Она пришла на десять минут раньше. Совсем не так должна приходить императрица. За её спиной на пляже шумели дети, закатывалось за серую гладь реки солнце. Его лучи плескались в волнах Совы совсем как те же дети. За её спиной возвышался стального цвета обелиск, на вершине которого распластала крылья по ветру женщина-птица. Пахло рекой - острой, манящей свежестью.
Она смотрела себе под ноги, и от нечего делать поддевала носком кроссовки округлый янтарный камешек. Короткие шорты открывали вполне стройные загорелые ноги. Выражения лица было не разобрать: его полностью скрывала тень от козырька бейсболки.
- Добрый вечер, - Шредер не считал нужным и дальше испытывать её терпение. Он перешёл асфальтовую дорожку, разделяющую их, и едва не споткнулся об пробегающего мимо мальчишку с летучим змеем. - Ты была права, это действительно очень популярное место для вечерних прогулок. Куда пойдём?
В левой стороне простирался городской пляж, вдалеке серебрились в солнечных лучах бока судов. Она кивнула вправо: асфальтовая тропинка змеилась вдоль невысокой резной изгороди. Шредер пожал плечами.
Чем дальше становился детский визг и строгие окрики мамаш, тем тягостнее делалось молчание. Он разглядывал её почти не скрываясь, и узнавал её глаза. Или ему казалось, что узнавал.
- Твои мысли всё равно только о работе? - произнёс Шредер и, поймав взгляд спутницы, вздохнул. - Может тогда и поговорим на эту тему?
- Можно, - согласилась девушка, снова устремляя взгляд к горизонту, пронзённому пиками далёких деревьев. - Моя работа состоит в решении загадок. Их создают разные личности с разной же степенью мастерства. Вот, например, ты, Шредер. Заинтересовался мной явно не из-за того, что я сразила тебя наповал своей красотой и обаянием.
- Ну почему же? - он поправил завернувшийся рукав её футболки.
- Потому что даже не спросил моего имени. Конечно, можно предположить, что знаешь его от кого-то другого, но тогда бы ты не стал постоянно называть меня капитаном, - она не отрывала взгляда от противоположного берега, как будто там разворачивались донельзя интересные события. - А перед тем, как подойти, ты наблюдал за мной из рощи.
- Ну а это ты с чего взяла? - хмыкнул Шредер, не решившись оспаривать первый довод, зато второй... место для наблюдения он выбрал подходящее и не секунды не сомневался в этом.
Маша обернулась и, улыбаясь, вынула из его волос липовый цветок. Они прошли мимо парня и девушки, которые как птицы на жёрдочке сидели на кованой изгороди и беспрестанно целовались.
- Ты совсем недавно приехал в Нью-Питер, - она сделала рукой жест в сторону пляжа. - Для местных фраза 'встретимся возле матери-птицы' обычно равносильна 'пойдем, искупаемся'. Ты, как я заметила, к этому совсем не подготовился.
- Ты опасный... человек, капитан, - заметил Шредер и поддел ногой пустую бутылку от газированной воды. Та приземлилась на газон и замерла там, среди мелких голубых и розовых цветов.
- Маша, - девушка слегка ускорила шаг, ровно настолько, чтобы сравняться с ним.
- Ну, вот всё само и разрешилось.
- Как зовут твоего пса? - она взяла Шредера под руку, задев козырьком бейсболки за его плечо.
- Комиссар, - он даже не стал спрашивать, как она узнала про собаку. - Я думаю, вы бы с ним друг другу понравились.
- Он тоже всё понимает и не выполняет команды, когда ему не хочется? - рассмеялась Маша, даже не делая попыток отстраниться.
- У него тоже умные глаза. А ты можешь сказать, зачем я тебя пригласил? - он сжал её пальцы. На загорелой обнажённой руке не было никаких украшений, не считая чёрных электронных часов.
- Увы, я следователь, а не экстрасенс, - девушка пошевелила пальцами. - Но у меня есть несколько версий. Озвучивать не проси. Понимаешь, выдумывать разные небылицы - это очень интимное дело для меня. Вдруг я окажусь неправа. Но одну вещь я могу сказать точно. Ты много общаешься с магами. Возможно, даже был в их мире.
