перекошенном лице. Никаких криков по поводу того, куда её нужно выпроводить, он больше не поднимал. - Нет, слушай, я всё понимаю, но что эта... хм, девочка вообще может полезного сделать? Она сегодня шаталась по кварталу магов хаоса.
Маша стояла за колонной и чувствовала свежий ветер, врывающийся из распахнутой двери на балкон. Колонна, к которой она прижималась, была мраморно-холодной. Ордена она могла рассмотреть, а вот самого императора не видела, зато слышала его голос.
- Маги хаоса были не против, - голос Зорга звучал суховато, но уходить от беседы он не спешил.
- Да ладно, не притворяйся, понял я, зачем ты её притащил, - Орден выразительно махнул рукой в сторону города.
- Ну и зачем же? - усмехнулся император.
- Ты ею свою дочь заменить пытаешься. Глупо это, - он замолчал, пережёвывая очередную порцию ягод и давая собеседнику поразмыслить. - Больше двадцати лет уже прошло, пора бы тебе смириться, что Орлана умерла.
- Спасибо, я это знаю.
- А если уж тебе так хочется проявить родительские инстинкты, найди лучше магичку, - не слушая его, продолжил свою мысль Орден. - А ещё лучше - жену-магичку. Сбегать не будет. Все проблемы от людей.
Он философски вздохнул.
- По мне, Орлана и то лучше была. Она хоть молчала, а эта болтает без умолку. Скоро всю прислугу до смерти заболтает.
Маша чувствовала, как бешено колотится её сердце. Она боялась, что её застанут за подслушиванием, но ничего не могла с собой поделать.
- Знаешь, Орден, ты бы лучше занялся чем-нибудь полезным, чем меня контролировать, - в интонации Зорга скользила усталость.
- Как же я не буду тебя контролировать, если я твой старший брат! - хохотнул ему в ответ Орден. - А ну как тебя демоны съедят.
Со стороны балкона послышались приближающиеся шаги, и Маша начала осторожно отступать. Когда зала осталась позади, она быстро зашагала по коридору к своей комнате.
Маша лежала на животе наискосок кровати и болтала в воздухе ногами. Перед ней покоился лист, изрисованный стрелочками и символами, понятными только самой девушке. Она то дорисовывала новые линии и значки, а когда мысль ускользала, закрашивала округлые части букв. Она накрылась чёрной мантией, которую так и забыла вернуть Зоргу после похорон, и была несказанно рада этому факту: мантия имела знакомый запах - хвойный лес после дождя.
За окном уже стемнело, но ложиться спать Маша не спешила. Она знала, что в доме Линкея поставили охрану, и как только маг появиться дома, его немедленно приведут в замок. А поскольку сегодняшний совет ранее намечался на завтра, Маша полагала, что Линкей появится именно этой ночью. Пропустить встречу с верховным целителем ей не хотелось.
Проследить, куда именно переносил портал, установленный в доме Линкея, не удалось, поскольку он сразу же исчез после перехода сквозь него хозяина дома. Маги ощущали лишь следы портала, но в какую часть мира людей он вёл - оставалось для всех загадкой. Леди Элика лишь заливалась слезами и просила не наказывать её мужа.
Маша сбросила мантию, поднялась с кровати и подошла к открытому окну. Шар белого пламени остался висеть над кроватью.
Аромат цветов был для неё уже знакомым и родным. Несколько золотых искорок, порхающих в воздухе, упали на её подставленные ладони. Душистый ветер ворвался в комнату, Маша с наслаждением вдохнула. Она закрыла глаза и подставила лицо ветру.
- Я бы осталась здесь навсегда, - шепнула она и тихо рассмеялась.
Этот мир был её, настолько её, что мир людей отодвинулся в далёкое прошлое.
В дверь негромко постучали. Маша дёрнулась, быстро спрятала изрисованный лист под подушку и пригладила растрепавшиеся волосы.
- Войдите!
Она замерла в странном положении с заложенными за спину руками. В комнату вошёл Зорг. Маша вспомнила про мантию и смутилась.
- Я забыла, - поспешила оправдаться она. - Извините.
Впрочем, на нём была новая чёрная мантия.
- Что? - император как будто не услышал её слов. Он приблизился к ней на расстояние нескольких шагов. Выражение его лица было непривычно строгим. - Маша, мне нужно поговорить с тобой.
- Конечно, - в груди ёкнуло, но она постаралась не выдавать своего волнения. Она судорожно принялась припоминать весь сегодняшний день, и что именно она могла сделать неправильно.
- Давай прогуляемся по саду.
...Распустились цветы хаоса. Это оказались большие, в четыре Машиных ладони, соцветия нежно- фиолетового цвета. Они напоминали лилии, только с гораздо более острыми, вытянутыми лепестками.
В саду было тихо, лишь издалека доносилось журчание воды в фонтане. Огненные шары, парящие над дорожками, освещали пышные заросли цветов. Сами дорожки, выложенные перламутровыми камнями круглой формы, блестели.
Некоторое время они шли молча. Маша пыталась утихомирить бешено колотящееся сердце, наконец, начиная понимать, чего она боится сильнее всего. Что её выгонят из этого мира. Проведут через портал, и она останется один на один со своими воспоминаниями среди сырой Нью-Питерской осени. Что никогда больше не будет этих душистых Альмарейнских ночей, золотых искорок, танцующих в воздухе, спокойного голоса императора.
Что ещё Зорг может сказать ей сейчас? Что мир магов теперь не нуждается в её помощи.
Какая разница, - постаралась сама себя успокоить Маша. - Рано или поздно я отсюда уйду. Не оставят же меня здесь навечно.
Успокоиться не получалось. Подрагивающие руки пришлось снова спрятать за спину.
- Если нужно, я уйду, - выдала неожиданно для самой себя Маша. - Просто я тут подумала, если многие маги не любят людей, да и вообще...
Она сообразила, что только что едва не проговорилась о 'позоре на похоронах', как выразился Орден, и прикусила язык. Всё-таки, когда Маша нервничала, она становилась слишком болтливой.
- Зачем уходить? - удивился Зорг.
- Ну, вы же об этом хотите со мной поговорить? - быстро, словно боясь, что её могут не дослушать, заговорила Маша. - Кто убил Азира до сих пор... не то, чтобы не знаю, а не имею веских доказательств. Так что я не обижусь, если мне нужно уйти из мира магов. Просто я хотела сказать ... Ну, вы, наверное, думаете, что некрасиво будет вот так просто меня домой отправить, а на самом деле всё в порядке, я понимаю.
Она замолкла, чтобы отдышаться и продолжить речь. Сказать хотелось очень многое, а времени, будто на зло, оставалось в обрез. Но Маша не смогла произнести больше ни слова, потому что оглянулась на императора и увидела, что он улыбается.
Она почувствовала, как заливается краской, что с ней вообще случалось крайне редко. Маша остановилась и уставилась на дорожку у себя под ногами. Круглые камни слабо фосфоресцировали.
- Но вообще-то я не хочу уходить, - проговорила она, решив, что терять больше нечего. Всё равно впечатление от уже произнесённой глупости ничем не сгладишь.
- Совсем не хочешь? - неожиданно серьёзно спросил Зорг. - Тебе понравился наш мир? Он ведь далеко не так идеален, как мы представляем порой.
- Совсем понравился, - кивнула Маша. - А 'человеческое существо' - это не самое страшное оскорбление, у нас в мире и гораздо хуже приходится выслушивать.
- Тебе не нужно уходить.
Маша подняла голову и посмотрела на него. В его глазах отражались искорки белого пламени. Он
