу.
Ну-ну. Может, и так, а может, действительно тестовую ситуацию решил мне устроить. Непринципиально. Будем смотреть со всей внимательностью, просто так Механист волну поднимать не станет.
Пользуюсь рекомендацией. Разбивать пространство на малые участки – самое то при обнаружении скрывающихся людей или голодных тварей. «При чем тут одновременно люди и твари?» – спросите вы. Так ведь коли твари во Фрахтале есть порождения магии – направленной или же стихийной, – то и их
