Она коснулась прически кончиками пальцев, но тут же, словно опомнившись, отдёрнула руку.
- Что ты делаешь в квартале хаоса? - теперь она изучала Машу, как будто старалась запомнить её черты до мельчайших подробностей.
- Я хотела поговорить. Это запрещено?
- Если учитывать последнюю стычку с демонологами... - она пожала плечами, улыбнулась, и Маша впервые заметила, какой у неё цвет глаз. Фиалковый, такой необычный и завораживающий, что ей пришлось делать над собой усилие, чтобы отвести взгляд. Вдруг её прямой взгляд глаза в глаза будет принят за вызов, или и того хуже - за нарушение этикета! - Входить в наш квартал никому не запрещается, но что с незваным гостем будет потом - останется целиком на его совести.
Маша чуть подалась вперёд и, обхватив колени руками, посмотрела себе под ноги. Лист всё ещё шуршал тут, словно ветер не решался унести его дальше. Порыв ветра задумчиво подполз к ногам Маши, ткнулся в них и тут же улетел прочь.
Её желание подняться и уйти уже в следующую секунду осталось в прошлом. Мимолётная слабость, мгновенно замёрзшие кончики пальцев.
- Старое доброе развлечение, - Ишханди расправила складки на подоле. - Давай говорить. Ты не демонолог, а значит, убивать тебя будет неинтересно.
Маша вздрогнула, но поняла, что это всего лишь шутка. Просто шутка, вполне обычная для магов хаоса, и уже не слишком смешная для них по причине бородатости.
- Вы хорошо знали дочь императора? - в горле вдруг пересохло, и голос стал хрипловатым.
- Нет, вовсе нет, - Ишханди подняла глаза к небу и прищурилась. Небо было ослепительно. - В то время я очень редко бывала в замке. Видела её несколько раз, милый ребёнок.
- Несколько раз? И этого хватило, чтобы она надолго заняла ваши мысли? - не поверила Маша.
- Интересная ведь история вышла, - продолжила Ишханди, словно и не слыша удивлённой реплики Маши. - Была императрица, и вдруг не стало. Как ты думаешь, она погибла?
- Н-нет, - не слишком уверенно протянула она, и тут же исправилась: - Откуда мне знать. Я даже имени её не помню, а на лекции по истории вашего мира я вообще спала.
- Девочка, ну причём же тут лекции, - немного обиделась Ишханди. Она потёрла друг о друга сложенные на коленях руки, как будто замёрзла. Её кожа была белоснежной и казалась холодной, но проверить это Маша не решилась. - Все считают её погибшей. Только я не думаю, что это так.
Она замолчала, выдерживая театральную паузу или просто задумавшись о чём-то своём. Ишханди смотрела в ослепительное голубое небо и улыбалась уголками губ.
- Почему вы так не думаете? - любопытство взяло верх над тактом, и Маша не выдержала.
- Женская интуиция, - Ишханди пожала плечами, - почувствовала, наверное. Через пять лет после того, как пропала Орлана, император странно успокоился. А до этого просто места себе не находил. Думаешь, он смог про всё забыть? Нет...
Очередной жёлтый лист спланировал прямо Маше на колени. Она задумчиво повертела его в руках. На ощупь он оказался тёплым и плотным, словно кожаным.
- Замечательно, но если он её нашёл, то почему не вернул? - Маша сдержала усмешку. Встреча с Ишханди больше не казалась ей случайной, и чем дальше, тем сильнее Маша чувствовала, что ситуацию держит в руках магичка.
- Мне ли знать об этом, - Ишханди шевельнула тонкими пальцами, сбрасывая с подола платья невидимые соринки. - Я могу лишь предполагать. Знаешь, времена были неспокойные, и, возможно, он просто решил спрятать дочь. Здесь же она могла стать орудием шантажа или куда хуже - жертвой заговора. Её несколько раз пытались убить, пока она жила здесь.
- Сейчас тоже неспокойные времена? - усмешка, которую Маша так старательно сдерживала, всё же выползла на её лицо.
- Времена, когда убивают высших магов нельзя назвать благополучными. Альмарейн замер перед бурей, и я бы на его месте не захотела, чтобы мой ребёнок стал её свидетелем.
