Кстати, как там Крио, ее еще не слопали? Живая… Догадалась спуститься и теперь добивает остатки набросившихся на нее летунов, зависнув среди переплетения ветвей. Там ей нормально, а вот ее противникам тоскливо. Крылья у тех довольно широкие, в ветвях не развернуться. Вот и приходиться исхитряться, переходить на скачки с планированием на короткие дистанции. Ядом, конечно, плюются, да только защиту столь скромным воздействием прошибить непросто. Добраться же на расстояние когтей и зубов тоже не судьба – Крио быстро готовит из них «шашлык на вертеле» с приправой из перьев и чешуи.
Помочь? Пожалуй, ведь сейчас она наша союзница. Плевать, что о помощи не просит, тут ей не игрушки на спор с приятелями. Нам задерживаться не резон, мало ли какая сволочь пронюхает о присутствии возле Грани нежелательных для Кромешников субъектов. Тут и Рэнду, и Крио, которую Кромешники наверняка автоматом перевели в категорию приоритетной дичи. Да и мою тушку со счетов сбрасывать не стоит. Для полного комплекта только Кромешника-ренегата не хватает. Даже жаль.
Давно уж остались за спиной останки диглов и ящероподобных птиц, и покамест вокруг относительно спокойно. Не считать же за серьезную проблему одинокого ларсана, мигом придавленного общими усилиями. Животина даже визгнуть не успела, как Мерцающая кинула плетение обездвиживания, а Рэнду взорвал пойманную цель изнутри. Кроваво получилось, но я не в претензии. Разве что к факту скрытности Механиста, отбрехавшегося относительно примененной методики. Я грешным делом проворонил, не успел отследить. Увы, лень наказуема.
– Вот что хотелось бы узнать. Скажи, Рэнду, почему вся эта странная пакость гнездится по большей части рядом с Гранью? – поинтересовался я, пользуясь временным затишьем. – Ты ведь упоминал, что здесь твари не только самые опасные, их еще и огромное количество разновидностей.
– Говорил. Их тут и правда много. Корректоры сколько ни пытаются их проредить, так все равно почти не выходит. Поддерживают численность на одном уровне, и все. Кромешники, конечно, льют ушатами сладкую воду, уверяют своих приближенных, будто баланс поддерживается благодаря их стараниям. Пустое словоблудие.
– Жестко ты выражаешься.
– Да, но правдиво. Влияние Грани порождает столько монстров, сколько в силах выдержать сам седьмой Слой. Не больше. Это потом они могут расползаться дальше. Здесь все верно, патрули Корректоров делают важную работу. Но попытки уменьшить популяцию кошмарных существ тут, особенно возле Грани, – пустая трата сил и времени. Про это и говорил Фэйр. Давно еще, много Шагов назад.
– Не послушали?
– Освистали и заставили заткнуться, – загрустил Механист, видимо вспомнив минувшие времена. – А Фэйр долго прикидывал, сопоставлял. Все перепроверил, боялся даже немного ошибиться.
– Понимаю. Он со всей душой, а ему по кумполу тяжелым молотком врезали.
– Фэйр – и вдруг с душой? – Меланхолия мгновенно испарилась, Рэнду вновь был бодр. – Да ни за что, он просто хотел Кьергу ведро помоев на голову надеть. Это тот гений придумал усилить интенсивность выходов Корректоров на очистку седьмого Слоя. Фэйр и обрадовался, когда увидел возможность подвинуть конкурента.
– Интриган этот ваш хваленый Фэйр, – фыркнула Крио. – Власти захотел, с дружками своими рассорился, а теперь изображает из себя невесть кого.
– Все так, – не стал отрицать Механист. – Все мы желаем получить власть. И Фэйр со Стерком, и я, да и ты тоже примеряли на себя ношу правителя. Тень вот наверняка не отказался бы. Только он Фрахталь не любит, тяжело ему тут. Памяти нет, а чувствует: не его это мир. Вот Глэйр это не надо, не доросла она до власти. И многие из таких, как она, могут не любить Кромешников, но к власти рваться не будут. А почему?
– Сил у них нет! Нашел загадку.
– Я и не загадываю. Все мы из одного Цвета слеплены. Только Кромешники все равно другие, сильнее остальных. Потому и правят до сих пор. Но я Тени на его вопрос до конца не ответил. Или ответил?
