это произошло, судя по всему, случайно. В любом случае все совпадает. Согласно вашему списку Тазенда — это олигархия. Она правит двадцатью семью населенными планетами. Кроме того, этот странный мир всегда выдерживает нейтралитет в политических махинациях данного звездного региона и не пытается расширить свои владения. Я считаю, что нам следует навестить его.
— Вы доложили об этом Мулу?
— Нет. И не будем докладывать. Мы сейчас в космосе перед первым звездным прыжком.
Рука Притчера легла на удобную рукоятку бластера.
— По чьему приказанию?
— По моему, генерал, — впервые Чанис обратился к нему по званию. — Пока я выкладывал вам свои соображения, вы, возможно, не почувствовали ускорения, потому что я одновременно дал ускорение и на Линзы, а если и почувствовали, то решили, что это такая же иллюзия.
— Зачем? Что вы, в конце концов, задумали? К чему тогда было выдумывать все это насчет Тазенды?
— А вот тут я как раз ничего не выдумывал. Все было совершенно серьезно. Мы отправились именно туда и сегодня, хотя должны были лететь только дня через два. Генерал, вы не верите, что Второе Основание существует, а я верю. Вы просто следуете приказаниям Мула без веры, а я верю. Я признаю серьезную опасность. Второе Основание имело пять лет на подготовку. Как они подготовились, я не знаю, знаю только, что у них есть агенты на Калгане. Если в моем мозгу будет информация об их местонахождении, они смогут прочитать это с легкостью. Тогда моя жизнь не будет более в безопасности, а я, как ни странно, ценю свою жизнь. Даже если такая вероятность ничтожно мала и даже практически невозможна, я предпочел бы перестраховаться. Поэтому никто не знает о Тазенде, кроме вас, а вы узнали об этом только в космосе. Остается еще команда звездолета.
Чанис снова иронически улыбнулся, понимая, что владеет ситуацией. Рука Притчера упала с рукоятки бластера, и на мгновение на его лице промелькнуло что-то похожее на неудовольствие. Что не дало сделать это открытие ему? Что ему закрывало глаза? Было время, когда упрямый, не продвигающийся по службе капитан Первого Основания мог действовать так же смело и решительно, как сейчас Чанис. Значит, Мул был прав. Неужели его контролируемый мозг так привык к послушанию, что потерял всякую инициативу?
— Ловко проделано, — сказал он. — Ну да ладно, все в порядке. Но в будущем, прежде чем принимать подобные решения, консультируйтесь со мной.
Внимание генерала привлекла вспыхнувшая сигнальная лампочка.
— Это машинное отделение, — небрежно сказал Чанис. — Им пришлось разогревать двигатели с пятиминутным упреждением, и я попросил доложить мне о возможных отклонениях от нормы. Останетесь в рубке?
Притчер рассеянно кивнул головой и внезапно почувствовал себя одиноким человеком, приближающимся к пятидесятилетнему рубежу.
В иллюминаторе сияли звезды. Центр Галактики с одной стороны затуманился. Что, если он освободится когда-нибудь от влияния Мула?.. Но при одной только мысли он вздрогнул от смертельного ужаса.
Главный инженер Хукслани проницательно посмотрел на молодого человека без формы, который вел себя уверенно и, похоже, пользовался всей полнотой власти на звездолете.
Не говоря ни слова, он протянул Чанису маленький овальный предмет. Тот взвесил его на руке и улыбнулся.
— Вы ведь с Первого Основания, шеф?
— Да, сэр. Я прослужил во флоте Основания восемнадцать дет, пока Первый Гражданин не стал править Союзом.
— И образование получили тоже на Основании?
— Квалифицированный техник первого класса — Центральная Школа на Анакреоне.
— Прекрасно. И вы нашли это в коммуникационном блоке, там, где я велел вам посмотреть?
— Да, сэр.
— Эта штука вообще оттуда?
— Нет, сэр.
— Что же это такое?
— Гипертрейсер, сэр.
— Мне это ни о чем не говорит — я же не с Основания.
— Это прибор, с помощью которого можно следить за курсом звездолета в гиперпространстве.
— Другими словами, за нами могут последовать куда угодно?
— Да, сэр.
— Очень хорошо. Это ведь недавнее изобретение? Оно было разработано одним из исследовательских институтов, учрежденных Первым Гражданином, не так ли?
— По-моему, да, сэр.
— И все же он оказался здесь. Странно.
Некоторое время Чанис перебрасывал гипертрейсер из одной руки в другую, затем резко, протянул его технику.
— Тогда возьмите его и положите на место точно там, где нашли. Понятно? А потом забудьте об этом случае напрочь!
Звездолет летел сквозь Галактику, и путь его отмечался точками и линиями.
Билл Чанис, сидя перед панелью управления Линзами, снова почувствовал, что перед таким изобретением можно только преклониться. Он был не с Основания и не привык к тому, что простым поворотом переключателя можно приводить в движение колоссальные силы. Что и говорить, Линзы могли поразить воображение и человека с Основания. Этот невероятно компактный аппарат вмещал в свою память информацию о сотнях миллионов звезд и их взаимосвязях. Мало того, он мог вычислить любой отрезок галактического поля по всем трем осям и вращать любую часть поля вокруг центра.
Согласно расчетам ближайшей звездой в тот момент была Винсетори, и в центре экрана Линз горела яркая точка.
Чанис аккуратно набрал координаты Винсетори, нажал кнопку — и на экране вспыхнуло звездное поле. В центре тоже была яркая звезда, но сходства между изображениями не было: Чанис включил Линзы и по осям расширил поле до тех пор, пока фотометр не показал одинаковую яркость обеих звезд, затем стал медленно приводить изображение на экране в нужное угловое положение. Посмотрев на результат, он недовольно скривил губы и снова стал вращать экран, пока не появилась еще одна звезда, а за ней третья. Наконец он улыбнулся. Все совпадало.
Чанис нашел генерала Притчера в его каюте. Тот явно собирался спать и недовольно поднял голову.
— Какие-нибудь новости?
— Не совсем. Мы будем на Тазенде через один прыжок.
— Знаю.
— Я не побеспокоил бы вас, зная, что вы ложитесь спать, но я хотел лишь спросить, смотрели ли вы фильм, который мы захватили с собой на Киле.
Ган Притчер бросил взгляд на свернутую трубку фильмокниги, лежавшую на низкой полке.
— Да.
— И что вы думаете по этому поводу?
— Я думаю, если история и была когда-то наукой, то об ом уже давно позабыли в данном районе Галактики.
Чанис широко улыбнулся.
— Я понимаю, что вы хотите сказать. Довольно скучно, не так ли?
— Если не просматривать персональные хроники правителей. Но это может не соответствовать действительности. Во многих случаях, если история касается личностей, все рисуется либо в черном, либо в белом цвете, в зависимости от интересов писателя. Я нахожу все это практически бесполезным.
