потеряв всякую надежду спрятаться под столом.
Она посмотрела на императора. Тот поймал её взгляд и улыбнулся.
- Артефакт проверят на наличие побочных эффектов, если вы не возражаете, лорд Орден, - обратился к нему Зорг. - А других препятствий к его использованию я не вижу.
Из-за дерева, с кроны которого спускались к земле цветы на длинных лианах, Маша наблюдала, как в пустой зале император разговаривает с Азиром. Маг времени кивает в ответ и выражение полной сосредоточенности не сходит с его лица. Она находилась слишком далеко, чтобы расслышать их разговор, но этого и не требовалось.
Детское любопытство внутри неё требовало узнать, почему Азир молчал на протяжении всего совета. Вдруг он немой? Что это ей даст, Маша не знала, но вопрос интересовал очень сильно.
- Молчит, как дочь императора, - раздался за её спиной негромкий мелодичный голос.
Маша обернулась, но и без этого поняла, что в двух шагах от неё стоит Ишханди. Глава магов хаоса подставила лицо тёплым солнечным лучам и с довольным видом сощурилась, всем своим видом напоминая теперь чёрную пантеру, опасную хищницу, прилёгшую отдохнуть.
- А у него есть дочь? - удивилась Маша. Женщина в мантии цвета запёкшейся крови казалась вполне обычной, если не знать, каким видом магии она занимается.
- Была, - поправила Ишханди. - Пропала без вести вместе с женой императора.
- А почему она молчала? - осторожно поинтересовалась она.
- Вы разве не знаете эту историю? - глава магов хаоса перевела взгляд на Машу.
Та готова была поклясться, что увидела в её зрачках весёлые искорки, и покачала головой.
- Девочка молчала три года, - Ишханди оторвала от цветка один лепесток и растёрла его в пальцах. Воздух наполнился нежным ароматом. - А после трёх лет неожиданно заговорила. Да так, что некоторым взрослым учиться и учиться.
- Может, ей просто не о чем было разговаривать с этими взрослыми, - проговорила Маша тихо, но Ишханди расслышала и улыбнулась.
- Вполне возможно. Жаль, что она исчезла. Я хотела бы посмотреть, научилась ли она улыбаться.
Напрасно все говорили, что Орлана не умеет улыбаться. Она не улыбалась посторонним, тем, в искренности слов которых могла сомневаться. Тем, кто называл её куколкой, дружески трепал по щеке и сюсюкал точно с младенцем.
В тот раз Зорг возвращался из дальней поездки, порядком устав от бесконечно качающего права главы соседнего государства. Выход из портала попал шагов на сто левее, чем он собирался сделать, в сад замка, а не в сам замок.
Дул холодный северный ветер. Он нёс с собой солёный запах моря и пряный - смолы. За императором вышли из портала его охранники, и портал исчез. По дороге Зорг отвлёкся, оглядываясь на окна восточного крыла, и не сразу заметил Орлану, которая бежала к нему со стороны замка.
Он подхватил девочку и почувствовал, как её руки обняли его за шею. Она была в лёгком платье, которое уж точно не могло защитить от северного ветра.
- Колобок, ты зачем выскочила? Простынешь же, - он постарался придать тону строгость, но Орлана безошибочно почувствовала улыбку, которую император изо всех сил старался скрыть.
- Мне тебя не хватало, - сказала она, утыкаясь лицом в его шею.
- Не подлизывайся, - Зорг вздохнул и сдался. - И мне тебя, милая.
Орлана подняла лицо от его плеча. Она улыбалась так светло и радостно, словно внутри неё зажглось солнце, которое в этот пасмурный день не смело выползать из-за туч. Искорки танцевали в смеющихся зелёных глазах.