- Вы так уверенны? - Маша с сомнением посмотрела на собеседницу. Глава клана хаоса оказалась даже слишком информированной.
- Нет, я всего лишь исхожу из большей вероятности.
- Раз так, скажите, с какой вероятностью возможно убить мага времени. Вы же знаете про его резервную секунду перед смертью? - Маша улыбнулась, давая понять, что задаёт вопрос просто для поддержания разговора, отнюдь не для того, чтобы получить на него исчерпывающий ответ.
Однако Ишханди осталась серьёзна.
- Откровенно говоря, если бы я знала, что это возможно... если бы у меня был всего один шанс из тысячи, я бы убила его сама, - черты её лица внезапно заострились, а фиалковый взгляд стал жестоким. Всего за одну секунду она превратилась из беспечной собеседницы в магичку, которая занимается одним из самых страшных искусств. - Впрочем, Азир за свою длинную жизнь нажил много врагов.
- Почему вы его не любите? - настал черёд Маши становиться серьёзной.
- За что любить мага, которому Вселенский разум даровал великую силу, и который не хочет использовать её даже в малости?
- Но он же согласился помочь в расследовании? - не поняла она. Разговор, состоящий из сплошных вопросов, начал её порядком раздражать. Неужели эти маги не могут разговаривать без высокопарных фраз и пространных оборотов!
- Возможно, но это было единственное, в чём он вообще согласился помогать нам, - Ишханди по- прежнему смотрела вдали и говорила сквозь сжатые зубы. - Не лично мне, и не лично императору. Азир - помешанный на божественном промысле сноб. Сострадание совершенно не входит в его привычки. А знаешь, почему? Потому что он считает себя выше всех нас. Он считает себя правой рукой Вселенского разума. Вершить судьбы миров - здесь ему нет равных! Что ему простые маги, люди...
Она замолчала, оборвав речь на самом волнительном месте, заставив себя сжать зубы. Маша не могла не заметить, что Ишханди хотела бы продолжить. Вот жёсткие складки у уголков её губ разгладились, и она обернулась к Маше.
- А что случилось у вас? - уже без страха глядя ей в глаза, спросила Маша. Её пугала магичка- Ишханди, холодная и бесстрастная, способная убить походя, со спокойной улыбкой на лице. Ишханди- женщина, сидящая сейчас рядом, её не пугала.
Ишханди улыбнулась ей - губы чуть дрогнули, а в глазах блеснули искорки.
- Он отказался спасти моего мужа, - произнесла она, не отводя взгляда.
Холодный ветер зашумел кронами вечноосенних деревьев. Он пах морской солью, этот серый ветер, непонятно откуда ворвавшийся в прогретый ярким солнцем Альмарейн. Несколько листьев сорвалось с веток. Порыв ветра подхватил их и потащил по улице, по антрацитовым камням.
Маша молча смотрела в фиалковые глаза магички. Сейчас, только сейчас, впервые за всю жизнь, она подумала, что маги всё те же люди, лишь наделённые особой силой, но люди, а не механизмы с двумя вбитыми в них программами: сыпать смертоносными заклинаниями и поддерживать жизнь их идеального мира.
- Стараниями императора сейчас на границах кварталов стало спокойнее, отпала нужда в охранных заклинаниях и стенах, - ровным голосом продолжила Ишханди. - Раньше всё было не так. Мы воевали, и даже не за территорию. За место на социальной лестнице. Демонологии так рьяно доказывали своё превосходство, что развязали не одну уличную драку. Глупо вышло, в одной из стычек погиб мой муж.
Она опустила глаза и поддела носком туфли жёлтый лист. Лист поскользил прочь, повинуясь вновь налетевшему порыву ветру.
- Он не желал драться, - Ишханди прикусила губу и покачала головой. - Он был против войны. Виновных наказали, но разве это заставит смерть отступить? На всё воля Вселенского разума - так сказал мне Азир.
Маше захотелось положить руку ей на плечо, коснуться бежевого шёлка, сказать, что она всё понимает.
- Зачем тогда нужны маги времени? - Она отбросила назад упавшую на лицо прядь волос.
- Они нужны, чтобы портить всем жизнь, - усмехнулась Ишханди. - Вдруг кому-то наш мир покажется идеальным! Полгода назад Азир и ещё двое из его племени явились в Альмарейн и заявили, что дочь
