- Наверное, это на счёт завтрашнего совета. Я оставлю вас на пару минут, - Зорг едва ощутимо коснулся её плеча и ушёл в противоположную сторону залы, где, кажется, скрывалась дверь.
Маша осталась одна. Она заложила руки за спину и прошла вдоль стены, потрогала цветы в напольной вазе. Нежные лепестки оказались живыми, хотя с виду казались сделанными из шёлка.
- И что ты будешь тут делать? - голос за её спиной прозвучал так неожиданно, что Маша едва не оторвала лепесток от цветка.
Она обернулась. За ней, удерживая на ладони неизменное блюдце с ягодами, стоял Орден. Мантия теперь висела на его руке на манер плаща тореадора.
- Участвовать в следственном эксперименте, - пожала плечами Маша, игнорируя его цепкий взгляд, и из вредности добавила: - А вы не представились.
- Знаешь, голубушка, магам моего уровня совершенно не обязательно говорить своё имя простым смертным, - он искривил рот в усмешке.
- Да ну? - Маша с наигранным огорчением вздохнула. - А уровень у вас какой?
Орден гордо вскинул голову, так что короткие тёмные волосы взметнулись, точно от порыва ветра.
- Я самый сильный маг в этом мире, деточка. Но ты ещё очень мала, чтобы понимать такие глобальные вещи.
- Да, лорд, - послушно кивнула Маша и вполголоса произнесла: - Лорд - Наблюдатель за ягодами - это сильно.
Орден уже развернулся и сделал пару шагов к столу, как до него дошёл смысл последней её реплики. Он не успел проглотить очередную ягоду и закашлялся.
- Надеюсь, он не сильно подавился, - себе под нос буркнула Маша.
- Ну, поскольку он самый сильный маг в мире, то и давится он сильнее всех, - послышался за её спиной голос Зорга.
Маша хмыкнула, не в силах сдерживать смех.
Утро завертелось вокруг водоворотом событий, красок, лиц. Маша не могла запомнить по именам всех новых знакомых, приходилось записывать, прячась иногда за спину императора.
Зала для советов предстала перед ней во всём великолепии выбеленных солнцем стен. Огромные - от пола до потолка окна - делали залу похожей на аквариум. Только подойдя к одному из окон, Маша увидела далёкие верхушки деревьев и город - враз превратившийся в кукольный. Высота, на которой они находились, заставила Машу отпрянуть.
Стол и десять стульев казались сделанными из паутины, но на поверку крепкими. она опустилась на стул, на который ей кивнул Зорг, и принялась разглядывать входящих в залу магов.
Первым вошёл Орден, мазнул по Маше невидящим взглядом. Тут она подумала, что место по правую руку от императора, которое она заняла, должно бы принадлежать его брату, но не пересаживаться же. Орден устроился напротив, всем своим видом показывая, как ему это надоело.
Главу магов-воинов Маша узнала по голосу, даже когда он ещё не успел войти. Слов Маша не разобрала, кажется, он шутил, потому что тут же начинал смеяться над своими шутками. Впрочем, когда он вошёл, она убедилась, что образ, созданный её воображением, вполне соответствует реальности. Эдакий бравый вояка, не расстающийся с мечом даже во сне. Вот только меч, который болтался у него на поясе, был разукрашен драгоценными камнями и, похоже, доставался из ножен крайне редко если вообще был приспособлен к этому.
- И вы представляете, эти наёмницы ничего не умеют, - донёсся до Маши его насмешливый голос. - Они считают, что боевые артефакты им для красоты даются.
Он захохотал. Идущая с ним рядом женщина в чёрном платье и тёмно-красной мантии, бросила на мага безразличный взгляд.
- Лорд Конрад, единственное, что ваши наёмницы умеют хорошо, это выскакивать замуж. За кого попало, - она провела рукой по идеально причёсанным чёрным волосам и опустилась на место рядом с Машей.
