тишина.
Галактус дотронулся до руки Сабрины и негромко произнёс:
- Успокойся. Сядь. Если Маша не умерла в первые минуты, она останется жить. Я понимаю твоё негодование. Но тогда мы были бессильны.
- Простите, - сквозь зубы проговорила Сабрина, - как выйти из города фантома?
- Из него никогда никто не выходил, поэтому точного ответа на твой вопрос не существует. Но всё бывает впервые.
Галактус был смертельно спокоен, и Сабрина видела, что он знает больше, чем говорит, куда больше. Он знает, почему не погибла Маша.
Маша положила трубку чёрного телефона на рычаг и вздохнула. Сколько не сжимай её в руках, сколько не согревай - эта трубка навечно останется холодной. Реальность или очередной обман, которые город-фантом подкидывал ей в изобилии? Голос Сабрины показался ей взволнованным.
Маше уже было всё равно, кто её похитил и затем, она хотела только выбраться отсюда и жить своей прежней жизнью. И теперь, когда она вернулась в дом Шпиона, она знала, что не отступит ни перед чем: ни перед тупой силой демонов, ни перед усыпляющим голосом хозяина дома. Но вопреки всем её ожиданиям, дом был пуст. Только в одной из комнат на втором этаже сидела и что-то шила женщина. Маша услышала всхлипы и, не став её тревожить, прошла мимо. Потом она решила ещё раз попытаться позвонить Сабрине.
Получилось ли это?
Маша устало опустилась на стул и посмотрела в окно. Солнце жарило просто немилосердно, ни одного облачка не было на небе.
Вдруг краем глаза Маша заметила блеск. Она оглянулась: на журнальном столике и вправду находился кристалл. Стоял он на изящной серебряной подставке в виде свившейся в кольцо змеи. Его грани отливались голубым пламенем, а в нём самом словно пересыпался песок. Маша даже припомнила, как называются подобные вещи - кристаллы связи. Они имеют магическое происхождение. Странно всё это...
- Уже нашла?
Маша оторвала взгляд от причудливых фигур, сплетающихся из языков пламени внутри кристалла. Перед ней стоял Шпион собственной персоной. Только теперь от шпиона в нём ничего не осталось: шляпу и плащ он снял, разгуливал только в прекрасно наглаженных чёрных брюках и свободной рубашке. У него было неожиданно приветливое лицо - лицо доброго дядюшки.
- Ты уже всё разузнала? - повторил он, улыбаясь, и кивнул на кристалл связи.
Маша опустилась в кресло оливкового цвета напротив журнального столика и скрестила руки на груди. Шпион опустился в соседнее кресло.
- Не системно ведёшь себя, - негромко произнёс он, - убегаешь, возвращаешься...
- Не люблю, когда со мной разговаривают загадками, - подыграла его тону Маша, - а чаще всего так разговаривают маги, лорд Де Боуэл.
Поединок их взглядов длился всего несколько секунд, потом Шпион улыбнулся. И вместе с его улыбкой в комнату вернулся терпкий древесный запах.
- Ты хоть понимаешь, что я спас тебе жизнь?
- Я так понимаю, не бескорыстно? - она сморщила нос и чихнула. В этот раз запах был не в меру резкий. Или она чересчур близко подбралась к собеседнику.
- Отнюдь, девочка моя. Скажем так, этим я отдал один свой старый долг, - лицо Роберта оставалось непроницаемым, лишь легкая улыбка играла его чертами. Его глаза цвета крепкого чёрного чая смотрели прямо на Машу.
- И опять загадки, - с притворной скорбью произнесла она и откинулась на спинку кресла, - но я сделаю вид, что ничего не слышала. Но ты - бывший агент Центра, - Маша поднялась на ноги и теперь смотрела на него сверху вниз, как судья на обвиняемого. На самом деле, она до сих пор не понимала, как у неё хватило наглости сказать это. - Роберт де Боуэл. А после этого - начальник тайной полиции императора граф Роберт.
Он откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу.
- Ты интересно рассказываешь. Что же дальше?
- Зачем ты меня спас? - Маша сложила руки на груди, очарование на столике качнулось. Голубое пламя внутри него взыграло с новой силой.
- Потому что я агент Центра, - он протянул руку к кристаллу, и огонь успокоился.
- Или маг?
- Или господь-бог? - Роберт даже не поднял на неё глаз. Притворился, что всецело поглощён лазурными всполохами за тонкой кристальной оболочкой. - Нет, почти не маг, и не бог.
- И всё-таки тебя убили, - отрезала Маша, не замечая его фамильярного тона.
Роберт поднял руки, словно сдаваясь.
- Ладно, ладно, ты меня победила, - он рассмеялся в открытую. - Так ли трудно было догадаться, где ты находишься?
Маша качнула головой. Она решила не отвечать на его насмешки.
- Меня мало занимает это место как таковое, - произнесла она и опустила руки, - я думаю о его истории...
Маша снова опустилось в кресло и устало провела руками по лицу.
- Так всё-таки, как случился пожар? Кто-то неосторожно курил в постели? Или маги сражались против магов?
- Маги? - улыбка слетела с губ Роберта. Он встал и поправил салфетку на столе. Кристалл угрожающе покачнулся, но он точно не заметил этого.
- В наше время, пусть даже и два десятка лет назад очень трудно сжечь целый квартал дотла, - предчувствуя начало долгого разговора, Маша сбросила туфли и подтянула ноги под себя. - Так, чтобы никто не выжил. Чтобы уж наверняка убить одного следователя. А за что? Кому он встал поперёк дороги? Он помешал одному сильному магу, потому что помогал другому?
- Всё-таки, ты плохо училась, - мягко произнёс Роберт и протянул к ней руку, как будто собираясь проверить наличие повышенной температуры. Маша недоверчиво отпрянула от него. - Слишком много домыслов и мало фактов.
- Вовсе нет, - она отрешённо пожала плечами. - Кристалл - это средство связи с миром магов. Для чего оно было нужно? Просто ты действительно был шпионом. И убили тебя только за тем, чтобы ты не докопался до чего-то важного. До тайны того, кто тебя убил.
- Но я докопался, - хмыкнул Шпион. Он опустился на подлокотник её кресла.
- Что толку? Ты ведь всё равно никому не сможешь рассказать об этом.
- Смогу, - он поднялся на ноги и заставил подняться Машу. Роберт взял девушку за плечи и посмотрел ей в глаза, - тебе.
По его лицу поползла улыбка. Маше показалось, он вот-вот разразится демоническим хохотом.
- И тогда ты превратишься в часовой механизм: молчать не сможешь, а если проговоришься - начнётся война, и тысячи невинных душ канут в небытие, - он продолжал держать Машу за плечи, совершенно не обращая внимания на её попытки вырваться.
Сердце пару раз трепыхнулось и замерло: она думала, эта секунда никогда не закончится. И так сложно было сохранить на лице бесстрастное выражение.
- Тогда я убью себя, - тихо произнесла она.
- Нет, - напряжённость исчезла из движений Роберта. Его жёсткие пальцы перестали сжимать её плечи. Он отошёл к окну и тяжело опёрся на подоконник. Посмотрел на улицу так, словно там что-то могло измениться, - и это будет не в твоих силах.
Роберт рывком открыл окно. Бесполезно: ни единого дуновения ветерка. Лишь усилился запах дыма, ставший уже привычным.
- Но я не скажу тебе ничего, - он вздохнул и резко развернулся к девушке, едва не сбросив на пол фиалку в горшке. Нежные листья цветка испуганно задрожали, пара фиолетовых лепестков спланировала