Глава 17. Одна секунда перед смертью
Звук её шагов разносился по галерее. Маша жалела, что надела туфли на каблуках, хотя каблуки и были низкими, но стук по мраморному полу производили порядочный. Уже не говоря о том, что явись она на совет в кроссовках и джинсах, на неё смотрели бы не более удивлённо, чем сейчас. В мире магов не носили платьев выше колен.
С одной стороны к открытым окнам галереи подступал сад. Этот сад производил впечатление не только растениями, которые не встретишь в мире людей, об этом даже говорить не приходилось. Высота, на которой располагались насаждения, была буквально на этаж ниже залы советов. Из сада доносился щебет птиц и журчание воды в фонтане.
Галерея пустовала, и это немного удивляло Машу. За вечер и утро, проведённые в замке, она оставалась совершенно одна лишь глубокой ночью, и то за дверью её комнаты стояли охранники. Впрочем, из сада слышались голоса, и это слегка разбавляло её одиночество.
- Не стесняйтесь, лорд Конрад, - Маша узнала весёлый голос Ордена. Она подумала, что у этого мага не бывает промежуточных состояний. Он либо впадает в дикую ярость, либо в такое же безудержное веселье. - Покажите нам этот приём. Всем очень интересно посмотреть, как одним ударом меча можно расправиться с демоном!
Маша подошла к окну: на небольшой полянке в саду собрались все мужчины совета, кроме Азира и императора.
- Лорд Орден, тогда вам придётся быть моим противником, - так же весело откликнулся маг-воин. В одной руке он держал бокал, наполненный красной жидкостью, другой - поглаживал по эфесу свой меч. - Не могу же я показывать на воздухе. Это будет не эффектно.
- Я не взял свой меч, покажите на фантоме. Сейчас я вам его организую, - заявил Орден.
Маша не видела его лица в этот момент, потому что уже спешила в поляне. Ей хотелось увидеть этот приём, и поэтому стоило подойти поближе. Выход из галереи в сад располагался в десятке шагов. Но стоило ей дернуть дверь и шагнуть вперёд, как она попала в сгусток тумана.
Лица всех присутствующих были обращены к ней и выражали смешанные чувства. Через мгновение Маша поняла, почему. Остриё меча Конрада летело прямо на неё, уже не в силах остановиться.
Она взвизгнула и рухнула на землю. Меч просвистел прямо над ней. Лёжа на боку на траве, Маша чувствовала себя полнейшей идиоткой. Над ней выругался и сунул меч в ножны Конрад.
- Капитан, - услышала Маша ядовитый голос Ордена. - Нужно быть осторожнее. А то без головы даже в мире людей жить сложно.
Маша подняла голову и поняла, что компания магов уже удаляется. В воздухе над ней таял призрачный человеческий силуэт.
'Фантом...' - в голове мелькнуло кое-что, выученное ещё в институте. Фантом - это совершенно безвредный призрак, создаваемый магами. Даже не призрак, а скорее манекен призрака. Недвижимый и безликий.
Болел локоть, которым она стукнулась об каменную ступеньку, когда упала.
- Давайте я вам помогу, - к ней подошёл маг в белой мантии и протянул ей руку. - Не сердитесь на Конрада. Вселенский разум одарил его силой мышц, но не силой ума.
Опираясь на руку Герольда, она поднялась и отряхнула платье.
- Спасибо, - невесело улыбнулась Маша, потирая ушибленный локоть. - Я сама виновата, не нужно было выскакивать как демон из подземного мира.
- Вы не виноваты. Орден зря поставил фантом прямо возле двери, так же можно и правда убить кого-нибудь. Я хотел ему сказать, да разве он слушает, - Герольд устало покачал головой. Он осторожно взял Машину руку и посмотрел на синяк. - Обратитесь к кому-нибудь из придворных целителей, вас мигом вылечат.
- Хорошо, - кивнула Маша, хотя не имела ни малейшего понятия, где искать этих целителей. Но синяк не сильно беспокоил, это было далеко не самое страшное ранение в её жизни.