Казалось, что она смотрит на окружающих с долей презрения - виной этому были гордо выправленные плечи или то, что она держала голову чуть приподнятой, а глаза - чуть прикрытыми? Её губы то и дело изгибались в легкой улыбке. В облике Ишханди было столько этих 'чуть', что раскусить её сразу, как ни крути, оказалось невозможно. Невозможно даже понять: смеется она или насмехается.
Конрад моментально примолк и с размаху плюхнулся на стул.
'Она маг хаоса', - догадалась Маша. Пришлось заглядывать в записи. - 'Как её... а, Ишханди'.
За пару минут все десять мест за столом оказались заняты, а вдоль стен выстроились войны в алых мантиях. Больше всего Машу интересовал маг, управляющий временем. Он вошёл в залу одним из последних и занял место рядом с Орденом. Мантия серого цвета, совершенно седые волосы и взгляд, устремлённый на что-то не видимое для всех остальных - если бы Маша столкнулась с этим магом на улице, она не смогла бы спокойно пройти мимо.
Его лицо было настолько сосредоточенным, что казалось - каждую секунду он производит в уме сложнейшие вычисления. С собой Азир принёс деревянный посох, сделанный грубо, кое-где даже кора не была очищена. Последним в залу вошёл император.
- Приветствую, друзья, - Зорг занял своё место во главе стола. - Я собрал вас сегодня, чтобы сообщить неприятную новость. Один из нас, высший маг, совершил убийство в мире людей. Возможно, не единожды. Всё доказательства имеются в наличии, как и уверенность в том, что маг был шестого или более высокого уровня. Этот поступок омрачает не только честь высшего мага, но и честь Манталата. Мне очень жаль, что приходится принимать крайние меры, но, по всей видимости, без них не обойтись. Я пригласил на это заседание совета Азира Ёна, чтобы он помог установить личность убийцы. Маг, преступивший закон, должен быть наказан.
- Позвольте, император, - со своего места поднялся мужчина в белой мантии. - Вы говорите, что преступник шестого или более высокого уровня.
'Белая мантия отличает касту магов-учёных', - прочитала Маша в своей записной книжке. По всему выходило, что говорящий - Герольд Конн, глава учёных. Он очень напоминал ей преподавателя физики в институте.
- В таком случае круг подозреваемых ограничивается магами хаоса, целителями и императорской семьёй, - он поймал гневный взгляд Ордена и тут же опустил глаза. - Но на совете присутствуют и представители других каст.
По зале пробежал шумок.
- Всё верно, - согласно кивнул Зорг. - Я собрал здесь представителей всех каст, чтобы потом не возникло сомнений в чистоте эксперимента. Так бы вы это назвали? Хорошо. У кого-то из присутствующих есть ещё вопросы?
- Есть, - подал голос Орден. Он откинулся на спинку стула и выдержал многозначительную паузу. - На совете магов теперь всегда будут присутствовать... люди?
Последнее слово в его устах прозвучало омерзительнейшим из ругательств. Маша заметила, как сидящая справа от неё Ишханди презрительно скривила губы. Все остальные сделали нарочито бесстрастные лица.
- Забыл представить, - спокойно откликнулся на ядовитую реплику брата Зорг. - Капитан полиции людей. Она тоже примет участие в нашем небольшом путешествии в прошлое.
Она привстала, кивнула и быстро опустилась на место, искренне надеясь, что так её будет меньше видно. Совет молчал и изучал Машу, она почти физически ощущала их оценивающие взгляды.
- Полюбовались, и хватит, - услышала Маша приглушённый голос Ишханди и повернула голову в её сторону, но та уже взяла слово и заговорила громче. - Остаётся лишь один вопрос, что будет с тем магом, который рискнул совершить столь неблаговидный поступок? Мы же здесь собрались, чтобы решить ещё и это, правда?
- Правда, - согласился император, - ну что же, господа советники, я слушаю ваши предложения по этому поводу.
- Давайте убьём его, чтобы не позорил нас своими бездарными преступлениями, которые могут