– Ответил, Рэнду, не беспокойся. Понял я, что вся эта пакость только и существует за счет перенасыщенности флюидами Стазиса. И понял, что если Черный Бархат убрать, так они вымрут, словно им всем по ведерной клизме яда вкатят. Только завесу не снимут Кромешники. Никогда не снимут по доброй воле. Она не Фрахталь защищает от Стазиса, а их самих от чего-то другого. Или от кого-то. Не от таких ли, как они сами, а?
Мне удалось повергнуть Крио пусть не в шок, но в глубокие раздумья. Пусть поразмыслит на досуге о подлинном балансе сил. Не в едином Фрахтале, но и вне его. Тоже полезно бывает. Ишь, зациклились на одном участке реальности. Сознательно отбрасывая иной, знания о котором изначально объявлены закрытыми и преступными. Для всех, кроме самих Кромешников и их верных слуг.
Зачем мне бросать очередную порцию ядовитых семян? Да так, от скуки. К тому же «испортить» идеалистические иллюзии можно лишь при их наличии, чего в нашем случае даже не намечалось. У кого они тут могут быть? Если только у Глэйр, так она все равно вместе со мной в Стазис отправляется. Рэнду? Чихать хотел он на иллюзии, более трезвомыслящих типов я нечасто встречал. К тому же ранее был подручным Яргра, Кромешника с наклонностями палача. Ассистент душегуба – и вдруг какие-то колебания. Скажете тоже.
Наконец, Крио. Эта дамочка коварна, ядовита, одно пребывание рядом с ней должно настораживать и ежеминутно проверять активность защитных плетений и атакующих артефактов. Она сама способна кого угодно лишить идеалов, стоит лишь поглубже покопаться в затхлых кладовых ее подсознания.
А я, что же я вообще такое? За каким чертом меня принесло во Фрахталь, что мне здесь понадобилось такого ценного? Знал ли я о возможном риске потери памяти, а если да, то что же стоило такого риска? Начинаю вспоминать если и не собственное «Я», то мотивации некоторых поступков. У меня была оккультная мощь, сила, положение в… Ну, назовем это некой организацией. И вдруг такой поворот событий, резкий рывок в неизвестность. Бегство? Долг? Охота за чем-то или кем-то? Как ни крути, знал я что-то о Фрахтале, знал. И про особенности магии, немыслимой для многих в привычных реальностях, и про значение Цвета.
Знание, память. Предосторожность! Вот оно, поймал мысль за хвост. Все было заранее вложено в мой разум, запечатано на множество замков. Вот откуда быстрый прогресс в чужеродной магии. Я знал ее. Нет, не знал! Имел представление об общих принципах, а на этой основе и строились возможные предположения работающих мистических техник.
Стоп. Рано, еще слишком рано. Знание может помешать мне, помешать собственноручно разработанному плану. Забыть, срочно забыть. Где же та самая связь с памятью, которую надо, обязательно надо пригасить? Ненадолго, совсем ненадолго, но срочно. Вот она, нашел!
Боль в голове, резкий, мучительный приступ. Ай, до чего же мерзкое состояние. Причин никаких, да и не заметил никто, что состояние мое на несколько секунд стало хуже некуда. Такое впечатление, что мозг пронзили сотней иголок, вымоченных в смеси самых ядреных кислот. Жуткое ощущение, хорошо хоть прошло. Врагу б такие фокусы на именины дарить.
Что со мной такое случилось? Черт, не бывало со мной таких гадостей, когда сознание буквально выбросило из себя несколько секунд. Магия? Ничего подобного. Остается только списать все на выверты исчезнувшей памяти и успокоиться до поры до времени. До какой? Ну, хотя бы до момента перехода в Стазис.
Кстати, о переходе. Что-то Грани пока не намечается. Где же она, загадочная и невообразимая? Все мои знакомцы во Фрахтале утверждали в один голос, что увидевший Грань единожды, никогда не сумеет забыть возникших при этом ощущений. То же самое и о Черном Бархате. Они не единое целое, хотя и располагаются в неразрывной близости. Грань – природное явление, естественная граница между Стазисом и Фрахталем. С Черным Бархатом сложнее: завеса воплощала в себе всю мощь магии Кромешников. Ничего, скоро я это увижу и тогда уж смогу самостоятельно судить, сравнивая рассказы с собственными впечатлениями. Совсем скоро.
– Пришли, – кратко резюмировал Рэнду, внезапно останавливаясь. – Здесь переход.
– Да ну? И где тут Грань, где завеса, да и та стража, о которой ты мне столь упорно твердил совсем недавно?
– Язык у тебя, Тень, словно из змеиного нутра вырос! Потому и остановились, что к страже на глаза