Шредер посмотрел на Машу, но тень от козырька скрыло выражение её глаз. Красные лучи солнца тухли, поглощённые серой гладью Совы.
- Ты сделал паузу перед словом 'человек'. Да не смущайся, я тоже грешна. Иной раз назовёшь мага человеком, он смертельно обижается. Индивидуумы, не связанные с этим, обычно не заморачиваются, - она высвободила руку и дружески хлопнула его по плечу. - Ладно, замолкаю. Должен же и ты рассказать, почему решил со мной встретиться в нерабочей обстановке.
Шредер кашлянул. Надо же, а воробышек сверкнул на него взглядом, достойным ястреба. Не слишком ли рано он отпраздновал победу?
- Ты была в мире магов? - спросил он. Мимо них, отчаянно трезвоня, пронёсся велосипедист. Запели кузнечики.
- Нет, ни разу. Нам много рассказывали в институте, но это всё не то. Мне бы хотелось там побывать, - она сунула руки в карманы шортов и снова уставилась на пики леса, мечтательно улыбаясь.
Либо хорошо притворяется, либо и правда ничего не помнит. Ну не может же она и правда забыть, что пришла из другого мира! Шредеру казалось - такое не забывается. Вдруг рядом с ними раздался чуть хриплый мужской голос.
- Император мёртв, да здравствует император!
Шредер резко обернулся назад, и тут же обнаружил, что его спутница из заднего кармана шортов достаёт телефон. Он мысленно припомнил демонов, понимая, что его долгая жизнь в другом мире заметна.
- Да? - произнесла Маша, остановившись. Она облокотилась на кованую ограду. - Хорошо, я сейчас буду.
Она сунула телефон обратно в карман и посмотрела Шредеру в глаза.
- Извини, сегодня нам не удастся поговорить. Произошло убийство, я должна ехать.
Шредер отцепил от пояса ключи от машины и подбросил их на ладони.
- Я тебя подвезу, если покажешь дорогу, - он поймал себя на том, что был рад - с ней уже не приходилось притворяться.
Взгляд, которым Ник наградил Шредера, растолковать можно было как угодно, но ничего хорошего в нем не светилось. Все были немало удивлены, когда из подкатившего чёрного джипа выбралась Маша, а следом и водитель машины. Правда Шредер не проявил к убийству ни малейшего интереса, и сразу же отошёл в сторону.
- Ну что тут у нас? - Маша зашагала по стриженому газону к Нику.
Справа, за деревьями, возвышалось здание кардиологического центра - пятнадцать этажей из стекла и бетона. На высоком крыльце стояли две женщины в цветастых халатах. Ник вздохнул, и ему в ответ зашуршал в ветвях деревьев ветер. Сосны гнали облака по сереющему небу.
- Сейчас сама увидишь, - тоскливо поведал Ник. - Похоже на серию.
Маша поспешила следом за ним. В зарослях кустарника очертились контуры старомодной бревенчатой беседки. Между листвой мелькнул белый халат Провизора.
- Ну и ну, - поражённо выдохнула Маша, когда цель путешествия была достигнута: они остановились возле беседки, входом обращённой к зарослям. На примятой траве лежала мёртвая девушка, а над ней, на бревенчатой стене, красовалась уже знакомая Маше надпись. Ветки калины хлестали по стене беседки, не в силах дотянуться до пяти кровавых букв.
- Как и в прошлый раз, - Провизор поднялся, отряхнул брюки от налипших на них травинок. - Усыпили, зарезали, нож забрали с собой, надпись написали.
- Даже каста та же самая, - подтвердил Ник. - У меня такое впечатление, что убийца неровно дышит к магам-учёным. Уж не знаю, чем они ему успели навредить.
- А у меня впечатление, что он неровно дышит к магам в целом, а учёных убивает только потому, что они не могут оказать особо сильного сопротивления, - Маша присела рядом с трупом. - Надо же, опять блондинка.
