— А в этом, молодой человек, я особенного мастерства достиг. Чем хихикать, сами бы попробовали. Там мы бы поглядели, кого хвалить, а кого отпевать.
— Сдаюсь, — сказал звездный волк. — Ну, и чему мы обязаны вашему появлению?
— Этот парень инвалид умственного труда? — спросил кукуханин, ткнув пальцем в Лото. — Кто? Я?
— Кстати, у кого есть часы?
Толпа засуетилась, шаря по карманам. Через минуту у ног старика скопилась тикающая куча. Кто-то нашел даже напольные часы с боем.
— Спасибо, — кивнул старикан, запихивая добычу в свой мешок. Окружающие сопровождали его действия аплодисментами.
— Стоп, что вы делаете? — возмутился Лото. — Если вы претендуете на роль Деда Мороза, то должны раздавать подарки, а не тырить их!
— Только не на Кукухе, мой мальчик, — подмигнул ему кукуханин и снова обратился к толпе. — А вы, знатоки наших традиций, подскажите темному дяденьке в скафандре, что мы сейчас тут делаем?
— Встречаем Будущий год!
— Никогда мне так не везло, — восторженно прошептал Мультигена звездному волку. — Будущий год на Кукухе я встречал обычно уже в бассейне перед заплывом. А тут такая удача!
— Если б я что-нибудь понимал, — вздохнул Лото.
— Все очень просто, — поспешил ему на помощь Корки. — На Кукухе принято, чтобы в момент наступления Будущего Года все обязательно находились в компании с Дедом Морозом.
— Сколько же здесь должно быть Дедов Морозов, чтобы выполнить столь абсурдное требование?
— По одному на каждый Полюс.
— А для тех, кто далеко от какого-нибудь Полюса? Например, мы могли и не дойти сюда до нужного момента.
— Верно. И такой вариант для нас, как пришельцев, был бы неплох. Мы могли бы подать в суд на «Агентство по Встрече Будущего Года», обвинив его в нарушении наших прав на праздник. Денег точно бы срубили.
— А если бы мы были кукуханами?
— Тогда сложнее. Нас бы посадили в тюрьму за призрение традиций.
— Мило, — усмехнулся Лото. — Как же мы будем встречать Будущий Год?
— Мы его уже встретили, — счастливо улыбнулся Корки. — Когда Дед Мороз отбирает у всех часы, то символически отнимает «плохое время». То есть, мы очистили свое прошлое от проблем и начали Будущий год.
— «Плохое время»? По-моему, этот малый и «хорошим» не побрезговал. Моих часов ему не видать.
— У тебя, кажется, их и нет, — заметил инспектор галактической полиции.
— Не имеет значения, — огрызнулся Лото. — Давайте побыстрее с этим кончать, иначе мы никогда не попадем на чемпионат.
— Ты на него точно не попадешь, приятель, — обладатель красных трусов, поигрывая мешком, приближался к звездному волку. — Нет часов — нет Будущего года. А, значит, нет и чемпионата Будущего года.
— Вы думаете, что сможете меня остановить? — спросил Лото. — Только потому, что я не позволяю грабить себя?
— Нет, причина иная, — старикан шумно почесался. — Нам тут не нужны люди из Прошлого. Они, как правило, прогресс тормозят.
— Сумасшедший дом, который тут творится, вы называете прогрессом? — возмутился звездный волк.
— Дашь часы или нет? Последний шанс, — кукуханин просто обнаглел.
— Конечно, нет!!!
— Давай я тебе свои дам, — предложил Мультигена.
— Отставить! — Лото встал в независимую позу.
— Ты делаешь глупость, — тихо сказал Корки.
— Ладно, — старикан подтянул трусы. — Все свидетели, что у парня поехала крыша? Я поступлю согласно правилам Встречи Будущего года.
Старикан щелкнул пальцами и свет вокруг для Лото померк. Единственное, что он успел почувствовать, так это знакомую щекотку за ухом. Так было всегда, когда звездному волку приходилось совершать внепространственные перемещения.
То, что Лото оказался в тюрьме, не вызывало сомнений. Его окружали стены гигантской башни без перекрытий и этажей. Звездный волк сидел в большой чугунной бадье, ползущей по металлической балке, которая спирально уходила в темноту внизу. Справа наверху и слева ниже болтались такие же бадьи с кукуханскими узниками. Осмотревшись. Лото увидел, что находится почти у начала спиральной балки, и его путь вниз практически только начался.
— Эй! — крикнул он. — Когда я могу увидеться со своим адвокатом?
Голос звездного волка эхом отозвался в башне. Из бадеек повысовывались заключенные. Здесь кукухане были так же любопытны, как и на свободе.
— Ты что, не местный? — уныло спросил сосед справа.
— Разве не видно? — сердито уставился на него Лото.
— А мне все равно, я — политический, — зевнул собеседник.
— У вас что, всех вместе сажают?
— Ну да, — сказал кукуханин и, резко подавшись вперед, шепотом спросил. — Пластилина пожевать нету?
— Нету.
— Жаль, — сосед потух и скорбно повис на краю бадьи.
По стене башни вверх пронесся скоростной лифт. Металлическая балка зарезонировала от громкого протяжного вопля его пассажира.
— Что это? — спросил соседа звездный волк.
— Пошел второй срок мотать, — вздохнул тот.
— Ничего не понимаю в ваших порядках. Может, объяснишь?
— Что тут неясного? Всех сажают в такие вот бадейки под крышей, и они медленно спускаются вниз в течение трех месяцев, — сказал кукуханин. — Доезжаешь до низу, и там решают, выйдешь ты на свободу или прокатишься еще раз.
— Ты тут, видно, не первый раз?
— У-гу.
— А почему «политический»? Против правительства выступил?
— Не-е. Просто соседа по коммуналке сковородкой долбанул.
— А при чем тут политика?
— Так он в правительстве работает. Министром каким-то. Или президентом.
— И в коммуналке живет?
— Само собой. Раз слуга народа, с ним и живи, — развел руками кукуханин. — Такие правила.
— С такими правилами я бы в президенты не пошел, — сказал Лото.
— Думаешь, он хотел? — усмехнулся его собеседник. — Кто ж по своей воле во власть идет? Там обычно наказание отбывают. За особые провинности перед народом.
— Лихо у вас все устроено, — оценил рассказ звездный волк. — А я Кукух все за питомник идиотов держал.
— Правильно, мы тут такие и есть. Даже на экспорт своих вывозим, когда перенаселение от избытка социального счастья случается.
— Ладно, все это здорово, но как с властями-то повидаться? — Лото озирался вокруг в поисках
